Мы действительно начали бродить по свету.
Он носил с собой чернильно-черный нож по имени Разящий Демон и зарубил по пути множество мерзких тварей причудливой формы, угнетавших людей.
Я следовала за ним: нападала, кусала, докусала врагов и подбирала остатки, а порой могла помочь и крохами освоенной мной боевой энергии.
Жизнь была тяжелой, я часто получала ранения, но рядом с ним всегда была еда, не нужно было дрожать от страха, и я могла помогать ему. Мне казалось... это замечательно.
Он учил меня человеческому языку, и хотя я умела отвечать лишь простыми мыслями, он, казалось, понимал всё.
Мы всё лучше понимали друг друга с полуслова: один взгляд, одно движение — и мы знали, что собирается сделать другой.
Иногда он подолгу ворчал со мной, рассказывал о своих идеалах, ругал человеческую глупость и тосковал по вещам, которые называл лапшой быстрого приготовления и играми. Я не понимала всего, но любила слушать его голос.
Я думала, что так будет продолжаться всегда — пока мы оба не постареем и не перестанем сражаться, а потом найдем какое-нибудь местечко, где можно просто лежать и греться на солнышке.
До того самого дня.
Множество людей в сверкающих доспехах и те демоны с синеватыми лицами и оскаленными клыками внезапно появились все вместе и окружили нас.
Он заслонил меня спиной, а его лицо омрачилось так, как никогда раньше.
Битва разгорелась, и она была страшнее всех предыдущих.
Он махал клинком, словно обезумев, срубая врага за врагом. Кровь залила его одежду и забрызгала меня с ног до головы. Я хотела помочь ему, отчаянно бросалась в бой и кусала врагов, но была слишком слаба.
Все мои предельные усилия равнялись, пожалуй, лишь тому, что он называл уровнем «Золото»? Против хлынувших потоком врагов этого было совершенно недостаточно.
Я собственными глазами видела, как того мужчину, который вечно улыбался, делился со мной рыбой, заставлял тренироваться и без умолку ворчал, человек-«герой» в самых роскошных доспехах и сильнейший предводитель демонов пронзили насквозь совместным ударом.
Время в тот миг словно замерло.
Он оглянулся и бросил на меня взгляд. В тех глазах, что всегда ярко сияли, что-то стремительно гасло, но уголки его губ искривились в уродливой, окровавленной улыбке.
Из последних сил он взмахнул клинком.
Жуткая черная волна ци клинка — невиданная мной прежде, способная, казалось, разорвать и небо, и землю, — взметнулась ввысь! Она выкосила огромную просеку среди приближавшихся врагов.
А затем, беззвучно шевеля губами, он сказал мне: «Старый Мо... беги!»
В следующую секунду ослепительно-белый свет и разрушительная энергия вырвались из его тела!
Он превратил всё, что у него осталось, вместе с тем клинком Разящий Демон, что столько лет был его верным спутником, в бурю уничтожения!
— Нет-у-у!! — я попыталась броситься вперед, но взрывная волна отбросила меня далеко назад. Боль пронзила тело, и я потеряла сознание.
Перед самой смертью последней мыслью было: я ненавижу... как же я ненавижу... ненавижу себя за слабость... за то, что не смогла помочь... не смогла... отомстить...
...
Не знаю, сколько времени прошло, но ко мне вдруг снова вернулось сознание.
Я открыла глаза и увидела незнакомое небо, незнакомые деревья, незнакомые запахи. Я не умерла? Нет, ощущения в теле были неправильными. Словно... я стала выше? А лапы...
Я опустила голову и увидела «руки».
Мохнатые, но это определенно была структура, похожая на руки, способная удерживать предметы.
Шатаясь, я попыталась подняться и обнаружила, что стою на двух задних лапах! Пусть неуверенно, но я действительно стояла!
Я, Старый Мо, обычная собака, в этом незнакомом мире смогла встать, как человек.
Когда первоначальная растерянность и паника прошли, въевшаяся в кости ненависть и чувство бессилия снова поглотили меня.
Тот мужчина умер. Умер на моих глазах, потому что я была слишком слаба.
Стать сильнее! Я должна стать сильнее! Настолько сильной, чтобы вернуться! Настолько сильной, чтобы разорвать на куски каждого из тех ублюдков, что погубили его!
Эта мысль стала тем единственным, что поддерживало меня.
В этом мире, похоже, тоже существовала энергия, подобная боевой энергии. Опираясь на ту слабую основу и инстинкты, которые в прошлой жизни в меня силой вбивал он, я начала безумно поглощать ее и культивировать.
Я даже нашла чей-то брошенный ржавый нож, зажала его «рукой» и принялась день и ночь рубить им камни и деревья, тренируясь снова и снова.
Я не была так умна, как он, и не понимала никаких высоких техник владения клинком. Я просто по памяти копировала его движения: самые простые удары — рубящие, секущие, снизу вверх, колющие.
Один раз, десять тысяч раз, сто тысяч раз... пока мышечная память не вплавилась в кости, пока этот сломанный клинок в моей руке словно не обрел жизнь.
Я хотела вернуться.
Вернуться в тот мир, отыскать его могилу и перебить всех! Перебить всех демонов!
Культивация была мучительной и одинокой.
Но эта навязчивая идея заставляла меня держаться. Моя сила в этом мире, кажется, именовалась «рангом», но мне было всё равно, я просто отчаянно тренировалась.
Когда я хотела есть — ловила рыбу или отбирала сухой паек у забредавших в лес искателей приключений. Я не убивала их — в этом не было нужды, они ведь ничем меня не обидели.
Когда клонило в сон — сволакивалась калачиком в каком-нибудь дупле дерева или расщелине скалы.
Моя сила росла по чуть-чуть: от первой ступени ко второй, третьей... и теперь примерно соответствовала поздней стадии шестой ступени этого мира.
Я чувствовала, что сила внутри меня становится всё грандиознее, а контроль над клинком — всё тоньше.
Но я считала, что этого мало, далеко не достаточно.
Этим ранним утром Старый Мо очнулось от неспокойного сна.
Во сне снова было то поле боя в огне и крови, падающая фигура того мужчины и беззвучное слово: «Беги».
— У-у... — в горле застрял сдавленный низкий вой, и оно тыльной стороной мохнатой «руки» утерло несуществующий холодный пот.
Собаки не потеют, но эту привычку оно переняло у того мужчины — он всегда делал так, когда ему снились кошмары или когда он нервничал.
Снова кошмар? Старый Мо тряхнуло тяжелой головой и вылезло из убогой «постели», устланной сухой травой и звериными шкурами.
Это было укромное дупло дерева, слегка переделанное им с помощью камней и веток.
Оно подошло к углу дупла, где висели несколько «предметов одежды» — на самом деле это были довольно широкие и прочные куртки и штаны, которые оно стащило из багажа каких-то неудачливых искателей приключений.
С помощью лиан оно кое-как перекроило их так, чтобы натянуть на свое туловище, которое теперь почти прямо стояло на двух ногах, но всё еще было покрыто короткой черной шерстью. Одежда сидела криво и косо, пуговицы застегнулись как попало, но по крайней мере это прикрывало тело и согревало, к тому же... таковой была привычка того мужчины: он говорил, что люди обязательно носят одежду.
Неуклюже натянув этот нелепый «наряд», Старый Мо вышло из дупла и уселость на ровный плоский камень. Утренний солнечный свет пробивался сквозь ветви и листья.
Оно вытянуло «руку» и вытащило из внутреннего кармана «одежды» изысканную металлическую трубку, инкрустированную драгоценными камнями — это был трофей, который оно недавно «смаячило» у выглядевшего ужасно заносчивым командира наемников.
Оно не любило запах табачного дыма, но тот мужчина иногда зажимал в зубах травяную палочку, которую называл «сигаретой», и задумчиво смотрелдалеко вдаль.
Старый Мо чувствовало, что, возможно, так оно сможет стать ближе к нему, пусть даже чисто внешне.
Оно зажало пустую трубку в зубах, не поджигая ее, просто держало так. Черная, всё еще сохраняющая собачьи черты голова чуть приподнялась.
Оно посмотрело на небо над лесом, расклоскусованное ветвями и листьями на кусочки. В его взгляде крылись глубина и сложность: в нем больше не было привычной свирепости, осталась лишь нерастворимая, густая тоска, тоска по прошлому и капелька подавленной до предела свирепости.
Пора идти тренироваться с клинком.
Оно выплюнуло трубку, лапами крепко сжало висевший рядом длинный меч, который оно отполировало до блеска — хотя материал был обычным, в его руках оружие словно обрело душу.
Сегодня нужно снова стать сильнее.
Пока... не настанет тот день, когда оно сможет вернуться.
Глава 30: Фиолетовый арбуз?!
Обнажив этот исполненный глубокого смысла «тренировочный камень», Лохи и Кассандра продолжили долгие поиски в окрестностях, но, кроме новых редких клочьев черной звериной шерсти да пары пней со следами ударов клинка, никаких прямых следов больше обнаружить не удалось.
Лес был слишком велик, а Старый Мо передвигалось скрытно, словно призрак, и точно определить его местонахождение с ходу оказалось непросто.
Солнце поднималось всё выше, духота и влажность в лесу заставляли тяжело дышать.
После нескольких часов непрерывных поисков и предшествовавшей им долгой дороги изнеженное тельце принцессы Лохи начало выражать протест — главным образом, в виде голоса желудка.
Утренний кусочек черствого хлеба давно переварился, и живот урчал громче пения птиц вдали.
— Больше не могу, надо передохнуть и заодно добыть чего-нибудь поесть, — Лохи смахнула со лба капельки пот и опустилась на относительно сухой корень под большим деревом.
Она без всякого намерения соблюдать приличия прислонилась спиной к стволу и тяжело задышала. Кассандра молча последовала за ней и села рядом.
Глазки Лохи хитро блеснули, она бросила взгляд на прямые и стройные ноги Кассандры, и в ее голове тут же созрел план.
Раз она уже обнимала меня во сне, разве зазорно использовать ее бедра в качестве подушки? Не воспользоваться такой возможностью — просто преступление! Это же коленопреклонение пятирангового мастера, о котором многие могут только мечтать!
— Касса, одолжи свои ноги посидеть, я ужасно устала.
На словах это звучало как просьба, но ее тело уже совершенно естественно, с нагловатой уверенностью из серии я просто прижмусь и не буду входить глубже, качнуло голову и уютно устроилось на бедре Кассандры.
Ощущения оказались даже лучше, чем она представляла. Через не самую толстую ткань одежды чувствовалось тепло, мягкость и удивительная упругость кожи, а еще — этот чистый и приятный аромат, исходивший от Кассандры.
Лохи блаженно вздохнула, чувствуя, как ее затекшие шея и плечи были спасены.
Тело Кассандры на мгновение словно слегка оцепенело. Она опустила голову и посмотрела на розовую макушку, устроившуюся у нее на коленях, а в ее чистом взгляде промелькнула едва уловимая рябь.
Но вскоре она расслабилась и даже подняла руку — в точности повторяя то, как Лохи вчера смахнула сухой лист с ее лица, — крайне неумело и неловко нежно заправила за ухо прядь розовых волос, прилипших от пота к щеке Лохи.Движение было легким, словно скольжение птичьего пера, однако оно заставило закрытые в полусне глаза Ло Си рефлекторно дернуть кончиком уха, а в душе поднялась странная, непривычная рябь.
Этот увалень... а учится довольно быстро?
Отдохнув около четверти часа, она немного восстановила силы, но голод стал еще сильнее.
Питаться исключительно сухим пайком — не выход в долгосрочной перспективе, а в лесу должно быть немало съедобных диких фруктов.
Кассандра, пошли, поищем каких-нибудь фруктов! От одного только мяса и сухарей во рту уже тошно становится. — Ло Си приподнялась и размяла руки и ноги.
К еде у нее была страсть и энергия, которые не угасали на протяжении двух жизней.
Они покинули зону с «камнем для тренировок» и направились к пологому склону вглубь леса, где растительность была пышнее, а света — кажется, больше.
На ходу Ло Си внимательно разглядывала окружающие растения.
Опыт выживания в дикой природе из прошлой жизни пришелся как нельзя кстати: она примерно представляла, какие растения могут быть ядовитыми, а какие — приносить плоды.
Вскоре ее внимание привлекло вьющееся растение с широкими овальными листьями, стелющееся под несколькими большими деревьями.
На лианах тут и там висели круглые плоды с темно-зеленой кожицей в светлую полоску. Размером они были с футбольный мяч, а формой... очень напоминали арбуз!
Арбуз?! — глаза Ло Си загорелись, и она быстро подошла ближе. Внимательно осмотрев листья и стебли, она наклонилась и принюхалась к запаху плода — от него исходил легкий, похожий на дынный аромат.
Вроде бы не ядовитый... хотя насчет вещей из этого мира заранее не угадаешь, — пробормотала Ло Си, но все же решила рискнуть.
Еда — это главный двигатель прогресса! Ради чего-то вкусненького какой смысл бояться рисковать? — Она вытащила из голенища сапога кинжал, который носила с собой, и аккуратно разрезала самый спелый на вид плод.
Вжик...
Кинжал прорезал прочную кожицу, и в воздух вырвался еще более насыщенный аромат с нотками диковинной сладости.
Однако цвет показавшейся мякоти заставил Ло Си широко раскрыть глаза.
Не привычный красный или желтый, и даже не зеленый.
Фиолетовый! Темно-фиолетовый, почти до черноты, но при этом полупрозрачный, сочный, а внутри него проступали мелкие семечки еще более темного оттенка.
Плод был полон сока, который в тот же миг брызнул наружу и закапал на землю — и капли тоже оказались темно-фиолетовыми.
Фи... фиолетовый арбуз?! — Ло Си остолбенела. Этот цвет... как ни посмотри, выглядел жутковато — будто кто-то случайно опролил чернила, или как плод какого-нибудь магического растения.
Кончиком кинжала она подцепила небольшой кусочек мякоти и, поднеся к носу, принюхалась.
Запах оказался очень приятным и сладким, никаких посторонних запахов. Тогда она кончиком языка едва заметно коснулась капли сока на лезвии.
Хм... — На языке мгновенно взорвался освежающий, прохладный вкус с необычными цветочно-фруктовыми нотками. Он оказался слаще и сочнее любого арбуза, пробованного ею в прошлой жизни, с едва уловимым мятным холонком, который чудесно бодрил. А главное — никаких признаков раздражения или дурного самочувствия.
Вкус... просто отпад! — глаза Ло Си засияли. Забыв о странном цвете, она тут же отрезала кусок побольше и нетерпеливо вонзила в него зубы.
Хрусь! — Мякоть хрустела, сок брызгал во все стороны, а прохладная сладость наполняла рот. Этот диковинный холодок скользнул вниз по горлу, мгновенно успокоив разгоряченное от долгой ходьбы и поисков тело.
Безумно вкусно! Вкуснее обычного арбуза!
Кассандра, иди сюда! Попробуй! Он не ядовитый, безумно вкусный! — возбужденно позвала Кассандру Ло Си, отрезая еще один большой кусок и протягивая девушке.
Кассандра подошла, взяла фиолетовый ломтик и посмотрела своими чистыми глазами на странный цвет, а затем перевола взгляд на Ло Си, у которой все губы были испачканы фиолетовым соком, а на лице сияло полное удовлетворение.
Поколебавшись секунду, она, подражая Ло Си, откусила маленький кусочек.
Жевала она очень медленно, тщательно смакуя. Вскоре на ее вечно бесстрастном лице промелькнуло легкое удивление и... удовольствие? Хотя выражение едва изменилось, Ло Си это заметила.
Вкусно же? — самодовольно улыбнулась Ло Си и, нарезав еще несколько крупных кусков, они принялись с аппетитом уплетать угощение в тени раскидистого дерева.
Фиолетовый сок окрасил губы и пальцы обеих в лиловатый оттенок, из-за чего они выглядели довольно комично.
Штука отличная: влаги много, сладкая, да еще и силы восстанавливает, — рассуждала вслух Ло Си, продолжая жевать. — Надо захватить с собой парочку в дорогу. Интересно, долго ли они хранятся...
Не успела она додумать эту мысль, как ее уши вдруг уловили слабый шорох в кустах неподалеку, отличающийся от обычного шума ветра, а еще... какое-то подавленное, жадное прерывистое дыхание.
Ло Си мгновенно прекратила жевать, и ее взгляд сделался острым.
Она бесшумно отложила недоеденный фиолетовый арбуз, крепче сжала в руке кинжал и знаком велела Кассандре молчать, приложив палец к губам.
Кассандра тоже перестала есть, ее чистые глаза устремились в сторону источника звука. Хоть выражение ее лица и осталось спокойным, тело едва заметно напряглось, переходя в состояние скрытой боевой готовности. Ложная тревога
Затаив дыхание и сжимая оружие, они не сводили глаз с подозрительных кустов. Шорох становился все ближе, дыхание — отчетливей, словно к ним подбирался какой-то свирепый хищник.
Ладони Ло Си слегка вспотели, а в голове вихрем пронеслись десятки образов магических зверей и тактик борьбы с ними.
Только бы это не оказалось какой-нибудь упрямой тварью! С моими нынешними силенками да напарницей, которая вечно не умеет рассчитать удар...
Как раз в тот момент, когда она собралась приказать Кассандре применить небольшое заклинание для устрашения:
Шурх!
Кусты раздвинулись, и оттуда выскочило пушистое, круглое существо размером с ладонь!
Это была... белка?
Точнее, небольшой зверек, внешне чрезвычайно похожий на белку, но с редким серебристо-серым мехом и пушистым хвостом, словно облачко. Самым же примечательным были ее огромные круглые глаза необыкновенного янтарного цвета.
Сейчас зверек встал на задние лапки, прижал передние к груди, а его маленький носикба забавно подергивался.
Крупные янтарные глаза в упор уставились на недоеденный кусок фиолетового фрукта, с которого капал сок, зажатый в руке Ло Си, а изо рта вот-вот готова была сорваться капля прозрачной слюны.
Тот самый жадный прерывистый вздох оказался не чем иным, как звуком пускающей слюнки зверушки!
Ло Си: «...»
Кассандра: «...»
На мгновение атмосфера застыла. Они во всеоружии простояли наготове целую вечность, а в итоге дождались... этого умильного создания, пускающего слюнки на фрукты?
И это всё? — уголцы рта Ло Си дернулись, и она едва сдержалась, чтобы не швырнуть в нагглеца куском мякоти. — Напугала до смерти! Думала, там кто-то крупный, а это просто обжора-кроха!
Маленькая серебристая белка, похоже, тоже поняла, что ее устрашающий вид не возымел эффекта. Она склонила голову набок, посмотрела на Ло Си, потом на фрукт.
Затем неожиданно сделала пару шагов вперед, подняла маленькую лапку, указала сначала на фиолетовый арбуз в руке Ло Си, потом на собственный широко раскрытый рот и издала просительное цвиканье.
Ло Си не знала, плакать ей или смеяться от такого перформанса. — Ого, да ты знатный побирушка! — Она бросила взгляд на оставшуюся у нее скудную мякоть, затем на жадный взгляд малышки, тяжело вздохнула, отломила небольшой кусочек и швырнула его вперед.
Серебристая белка молнией метнулась с места, безупречно поймала кусок на лету, а затем мгновенно шмыгнула обратно в кусты, оставив после себя лишь колыхание ветвей и исчезнув без следа.
Шустрая, зараза, — покачала головой Ло Си, окончательно расслабляясь и плюхаясь обратно на землю. Ей вдруг показалось, что недавнее напряжение выглядело глупо.
Кассандра тоже убрала свою незримую защиту и вернулась в прежнее спокойное состояние, хотя ее взгляд все еще с любопытством косился в сторону, куда скрылась белка.
Всё обошлось. Ло Си завернула оставшуюся мякоть фиолетового арбуза в широкие листья и засунула в заплечный мешок — фрукт оказался и впрямь отменным, стоит запастись им побольше.
Утолив голод и немного отдохнув, Ло Си вновь задействовала мыслительные способности.
Устроившись головой на коленях Кассандры (на сей раз та, похоже, даже привыкла и слегка сдвинулась, чтобы ей было удобнее), Ло Си уставилась на кусочки синего неба, пробивающиеся сквозь листву над головой, и принялась планировать дальнейшие шаги.
Во-первых, разыскать Старика Мо — это первостепенная задача. С ним вернется половина чувства безопасности и былого взаимопонимания из прошлой жизни.
К тому же Старик Мо еще в прошлом мире отличался редкостной ушлостью и страстью шарить везде, где ни попадя. Вполне возможно, он знает немало секретов этого леса или... припрятал какие-нибудь сокровища?
Надо будет первым делом допросить этого глупого пса: не находил ли он за эти годы какого-нибудь золота, драгоценных камней или ценных магических материалов! — глаза Ло Си загорелись. — В прошлой жизни он вечно зарился на всякие блестяшки, и пусть таскал их просто ради забавы, а вдруг в этом мире у него сохранилась та же привычка и он сколотил небольшой капиталец? Разве это не значит, что мы разбогатели? Деньги на побег нам обеспечены!
Ей уже чудилась сцена, где Старик Мо с гордым видом вытаскивает целый мешок золотых монет.
Но что делать после того, как она найдет Старика Мо? Вечно прятаться в Магическом лесу — тоже не выход.
Хоть это место и отлично подходит для укрытия, ресурсы здесь ограничены, а опасностей полно, так что долгосрочной перспективой тут и не пахнет.
Все равно придется двигаться на север, — Ло Си припомнила отрывочные сведения о северных землях, сохранившиеся в памяти прежней владелицы тела.
Королевство Аврора — далеко не единственное государство на континенте. За Воющими фьордами и Горами вздохов на самом деле лежали другие страны.
Там царство было далеко от королевских амбиций, и влияние ордеров на розыск королевства Аврора должно было заметно ослабнуть.
Не поверю я, что в другой стране этот безответный папаша и сам Король демонов смогут протянуть свои ручищи так далеко, чтобы преследовать меня!
http://bllate.org/book/38486/4833429
Готово:
