Готовый перевод Princess Transformation: I Found a Demon Queen at the Start! / Принцесса поневоле: Спасая королеву демонов: Глава 7

Стража у городских ворот проверяла прибывших заметно строже. Взгляды стражников на несколько секунд дольше обычного задерживались на их серых, скрывающих лица и фигуры плащах.

Сердце Локси бешено заколотилось — она до смерти боялась, что от них потребуют откинуть капюшоны. К счастью, стражники лишь решили, что эти двое путников одеты слишком уж по-нищенски, и, не обнаружив ничего подозрительного, махнули рукой, разрешая пройти.

Оказавшись за воротами, Локси немного выдохнула: шум толпы и лабиринт запутанных улиц позволяли затеряться. Ей было не до прогулок — она целенаправленно искала извозчиков или что-то подобное. Вскоре на окраине города, в районе, где в воздухе висел тяжелый запах скота и сухого сена, они нашли двор с вывеской, на которой было изображено облезлое колесо.

Во дворе стояли повозки и телеги разной степени изношенности. Несколько возниц сидели на корточках у стены, греясь на солнце, болтая или натирая упряжь. Локси глубоко вдохнула, изо всех сил стараясь держать спину прямо, и, потянув за собой Кассандру, вошла внутрь.

— Нужно нанять повозку. Едем на север, в сторону Воющих фьордов, — Локси сразу перешла к делу, понизив голос и стараясь звучать как можно увереннее.

Все возницы разом обернулись. Они принялись с ног до головы оглядывать этих двух закутанных в серые мешки личностей, в чьих глазах читалось явное недоверие. Ехать на север? К Воющим фьордам? Это окраина Леса магических зверей — место пусть и не самое опасное, но глухое. Обычные торговцы туда не суются, в основном лишь авантюристы или те, у кого есть особые цели.

Один из возниц, с густой бородой и выбитым передним зубом, хмыкнул:

— Две... барышни? И что вам там понадобилось? Места там неспокойные: волки, разбойники, а иногда и низшие магические звери из леса забредают. Моя повозка и лошади стоят дорого.

Локси мысленно закатила глаза: «Дорого? Да эта кляча выглядит как оживший скелет!» Но она понимала: мужик просто набивает цену.

— У нас срочное дело, о цене договоримся, — она не стала тратить слова и прямо из-за пазухи достала несколько золотых монет, звякнув ими в ладони.

Блеск золота мгновенно преобразил лица возниц. В глазах бородача жадность быстро вытеснила подозрение. Он потер руки и с усмешкой сказал:

— Ну, это другое дело! Раз уж барышни такие щедрые... Но путь туда дальний, опасный. Плата за извоз, за риск, за неудобства...

После недолгих торгов, хотя сердце Локси и обливалось кровью от жадности возницы, она выложила сумму, почти вдвое превышающую обычную. Взамен она получила довольно крепкую телегу с простым брезентовым тентом и двух вполне бодрых лошадей, а также опытного кучера — того самого бородача, который представился Стариной Джеком.

Пока Джек ловко запрягал лошадей, его язык не переставал молоть:

— Не беспокойтесь, барышни! Я, Старина Джек, по этой северной дороге уже лет десять езжу, знаю каждый камень! Доставлю в лучшем виде! Но сразу предупреждаю: если случится что серьезное, вроде шайки разбойников или лютых зверей — я уношу ноги. Плата за защиту в стоимость не входит, жизнью рисковать не подписывался...

Локси не слушала его болтовню. Она была занята тем, что запихивала в угол повозки их скудный скарб — в основном еду, воду и тот самый длинный сверток, обмотанный старым одеялом, в котором прятался «Истребитель».

Кассандра тихо сидела на подстилке из сена, с любопытством поглаживая грубые деревянные борта телеги.

Когда всё было готово, Локси и Кассандра забрались в тесную повозку и опустили занавеску. Джек гикнул, щелкнул кнутом, и телега, скрипя колесами, тронулась с места, направляясь к городским воротам.

Сидя в слегка подпрыгивающем кузове и слушая мерный стук копыт, Локси наконец расслабилась и прислонилась к стенке. Хоть она и потратилась, зато время сэкономлено колоссально. По расчетам Джека, если раньше до окрестностей Воющих фьордов пришлось бы идти пешком месяц или два, то теперь они доберутся дней за десять.

Она взглянула на Кассандру, сидящую напротив. Та через щель в занавеске внимательно наблюдала за мелькающими городскими пейзажами. В её ясных глазах отражались пролетающие тени, словно всё вокруг было для неё в новинку.

Что ж, транспорт улучшен, — мысленно похвалила себя Локси. — Теперь только вперед. Надеюсь, старина Мо всё еще ошивается у Леса магических зверей и не успел попасть в совсем уж паршивую ситуацию... хотя бы не позволил какой-нибудь странной магической зверюге себя охмурить.

При мысли о встрече с боевым товарищем из прошлой жизни, с которым они прошли через огонь и воду, на душе стало теплее. Конечно, при условии, что они доберутся туда целыми и Кассандра случайно не отправит их вместе с кучером на тот свет.

Локси приоткрыла уголок занавески. Город оставался позади, впереди расстилался бескрайний северный горизонт. Телега мчалась по тракту, поднимая пыль.

— Давай, старина, — прошептала она, похлопав по холодному свертку с мечом. — Мы идем к другому нашему старому приятелю. В этот раз мы все трое... должны выжить.

***

Телега скрипела на неровном тракте, монотонно вторя стуку копыт. Внутри было тесно и душно, лишь полоска света, пробивающаяся сквозь занавеску, дрожала от тряски.

Локси дремала, пытаясь найти хоть какое-то удобное положение, и размышляла, как именно «научно» искать черного пса в тех краях. Старина Джек, сидевший на козлах, то ли от скуки, то ли от хорошего настроения из-за щедрой оплаты, разговорился без умолку. Он болтал обо всем: от странной погоды в этом году до баек из своей молодости. Сначала Локси вежливо поддакивала, но вскоре просто закрыла глаза, мечтая, чтобы мужик наконец замолчал.

Однако разговор Джека внезапно свернул на государственные дела.

— А вы слышали? — его голос доносился через занавеску. — В королевском дворце случилось нечто невероятное!

Локси даже глаз не открыла, лишь усмехнулась про себя: «Ничего невероятного, просто я сбежала».

— Одна из принцесс, хе-хе, сбежала! — Джек понизил голос, словно делясь великой тайной. — Буквально на днях! В столице хоть и молчат, но тайком уже развесили объявления о розыске, и награда там немаленькая! Говорят, сбежала по своей воле, но все-то понимают — дело в Короле демонов!

Сердце Локси пропустило удар, сонливость как рукой сняло. Розыск... значит, всё-таки дошло до этого. Она навострила уши, тело невольно напряглось.

Джек, не замечая её реакции, продолжал свой «политический обзор»:

— Как по мне, так эта принцесса... совсем ума лишилась! Это же Король демонов! Да, злодей, но раз он хочет взять жену и выбрал именно её, значит, быть ей госпожой демонов! Роскошь, богатство... кто знает, может, она бы еще и повлияла на него, выторговала бы для нас, людей, выгоду? Чего бежать-то? С жиру бесятся, вот что!

Локси чуть не подавилась от возмущения. «Ума лишилась? С жиру бесятся? Повлияла бы?! Да у тебя, дядя, воображение похлеще, чем у писателей бульварных романов! Почему бы тебе самому не отправить свою дочку на такие переговоры?!»

Кулаки сжались до боли. Она глубоко вздохнула, стараясь придать голосу спокойствие и даже легкое любопытство:

— Неужели? И почему же принцесса не захотела? Король демонов... он ведь, наверное, ужасен?

— Ужасен? Еще бы! Клыки, рога, детей ест, говорят, замок его из костей сложен! — Джек с готовностью подхватил тему, явно пересказывая все байки из местных таверн. — Но ведь это же власть! А какая разница, как он выглядит? В темноте-то все одинаковые! Главное — жить в достатке. Мы, простой люд, всю жизнь горбатимся за кусок хлеба, а тут — готовое богатство, а она бежит страдать... Тьфу! Девчонки, что с них взять, начитаются сказок про любовь и свободу, глупость одна!

У Локси задергался глаз. «Какая к черту темнота?! Ты хоть представляешь, с кем имеешь дело?! Богатство? Да это прямая дорога в ад!»

— Может... принцесса просто боится разлуки с семьей или не хочет привыкать к жизни демонов? — она попыталась «объективно» проанализировать ситуацию, спасая свою репутацию.

— Эх, барышня, ничего вы не понимаете! — Джек пренебрежительно махнул рукой. — Дочь — отрезанный ломоть, а принцесса — это инструмент на службе государства! Ради мира можно и потерпеть. Не привыкла? Привыкнет! Это лучше, чем война. Я бы на месте короля давно ее связал и отправил, нечего было ей потакать!

Локси молчала. Она окончательно поняла, что с этим человеком договориться невозможно. Ей хотелось выскочить из телеги и «Истребителем» выбить из его головы эту чушь.

В этот момент Кассандра, всё это время молча слушавшая их спор, вдруг наклонила голову. Её ясные, как горное озеро, глаза, полные чистого недоумения, уставились на Локси. Она перевела взгляд с изящного профиля своей спутницы, который даже под капюшоном казался аристократичным, на обрывки фраз Джека: принцесса, побег, Король демонов...

Связав это с тем, как Локси избегала столицы, её странным нарядом, спешкой на север и той мудростью, которая проскальзывала в её словах, не соответствующих внешности, в голове Кассандры сложилась простая логическая цепочка.

Она моргнула и мягко произнесла, и её голос отчетливо прорезал шум колес:

— Локси... так ты принцесса?

— ПФФФ-ХА-ХА!

Локси едва не захлебнулась собственной слюной и закашлялась так, что лицо стало пунцовым. Она резко обернулась к Кассандре, вытаращив глаза под капюшоном.

Снаружи Джек замолчал, кнут замер в воздухе, телега замедлила ход. Наступила пугающая тишина. Сердце Локси подскочило к горлу, рука сама потянулась к свертку с мечом. В голове пронеслись варианты: как устранить свидетеля, как избавиться от повозки и лошадей...

Через пару секунд голос Джека раздался снова, но теперь он звучал с насмешливой уверенностью:

— Ой, ну барышня и шутница! Госпожа Локси — и принцесса? Да посмотрите на вас! Пыльные, едете в моей развалюхе... Где это видано, чтобы принцессы так путешествовали? У них же кареты, охрана, золото!

Он принял слова Кассандры за неудачную шутку.

— Принцессы — они же нежные, капризные, — продолжал Джек, и телега поехала быстрее. — А госпожа Локси, хоть и... ну, своеобразная, сразу видно — привыкшая к трудностям женщина!

Локси выдохнула, чувствуя, как холодный пот впитывается в грубую ткань плаща. Она исподтишка сверкнула глазами на Кассандру, которая продолжала смотреть на нее с тем же невинным выражением лица: «Я просто логически рассуждаю».

— Ха-ха... Кассандра просто любит пофантазировать, — выдавила из себя Локси, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Какая из меня принцесса, дядя, ты чего?

Она активно подмигивала Кассандре, умоляя её замолчать. Та, кажется, поняла, что сморозила что-то не то, и послушно кивнула, хотя в глазах осталась тень сомнения.

Кризис миновал. Локси откинулась на стенку телеги, чувствуя себя так, будто только что отбилась от отряда демонов.

— Ну и приключения, — прошептала она, глядя на колышущуюся занавеску. — Настоящая полоса препятствий.

***

Телега тряслась по северному тракту еще пять дней. Пейзаж за окном сменился с лесов на суровые холмы и голые скалы, воздух стал пронизывающе холодным.

Внутри Локси сидела, скрестив ноги, и пыталась медитировать, направляя внутри себя ту самую тонкую ниточку тепла. Прогресс был черепашьим, но хотя бы после тренировки она больше не чувствовала себя дохлой собакой.

Рядом с ней Кассандра, как всегда, молчала. Она то смотрела в окно, то вертела в руках кинжал, который Локси дала ей для самообороны.

Локси не давал покоя один вопрос: кто такая Кассандра? Легендарная волшебница, потерявшая память? Потомок древней расы? Или безумный ученый, взорвавший саму себя? Она пыталась найти подсказки в её повадках, но безуспешно.

— Касса, — наконец не выдержала Локси. — Ты... хоть что-нибудь вспомнила? Кем была, где жила? Может, есть особые способности?

Кассандра повернулась к ней.

— Не могу вспомнить. Только смутные чувства. Иногда кажется, что вокруг слишком шумно, иногда — слишком тихо... А еще, когда вижу огонь, становится... знакомо.

Огонь? Локси вспомнила тот огненный взрыв и похолодела. «Значит, всё-таки огненный маг? Но как можно забыть, что ты умеешь метать файерболы?»

Она хотела расспросить подробнее, но телега внезапно дернулась и остановилась. Снаружи раздался испуганный вопль Джека:

— Тпру! Стой! Стоять!

Локси мгновенно забыла о своих вопросах и выглянула наружу. Поперек дороги лежали поваленные деревья, преграждая путь. Из-за них высыпали с десяток оборванцев с оружием в руках. Главарь, одноглазый детина с зазубренным тесаком, нетерпеливо ковырял в ухе.

Стандартная, до зубовного скрежета классическая сцена: разбойники на дороге.

Джек, едва телега встала, кубарем скатился с козел и упал на колени, подняв руки:

— Господа разбойники, помилуйте! Я всего лишь возница, все деньги у вас, забирайте, только отпустите!

Главарь даже не посмотрел на него. Его единственный глаз, как и глаза его подельников, был прикован к двум девушкам, выглядывающим из повозки.

http://bllate.org/book/38486/4833419