Гу Бин, тщательно подбирая слова, произнес:
— Брат Фэн И, не стоит быть таким пессимистом. — Помолчав, он добавил: — Брат Фэн И, скажу вещь довольно дерзкую, но если бы тебе предложили умереть прямо сейчас, ты бы согласился?
Чжоу Ци посмотрел на него, его зрачки внезапно расширились, а лицо исказилось от борьбы, скрываемой боли и мучений.
Гу Бин произнес бесстрастно:
— Всякий раз, когда я чувствую, что жизнь хуже смерти и боль невыносима, я спрашиваю себя: готов ли я покончить с собой? — Он с самоиронией усмехнулся: — К счастью, каждый раз я прихожу к выводу, что лучше уж влачить жалкое существование, чем умереть. Кто бы мог подумать, что в конечном итоге каждый новый день оказывается хоть немного, но лучше предыдущего.
Чжоу Ци, казалось, воспрянул духом, в его глазах появился блеск:
— Все-таки ты, Мяньчжи, смотришь на вещи проницательнее всех.
Гу Бин сделал большой глоток чая:
— Это не проницательность, просто я привык быть ничтожеством, вот и перестал к чему-либо стремиться.
Снаружи послышался шум. Гу Бин виновато взглянул на Чжоу Ци и поднялся, чтобы выйти навстречу.
Сюаньюань и Ван Цзинси стояли бок о бок, оживленно беседуя. Гу Бин внимательно вгляделся в выражение лица Сюаньюаня и, увидев его спокойный, обнадеживающий взгляд, наконец почувствовал, как камень упал с души.
Гу Бин подошел и поклонился:
— Ваш покорный слуга приветствует Ванъе.
Ван Цзинси бросил на него взгляд и рассмеялся, однако в глазах его не было ни капли веселья:
— Только что говорил с Его Высочеством о тебе, ты ведь верный чиновник. Тот, кто верен за кубком вина, наверняка так же предан и в государственных делах. Повезло же Его Высочеству.
Лицо Сюаньюаня слегка раскраснелось от ветра:
— Что вы, среди людей дяди тоже немало преданных воинов, это истинное благо для нашей династии. — Закончив, Сюаньюань повернулся к Гу Бину: — Мяньчжи, мы и так слишком долго злоупотребляли гостеприимством, пора возвращаться. А что касается вчерашнего угощения, предложенного дядей, когда вы вернетесь в Лоцзин, племянник обязательно пригласит вас с ответным визитом.
Гу Бин сел на коня и увидел, что Чжоу Ци, неизвестно когда вышедший из шатра, с улыбкой смотрит на него, кивком прощаясь.
У Гу Бина защемило в груди, и он громко, но не срываясь на крик, сказал:
— Брат Фэн И, если здесь ты и правда не можешь найти применения своим талантам, помни: приезжай в Лоцзин искать меня.
Чжоу Ци рассмеялся и ответил:
— Обязательно.
Сюаньюань стегнул коня Гу Бина:
— Не прощаемся же навек, еще успеете наговориться, нечего тут сырость разводить, словно девица.
Гу Бин обернулся и посмотрел на фигуру Чжоу Ци, которая, опустившись на колени, становилась всё меньше, сливаясь с окружающим пейзажем.
Спустя некоторое время Сюаньюань заговорил:
— Почему ты не спросил, что произошло там, внутри?
Гу Бин посмотрел на него:
— Родственники долго не виделись, им всегда есть о чем поговорить по-домашнему.
Сюаньюань холодно усмехнулся:
— Боюсь, мы больше не сможем долго оставаться рядом с дедом, пришло время возвращаться в Лоцзин.
Гу Бин не успел ничего ответить, как Сюаньюань спросил:
— Тот твой земляк, в каких он отношениях с дядей?
Гу Бин опешил:
— В господских, разумеется, а в каких еще?
Сюаньюань посмотрел на него, подумал и произнес:
— Я пока не уверен, но всё выглядит не так просто. На теле Чжоу Ци были красные следы.
Сердце Гу Бина сжалось:
— Значит, брат Чжоу действительно подвергается жестокому обращению на Северной Границе.
Сюаньюань с горькой усмешкой посмотрел на него:
— Похоже, по возвращении мне стоит отправить тебя в Шуйбо Юньтянь, чтобы ты хоть чему-то научился. — Заметив смущение Гу Бина, он добавил с лукавым интересом: — Мне кажется, Чжоу Ци — любовник дяди.
Глава 12: Старое дерево весной вновь расцветает
Прошел год с момента возвращения в Мавзолей Динлин, и Гу Бин отчетливо заметил, что Сюаньюань стал гораздо занятее. Часто он уходил еще на рассвете, и времени не то что на чай, а даже на короткий разговор почти не оставалось.
Похоже, грядут перемены, подумал Гу Бин, глядя на тяжелые, черные как смоль тучи.
Борьба в столице, вероятно, достигла своего апогея: сегодня главу Хунлусы из партии Четвертого принца бросают в тюрьму, завтра от неестественной смерти погибает чиновник Министерства чинов из партии Пятого принца, а на их места приходят либо новые таланты из партии Наследного принца, либо ученики Великого секретаря Ши. Время от времени цензоры подают донесения, обвиняя Ван Линьцзы и Ван Цзинси в предательских помыслах. Шум и грызня при дворе превосходили всякое воображение, все вокруг дрожали от страха: на государственной службе один неверный шаг означал верную гибель.
Гу Бин поначалу думал, что должен тревожиться, но, разбирая бесконечные стопки правительственных вестников, чувствовал лишь безмятежность.
Наводнение в Хэнаньдао, засуха в Лунсидао, нашествие саранчи в Цзяньнаньдао и мятежные князья — вся империя шаталась под ударами бури. Казалось, и жизнь правителя этой империи тоже подошла к концу, как гаснущая свеча.
Когда его вызвал Наследный принц, Гу Бин как раз писал письмо. Адресатом был Чжоу Ци, находившийся на Северной Границе. Он долго размышлял, но так и не смог заставить себя оставаться в стороне, зная, в каком унизительном и печальном положении находится его старый друг. Впрочем, даже фраза Брат Фэн И, прошу ознакомиться не успела лечь на бумагу, как его уже утащил за собой взволнованный евнух Ань И.
Протрясшись полчаса в повозке, они добрались до небольшого озера на северо-западной окраине Мавзолея Динлин, где на воде покачивалась одинокая лодка.
Ступив на борт, Гу Бин почувствовал, как на душе стало тепло: там собрались все прежние приближенные Восточного Дворца — Чжоу Цзюэ, Цинь Ян, Хэлянь, Хуан Юн и другие. Чжоу Цзюэ поднял чашу и улыбнулся:
— Мяньчжи опоздал, с него штрафная чаша.
Гу Бин кивнул, осушил её одним махом и, услышав вокруг шутки и смех, почувствовал, будто снова оказался в Восточном Дворце в Лоцзине.
— Гу Бин, садись сюда и разливай вино господам, — раздался тихий смех Сюаньюаня. Его глубокие темные глаза сияли, казалось, он был в прекрасном настроении.
Гу Бин сел рядом с ним и принялся старательно наполнять чаши каждого из гостей из кувшина с резными узорами из цветного стекла в форме лотоса.
Цинь Ян никогда не отличался терпением, поэтому первым не выдержал и произнес с крайним раздражением:
— Ваше Высочество, вы можете переходить к делу? Я-то столичный чиновник, мне проще, но некоторым господам придется скакать обратно всю ночь напролет.
Сюаньюань посмотрел на него:
— О, Цинь-цензор, как только получил повышение, сразу стал таким важным! Давно не виделись, я хотел просто полюбоваться на вас, перекинуться парой теплых слов, а теперь меня еще и Цензорат поучать будет? Быть Наследным принцем при таком раскладе — сплошное мучение. Лучше бы вовсе им не быть — найду себе тихое местечко и буду жить, как вольный странник, чем не жизнь?
Цинь Ян, подавившись от такой дерзости, побледнел и умолк, а Гу Бин поспешно подлил ему вина, подавая знаки Наследному принцу.
Сюаньюань, словно не замечая этого, продолжал болтать с Чжоу Цзюэ о всяких пустяках, происходящих на Северной Границе, и, конечно же, не удержался от домыслов об отношениях своего младшего брата и Ван Цзинси. Разгорячившись, он начал жестикулировать и сыпать подробностями, отчего лицо сидящего рядом Цинь Яна становилось всё мрачнее.
http://bllate.org/book/38436/4823112
Готово:
