Неизвестно, сколько прошло времени, когда Кассандра резко распахнула глаза и рывком села на кровати!
Движение было столь внезапным, что спавшая рядом Лоши вздрогнула от испуга и сонно пробормотала:
— М-м? Что случилось? Что-то произошло?
Кассандра не ответила. Она сидела в темноте, уставившись в пустоту остекленевшим взглядом, словно видела сквозь стены нечто, находящееся на невероятном расстоянии. В лунном свете черты её лица казались твёрдыми, почти холодными. В них больше не было дневной пронзительной растерянности — напротив, проступила глубина, граничащая с величием.
Как раз когда Лоши решила, что подруга бредит во сне, и потянулась, чтобы уложить её обратно, губы Кассандры шевельнулись. Она говорила так, будто бредила, или же повторяла координаты, выжженные в самой глубине её души. Голос звучал тихо, но необычайно отчётливо, каждое слово падало в тишину хижины, как камень в воду:
— Лес… магических зверей…
Сонливость Лоши как рукой сняло. Старина Мо там, она это знала.
— Бескрайнее… море…
Лоши моргнула. Это было легендарное, пугающее своей необъятностью море на западе континента.
— Лес… эльфов…
Восток континента, земли загадочного долгоживущего народа.
— Пустыня… огненного пепла…
Юг. Смертельная зона, где, как говорят, даже камни плавятся от жара.
Четыре географических названия — четыре края света, четыре совершенно разных, но одинаково опасных места, которые Кассандра произнесла с пугающей, непоколебимой уверенностью. Сказав последнее слово, она словно лишилась всех сил: взгляд вновь стал ясным и привычно потерянным, тело качнулось, и она мягко повалилась назад, мгновенно погружаясь в глубокий сон. Дыхание выровнялось, будто этой жуткой сцены никогда не было.
Осталась только Лоши, сидевшая на кровати с вытаращенными глазами. Она смотрела на Кассандру, которая уже видела десятый сон, и прокручивала в голове четыре названия, от которых кровь стыла в жилах — места, куда нормальный человек ни за что не сунется.
— Что это вообще было?! — мысленно воскликнула она. — Посреди ночи перечислять локации? Да ещё и выбирать самые сложные уровни сложности, как в игре? Лес магических зверей я ещё понимаю, ищу Мо. Но остальные три? Бескрайнее море, Лес эльфов, Пустыня пепла? Это что, план кругосветного путешествия? Или заметки из памяти до того, как она всё забыла?
И этот тон… совсем не похоже на желание туда поехать. Скорее, будто там что-то есть. Но что? Её воспоминания? Её истинное имя? Неужели она спрятала там свои сокровища?
В голове Лоши пронеслись тысячи догадок, но все они разбились о тот самый, полный величия взгляд, который она успела заметить.
— Эта потерявшая память красавица… всё гораздо сложнее, чем я думала.
Лоши поняла, что её план тихого развития, скорее всего, неминуемо приведет её в эти проклятые места. Она посмотрела на мирно спящую, безобидную на вид Кассандру, вспомнила её пугающую силу, способную в одно мгновение превратить ландшафт в руины, и этот список адских маршрутов…
— Ладно. Похоже, побочный квест моей напарницы — уровня эпос. Пока забудем, спать! С завтрашнего дня — безумные тренировки!
Лоши натянула одеяло, укутывая себя и Кассандру, решив оставить все тревоги на завтра.
***
В маленькой каменной хижине города Железной Скалы Лоши начала воплощать свой амбициозный план. Она вставала до рассвета, превозмогая ноющую боль в меридианах, и по крупицам собирала свою жалкую боевую энергию. Прогресс был медленным, но верным: по крайней мере, теперь, размахивая мечом Покоритель демонов, она не начинала дышать как кузнечные мехи после пары взмахов.
Кассандра взяла на себя быт — в основном, походы на рынок за едой, — и молча наблюдала за тренировками Лоши. В её глазах иногда вспыхивал странный свет, словно она пыталась что-то вспомнить, но он тут же гас, уступая место привычной пустоте. Лоши несколько раз пыталась осторожно расспросить её о тех четырёх местах, но Кассандра лишь недоумённо хлопала глазами, совершенно не помня, что произносила эти названия.
В свободное от тренировок время Лоши не сидела без дела. Она облачилась в серую мешковину, повязала голову платком, чтобы скрыть приметные розовые волосы, и начала бродить по тавернам, рынкам и местам скопления искателей приключений, изучая обстановку и собирая слухи.
К её облегчению, система гильдий искателей приключений в этом мире работала исправно. На высоком каменном здании красовалась эмблема со скрещёнными мечом и щитом, а внутри было полно народа. Перед доской объявлений толпились самые разные люди: от новичков в обносках до опытных ветеранов в качественной броне. Шум, гам, жизнь кипела.
— Совсем не так, как в прошлой жизни… — Лоши, затерявшись в толпе, слушала грубые шутки и обсуждения заданий, чувствуя странную смесь эмоций.
В её прежнем мире человечество было слабым, демоны бесчинствовали, гильдии были наполовину уничтожены, а штабы приходилось постоянно прятать. Здесь же всё было иначе.
— Интересно, сколько людей выжило в конце? Те простые люди… — она покачала головой, отгоняя нахлынувшую печаль. — Правители везде одинаковые — паразиты.
Вспомнив, как в прошлой жизни королевство людей ударило ей в спину вместе с королём демонов, а в этой жизни — как родной папаша и братья с сёстрами без колебаний решили отдать её в качестве дипломатического подарка, она почувствовала отвращение.
Её главной целью оставался поиск Мо. Чёрная собака, возможно, необычная, появившаяся на окраине Леса магических зверей. За несколько дней успехи были скромными. Слухи о чёрных зверях ходили, но то были либо стаи волков, либо огромные медведи, ничего похожего на собаку со странным поведением.
Как раз когда Лоши начала сомневаться, перенёсся ли Мо вообще в этот мир или попал куда-то ещё, в углу таверны Железный эль она услышала разговор, который заставил её насторожиться. Группа искателей приключений, только что вернувшихся с северной окраины леса, хвасталась своими приключениями.
— …Не говорите мне об этом. Едва выследили стаю стальных кабанов, уже предвкушали большой куш, как вдруг откуда ни возьмись выскочил какой-то демон и разогнал всех зверей! — шрамированный воин сделал глоток эля и мрачно добавил: — Настоящая беда.
— Демон? Высший зверь? Земляной дракон? — спросил его товарищ.
— Нет, не дракон, — худощавый следопыт, сидевший рядом, покачал головой с очень странным выражением лица. — Это была собака.
— Собака? — все рассмеялись. — Собака разогнала стальных кабанов? Джексон, ты перепил, что ли?
— Это была не обычная собака! — следопыт разозлился. — Чёрная, размером с крупного волка, но по всем признакам — пёс! Самое главное… когда она встала на задние лапы, в передних… чёрт возьми, она держала нож!
В таверне на мгновение воцарилась тишина, а затем разразился ещё более громкий хохот.
— Собака с ножом? Джексон, ты загнул!
— Похоже, тебя в лесу надышало миазмами!
Следопыт по имени Джексон покраснел до корней волос:
— Я не ошибся! И нож был не маленький! Блестел! Она просто стояла, скалилась на нас, и взгляд у неё был… как у человека, до жути жуткий! Мы опешили, где вы видели такое? А потом она… убежала. Скорость невероятная, скрылась в чаще за пару мгновений.
Когда смех стих, кто-то любопытно спросил:
— А вы не погнались? Собака, которая умеет держать нож, наверняка стоит кучу денег. Или это редкий магический зверь?
— Погнаться? Как? — воин со шрамом криво усмехнулся. — Эта тварь двигалась быстрее ветра. И… не мы одни на неё охотились. Отряды Серых Когтей и Кровавого Копья, что работают севернее, тоже сталкивались с ней. И знаете что?
Он понизил голос:
— Этот пёс дьявольски хитер! Двигается невероятно ловко, а как управляется с ножом… я сам не видел, но слышал от парней из Серых Когтей, что она явно тренированная! Самое странное — она не убивает. Если её окружают, она просто вырубает людей или режет одежду, забирает провизию и оружие — и дёру. А когда Кровавые Копья окружили её, она каким-то образом вырвалась и умудрилась стащить любимую трубку их командира! Сейчас она сменила территорию, ушла ещё дальше на север. Очень скрытная.
В таверне снова стало тихо. Все сошлись на том, что история странная. Собака с ножом? Не убивает, только грабит? Это что, благородный разбойник среди зверей?
В углу Лоши, укутанная в платок, чувствовала, как бешено колотится сердце. Чёрная собака! С ножом! Ловкая! Не убивает! Постоянно меняет место дислокации!
— Старина Мо! Это точно, чёрт возьми, старина Мо! — Лоши едва не вскочила от восторга.
Этот стиль, эта наглая манера красть трубки, и нож — Мо в прошлой жизни часто наблюдал, как она тренируется с мечом, и иногда пытался хватать её Покорителя демонов лапами. Хотя в основном он грыз его зубами, но если он уловил суть обращения с клинком… это вполне возможно! Этот пёс всегда был чертовски умным.
— В какую сторону она убежала? Где её видели в последний раз? — Лоши не выдержала и, подойдя ближе, спросила охрипшим голосом.
Искатели приключений бросили на неё взгляд. Увидев незнакомую женщину в платке с приглушённым голосом, они не придали значения её любопытству. Воин со шрамом небрежно ответил:
— Говорят, в последний раз её видели в районе Болот Плача, что к северу от перевала Разбитых Черепов. Место глухое, полно миазмов, да и зверей хватает. Отряды без опыта туда не суются.
Болот Плача? Лоши запомнила название. Звучало как место, где можно сгинуть, но, по крайней мере, появилась зацепка. Она подавила желание немедленно сорваться с места.
— Спокойно, Лоши! Твой текущий уровень… пойти на болота искать собаку, которая, скорее всего, дерется лучше тебя? Хочешь совершить двойное самоубийство? — она заставила себя успокоиться и молча отошла.
Вернувшись в каменную хижину, она застала Кассандру, которая тихо сидела на краю кровати и протирала обычный кинжал, который Лоши дала ей для самообороны. Движения были всё ещё неуклюжими, но старательными.
— Касса, — Лоши закрыла дверь, сделала глубокий вдох, не в силах скрыть возбуждение. — Кажется… я нашла след своего старого друга!
Кассандра подняла голову, посмотрела на неё ясным взглядом, словно не понимая, но всё же кивнула и слабо улыбнулась:
— Это хорошо, Лоши.
Глядя на искреннюю улыбку Кассандры, Лоши почувствовала, как её волнение немного улеглось. Она вспомнила четыре опасных места из сна Кассандры, посмотрела на эту напарницу с амнезией и загадочной силой.
— Мо нужно найти, силу нужно тренировать, плюс тайна личности Кассандры… — Лоши сжала кулаки. Ноша стала тяжелее, но цель — чётче, чем когда-либо.
— Похоже, график тренировок придётся уплотнить. — Она подошла к окну и посмотрела на очертания гор на севере. Там, в направлении леса магических зверей, лежали и Болота Плача.
— Жди меня, старина Мо. И ты, Кассандра, кем бы ты ни была, — прошептала Лоши, и её взгляд стал твёрдым. — Как только я наберусь сил, мы отправимся в путь. На болота, в лес, во все места, где мы должны побывать.
***
План Лоши по тихому развитию продержался ровно десять дней. В один из послеобеденных часов, когда Кассандра вернулась из обычной продуктовой вылазки (Лоши не доверяла ей крупные суммы и давала лишь немного медяков на хлеб), город Железной Скалы содрогнулся от внезапно расклеенных по всем улицам объявлений.
Лоши в это время пряталась в хижине, отрабатывая хват меча, когда Кассандра толкнула дверь. В руках у неё, помимо чёрствого хлеба, был кусок ещё влажного пергамента, сорванного с доски объявлений.
— Лоши, на улице много таких. — Кассандра протянула бумагу, в её ясных глазах читалось любопытство. — Там есть рисунок, кажется… немного знакомый?
Сердце Лоши ушло в пятки. Она выхватила пергамент. На нём на довольно сносном общем языке было написано: Объявление о розыске. Содержание было почти таким, каким его пересказывал старик Джек: принцесса Лоши Аврора самовольно покинула дворец, за информацию о её местонахождении назначена награда. Подпись — королевская печать.
Но самым страшным был портрет!
Рисунок явно принадлежал кисти придворного художника, техника была филигранной, мастер пытался уловить дух принцессы. Девушка на портрете обладала шелковистыми розовыми волосами, бледной кожей, чёрными глазами и была одета в роскошное придворное платье. Уголки губ были тронуты застенчивой улыбкой… Нельзя сказать, что совсем не похоже: причёска, цвет глаз и черты лица были переданы верно.
Проблема была в том, что портрет был слишком стандартным. Как изысканная, но бездушная кукла. Художник полностью вытравил из неё ту искру, которая была присуща Лоши — человеку, прожившему две жизни, с взглядом, в котором смешивались лень, острота ума и желание «просто лечь и ничего не делать».
Хуже того, мастер явно переборщил с попытками изобразить «хрупкость» и «послушание», сделав лицо более круглым и детским, а фигуру… более плоской.
Лоши уставилась на портрет, потрогала свои щёки, которые за дни тренировок стали чуть крепче, а затем посмотрела на свою фигуру, скрытую мешковатой одеждой, и её выражение лица стало весьма интересным.
— Это, чёрт возьми… я? — уголки её рта дёргались. — Это же нарисована моя младшая сестра, которую я потеряла сто лет назад! Или ещё хуже — ребёнок! Лицо круглое, глаза огромные… как у младенца! Я что, выгляжу настолько беззащитной?!
Но как бы она ни иронизировала, сходство в 70% заставляло её нервничать. Розовые волосы и чёрные глаза — сочетание само по себе приметное. Если кто-то присмотрится…
— То, чего я боялась, всё-таки случилось… — Лоши вздохнула. Первым порывом было схватить вещи и потащить Кассандру за собой: — Скорее! Собирайся! Нам нужно…
На полуслове она замерла. Бежать? Куда? За городом — дикие земли и Лес магических зверей, там ещё опаснее. Да и они только обустроились, тренировки только начались, след Мо найден…
— Спокойно, Лоши! Подумай о своих преимуществах! — она заставила себя успокоиться. — Во-первых, портрет похож лишь на семьдесят процентов, да и то в версии послушной девчушки. Мой нынешний темперамент, этот взгляд «дохлой рыбы» и выражение лица, измученного тренировками, — разве это похоже на ту картинку? Во-вторых, я веду себя тихо! Ношу платок, серую одежду, почти не выхожу из дома. Кто знает, кто живёт в этой хижине? И наконец… — она бросила взгляд на Кассандру, которая сосредоточенно изучала хлеб, похоже, совершенно не осознавая серьёзности ситуации. — У меня есть эта… скажем так, нестабильная стратегическая сила. Если нас обнаружат, в крайнем случае заставлю Кассандру разнести всё к чертям и сбежать в суматохе!
Хотя это был план на самый крайний случай.
Лоши немного расслабилась, но чувство опасности не исчезло. Она скомкала листовку и бросила её в камин, наблюдая, как огонь поглощает бумагу.
— Касса, слушай, — она повернулась и серьёзно посмотрела на подругу. — В последнее время мы не можем просто так выходить. Особенно я. Если ты пойдёшь за едой, будь осторожнее, не показывай лицо, купила — сразу назад, не задерживайся у досок объявлений, поняла?
Кассандра не понимала причин, но, видя серьёзность Лоши, кивнула:
— Поняла, Лоши, я буду осторожна. — Она подумала и добавила: — А портрет… мне кажется, ты красивее.
Лоши: «…» — Сейчас время для комплиментов?! Хотя… умеешь же ты сказать! — она покраснела и махнула рукой. — Короче, тише воды, ниже травы!
В последующие дни Лоши окончательно перешла в режим подпольщика. Каменная хижина стала её крепостью и тренировочным залом. Она даже окна открывать боялась. Каждый день, помимо циркуляции энергии, она практиковала базовые удары мечом, ломая голову над тем, как применить техники из прошлой жизни, не требующие больших затрат сил.
А Кассандра, эта потерявшая память красавица с потенциалом уничтожения мира, была вынуждена взять на себя больше работы по «тыловому обеспечению» и начала проходить курс «экстренной подготовки к выживанию», составленный Лоши.
Пункт первый: разведение огня. Кассандра уставилась на дрова, вытянула палец с сосредоточенным видом. Лоши бросилась к ней: — Используй кресало! Не магию! Ты хочешь сжечь дом?!
Пункт второй: варка супа. Кассандра с половником в руке смотрела на бурлящую зелёную жидкость, словно изучая алхимию. Лоши была в панике: — Соль! Добавь соль! Не всю банку! И не пробуй пальцем! Твой палец взорвётся, сестра!
Пункт третий: шитьё. Кассандра держала иголку с грацией мага, держащего посох, и… пришила рукав к подолу Лоши. Лоши смотрела на свой внезапно ставший коротким «комбинезон» и хотела плакать.
Пункт четвёртый: деньги и расчёты. Лоши часами объясняла: — Это медь, это серебро, это золото. Мы покупаем хлеб за медь, мясо за серебро, золото бережём. Поняла?
Кассандра смотрела на монеты ясным, уверенным взглядом:
— Поняла, Лоши. Блестящие и круглые.
Лоши: «…?»
— Я спрашивала про стоимость! Не про форму!
После нескольких дней тренировок Лоши выбилась из сил. Казалось, что битва с бандитами была бы легче. Отношение Кассандры к обучению было образцовым, но результат… оставлял желать лучшего. Она словно жила в другом измерении, где здравый смысл был чужд.
— Ладно, забей… — Лоши смотрела, как Кассандра в очередной раз пытается заставить воду закипеть «силой мысли», и в отчаянии сдалась. — По крайней мере, хлеб она купить может и дорогу домой помнит… Бытовые навыки потом как-нибудь освоим.
Первоочередная задача — стать сильнее. Настолько, чтобы игнорировать этот ордер на арест, а потом с этой сильной, но бесполезной в быту напарницей отправиться на болота искать ту собаку, которая, скорее всего, ещё более ненадёжна.
http://bllate.org/book/38486/4833422
Готово:
