Небо только-только начинало сереть, когда я поднялся с постели. Я рассчитывал, что сегодня должен прибыть управляющий Чжан Дехуэй, поэтому требовалось заранее кое к чему подготовиться. Ходили слухи, что еще при жизни отца главный управляющий сосредоточил в своих руках все торговые дела семьи Сюэ и обладал немалой хваткой в ведении бизнеса. Сегодня предстояло с ним встретиться: во-первых, чтобы перенять у него некоторый опыт коммерческой деятельности, а во-вторых, чтобы постепенно вернуть контроль в свои руки.
Дуцзюань принесла воду для умывания. Глядя на то, как она все еще прихрамывает — с жалким и несчастным видом, — я подумал, что ее заднее место наверняка до сих пор болит. Девчонка и впрямь неплохая: немногословная, послушная. Позже надо будет сказать повару, чтобы добавил ей к обеду еще одно блюдо.
Добравшись до кабинета, я нашел большой счетный абак и начал перебирать костяшки. Сложение и вычитание давались легко, а вот умножение и деление — уже с трудом. В прошлой жизни Чжао Сяолинь всегда пользовалась калькулятором, так что мне придется некоторое время попрактиковаться, чтобы научиться ловко управляться со счетами.
Немного потренировавшись, я стал справляться гораздо лучше прежнего. Поднявшись, я сладко потянулся и посмотрел в окно, желая дать отдых глазам. О, это пришла моя сестрица Баочай. Миновав густые заросли кустарников перед моим окном, где в полном цвету пылали розы и голубые чаровницы, она уже обошла дом и направлялась к парадному входу.
— Братец поднялся спозаранку, прими мой утренний привет, — произнесла Баочай, едва переступив порог.
Одежда Баочай всегда отличалась скромностью и изяществом: на ней было простое платье нежно-молочного цвета. Голова тоже не была перегружена украшениями — длинные волосы просто собрали в несколько тонких косичек и закололи незатейливым узлом. Каждый раз при виде Баочай мне казалось, что в самой ее сути кроется какая-то врожденная, благородная утонченность, которая на фоне простых нарядов лишь ярче играла особым очарованием и грацией.
— Сестрица, все эти дни брата были заняты заботами об отце и делами семьи, поэтому я совсем упустил тебя из виду. На днях я закуплю тканей и позову на дом портного, нужно сошить тебе пару новых платьев. Да и драгоценностей тоже стоит прикупить, — с нежностью во взгляде посмотрел я на нее.
— Не нужно, братец, отец только что скончался, разве пристало сейчас справлять новые наряды? К тому же мне по душе старая одежда, в ней так привычно и легко.
— Сестрица говорит разумно, но новые платья все равно необходимы. И не просто новые, их нужно хорошенько продумать, ведь сестрице предстоит участвовать в отборе наложниц для императора.
Баочай густо покраснела и опустила голову. Заметив на столе счетные костяшки, она взяла их и принялась проворно щелкать костяшками — удивительно умело. Я и не подозревал, что она так мастерски управляется со счетами. Опасаясь, что она переключит мое внимание на другое, я продолжил:
— Сестрица и без макияжа хороша, но для отбора непременно нужно научиться краситься.
На этот раз она не стала уклоняться от ответа:
— Обычно я редко пользуюсь румянами и пудрой, по мне, так естественная красота куда лучше.
— Ты говоришь правильно, но умеренные украшения тоже необходимство. Впрочем, спорить с тобой не буду, давай-ка лучше обратимся к фактам.
Я позвал Дуцзюань и велел ей сходить в покои госпожи Сюэ за косметикой. Хотя госпожа Сюэ обычно не красилась, кое-какие благовонные масла и пудра у нее все же водились.
Раз уж брат собрался сам делать ей макияж, я опасался, что Баочай станет совеститься, а потому велел Дуцзюань позвать еще и Инъэр. Заглянув в шкатулку для макияжа матушки, мы обнаружили там лишь карандаш для бровей, коробочку рассыпчатой пудры да крошечный тюбик румян. Разве этого достаточно? Не было даже помады для губ. Тут я вспомнил, как в Сне в красном тереме Баоюй помогал служанкам растирать цветочные лепестки вместо помады — надо же было додуматься до такого!
Я тут же приказал Дуцзюань и Инъэр набрать во дворе темно-красных лепестков роз. Обе девчонки запрыгали от радости, порхая словно птички. Принесли две чаши, и каждая из них загорелась желанием лично заняться растиранием.
Под моим руководством Баочай уселась на табурет, и Инъэр принялась наносить ей пудру. Качество пудры оказалось вполне сносным — судя по всему, древние еще не научились подмешивать подделки. Ложилась на лицо тонким слоем, впитывалась неплохо, не создавая эффекта маски. Приглядевшись к ее бровям — изогнутым, тонким, и без того красивым издалека, — я заметил, что при ближайшем рассмотрении кое-какие волоски все же стоило подправить.
Я попросил Дуцзюань принести мою бритву. Увидев у меня в руке лезвие, Баочай насторожилась, не понимая, что я затеваю, и весь ее вид выражал крайнее напряжение. Одной рукой я придержал ее за голову, а другой ловко подравнял обе брови.
Инъэр и Дуцзюань захлопали в ладоши и захихикали:
— Какой же у нашего старшего господина талант, барышня стала еще краше!
Все эти шуточки вогнали барышню Бао в краску, щеки ее полыхали. С легкой улыбкой она укорила служанок:
— Ишь как расшалились, бесстыдницы! Точно замуж собрались!
— И то верно, если барышня Бао попадет во дворец, Инъэр ведь отправится вместе с ней. Инъэр должна не только научиться красить барышню, но и себя сделать краше, — поддразнил я.
Баочай шутливо надула губки:
— Братец, погляди-ка на себя: ни слова без этого дворец, словно в доме для нас места нет и ты только и ждешь, как бы поскорее выдать нас замуж.
Инъэр возразила:
— Барышня, не говорите за двоих. Старший господин упомянул вас, барышня, зачем же и Инъэр приплетать?
— Ладно-ладно, умолкаю. Если сестрица решит провести дома всю жизнь, я, брат, буду только рад, да только, боюсь, это невозможно...
Все дружно рассмеялись.
Затем я слегка тронул румянами ее щеки. Отыскав новую кисть и тщательно ее промыв, я приготовился наносить на губы Баочай приготовленный розовый сок. Оценив форму ее губ — пунцовых и прекрасных даже без подкрашивания, поистине являвших собой ту самую естественную красоту, о которой она говорила, — я аккуратно поставил капельку темно-красного розового сока прямо по центру ее алого ротика. Отойдя на пару шагов назад, я оценил результат: получилось превосходно!
Пара нежных губок казалась еще миниатюрнее: в центре темнел глубокий алый тон, плавно переходящий к краям в естественную природную бледность.
Баочай словно преобразилась. В душе я невольно подумал: сколь прекрасна ни была бы красавица, она все равно нуждается в огранке. А если сменить ей наряд, эффект станет и вовсе потрясающим. Разобравшись с делами управляющего Чжана, мне действительно придется всерьез заняться разработкой наряда для отбора Баочай.
Впервые накрашенная Баочай чувствовала себя крайне непривычно и тут же бросилась к зеркалу:
— Братец, ну посмотри, во что ты меня превратил...
— Разве плохо вышло? Спроси у Дуцзюань и Инъэр.
— Барышня стала еще краше прежнего, правда ведь, Дуцзюань? — поддакнула Инъэр.
— Истинная правда, — подтвердила Дуцзюань.
— Вот видишь, раз мнения троих сошлись, значит, глаза у людей не врут, — с улыбкой заключил я.
— И все же... мне кажется, братец кое-чего не доделал, — протянула Баочай.
— О? Чего же именно? — удивился я.
— Если бы ты раздобыл еще парочку перьев и прицепил мне сзади хвост... получилась бы настоящая лисица.
Стоило ей это произвести, как все вокруг залились смехом. Я хохотал до упаду — надо же было Баочай обладать таким чувством юмора! В разгар веселья появилась служанка и позвала завтракать.
— Инъэр, Дуцзюань, ступайте пока, мне нужно перемолвиться с братцем парой слов, — Баочай тут же посерьезнела. Служанки первыми направились в столовую.
— Братец, я поднялась спозаранку вовсе не ради шуток, мне нужно поговорить с тобой о серьезных вещах, а ты устроил тут утреннее представление с макияжем.
— Поступление сестрицы во дворец — дело первостепенной важности, так что отныне и макияж, и пошив нарядов, и даже — чуть позже — легкие физические упражнения для поддержания формы станут обязательными.
— Братец, я понимаю. Распоряжайся как знаешь, я во всем буду слушаться тебя.
— Выкладывай, что хотела сказать, я внимательно слушаю.
— Сегодня приедет Чжан Дехуэй, будь с ним осторожнее. Я понимаю твои замыслы, но не стоит действовать сгоряча.
— Сестрица права, я рассуждаю точно так же. Все эти годы делами заправлювали без должного контроля, и если прижать его слишком резко, он может взбрыкнуть.
— Ладно, пойдем завтракать, больше мне сказать нечего.
Баочай и впрямь была не из простых девушек. Иметь такую сестру — поистине повод для гордости. Как я мог так сильно недолюбливать ее, когда читал Сон в красном тереме в прошлом?
http://bllate.org/book/38452/4825152
Готово:
