Гу Бин испугался и снова опустился ниц: — Твой слуга не смел.
— Не спеши отрицать. Ты ведь не просто разглядывал нас — разве не оценивал и меня тоже? — Сюаньюань, казалось, вовсе не желал слушать объяснения Гу Бина и заговорил сам: — В тот день на банкете в Абрикосовом саду я весь вечер наблюдал за гостями. У Юн изворотлив и преуспел в лести, Цай Тунэнь упрям и принципиален — из него в будущем выйдет прямой министр, а Чжун Хэнчэнь обаятелен и элегантин, вполне себе блестящий молодой господин из суетного мира.
Гу Бин сжал губы, чувствуя, как у него даже ладони похолодали.
Сюаньюань о чём-то задумался и снова усмехнулся: — Твой земляк Чжоу Ци с виду кажется разнузданным и необузданным, но на самом деле нрава сурового и гордого. Хотя я и не знаю, с какой целью семья Чжоу отправила его на Северную Границу, боюсь, в будущем ему придётся хлебнуть немало лиха при моём дяде, к которому ни капли воды не просочится и иголки не вткнёшь.
Заметив оцепенение на лице Гу Бина, он покачал головой и продолжил: — Что же до тебя... с первого взгляда на тебя я понял, что ты мастерски умеешь терпеть, а сердце твоё предельно жестоко. Когда я впервые увидел тебя, мне на ум пришло одно выражение: волчий взгляд исподлобья.
По спине Гу Бина потёк холодный пот, и он не удержался — тут же забил челом о землю: — Подданный несправедливо обвинён! Прошу Ваше Высочество о мудром суде... — Однако слова застряли в горле, и он не смог вымолвить больше ни звука. Что сказать? Заявить, что он происходил из бедной семьи, с детства терпел издевательства и презрение, а каждый его шаг был тщательно просчитан и выверен? Сказать, что он изведал всю горечь человеческих отношений, вырос угрюмым и подозрительным, а на официальную службу поступил лишь ради того, чтобы набить желудок? Или сказать, что он обязан благодеянием за оказанное доверие и непременно отплатит за него, сплетая травы в знак благодарности, хоть умрёт за это?
Сюаньюань следил за выражением его лица, прищурившись и глядя на клубящийся фиолетовый дым в курильнице: — Ну и что с того, что у тебя волчий взгляд исподлобья? Называть тебя так, пожалуй, не совсем верно. Но мне почему-то кажется, что раз ты способен стерпеть то, чего другие вынести не могут, то сможешь сделать и то, чего другим не под силу. Многие люди, возможно, блистательны и талантливы, но терпят поражение из-за собственных истинных помыслов: плывущие облака застилают им глаза, а пышные цветы ослепляют разум, ибо их сердца недостаточно стойки. А я эти несколько месяцев наблюдал за тобой: ты изо дня в день занимался лишь тем, что было положено, и не слушал ничего лишнего — с виду сущий бездарный чиновник. Но при этом официальные бумаги ты переписываешь без единой ошибки, к тому же у меня есть одно открытие... В тот день на первом официальном совещании я нарочно велел людям завести спор о придворной борьбе партий. Ты выглядел так, будто это тебя ни капли не волнует, однако в составленных тобой делах ты вольно или невольно разделил людей из разных фракций. Можешь ли ты назвать мне свою истинную цель?
Гу Бин замялся: — Подданный не желает, чтобы Ваше Высочество заблуждался из-за чьих-то предвзятых мнений, поэтому и развёл доклады разных партий в стороны, дабы Ваше Высочество мог собрать воедино все мнения и увидеть всё яснее.
Сюаньюань поднял нефритовый кубок и сделал глоток чая: — А знаешь ли ты, что в прошлый раз на совещании я спросил вас, как поступить с Третьим принцем? Кроме моих преданных старых сподвижников, только у тебя и у меня мысли сошлись один в один. Так что... ты, должно быть, тоже заметил, что моё положение на самом деле незавидно?
Гу Бин поджал губы и заговорил с некоторой запинкой: — Подданный, по правде говоря, лишь чувствует это. Если бы Ваше Высочество действительно мог играючи вершить судьбы словно облаками и дождями, то не стал бы так скрывать свои таланты и собирать одарённых людей. Раз уж подданный теперь служит во дворец Наследного принца, он, разумеется, должен разделять заботы своего господина.
Сюаньюань улыбнулся: — Ты и впрямь умён, я в тебе не ошибся.
Затем он поднял голову и посмотрел на усыпанное звёздами небо — в его раскосых глазах, казалось, отразилась целая река созвездий.
— Таких людей, как ты, мне уже доводилось встречать, среди них даже был старший наставник, которым я глубоко восхищался. Но ты отличаешься от него тем, что при всей своей отчуждённости и угрюмости в душе всё ещё хранишь детскую чистоту. Сейчас я как раз нуждаюсь в людях, и, возможно, ты станешь моим самым доверенным лицом. Поэтому я не хочу, чтобы ты повторил его горькую судьбу, и надеюсь, что ты будешь жить чуть проще. Слишком тяжёлые мысли делают жизнь невыносимой и легче подталкивают к ошибкам.
Гу Бин был сам не свой. Осиротев с малых лет, он никогда прежде не видел, чтобы кто-то так высоко ценил его и с таким трудом пытался наставить на путь истинный. Он невольно долго прижимался лбом к холодному синему кирпичу пола, чувствуя, как у него защипало в глазах, а на душе стало то жарко, то холодно — предельно сложно и противоречиво.
Кто-то поверх одежды хлопнул его по плечу, и он услышал беззаботный, но полный величия голос Наследного принца:
— Выжить в этом мире, защитить себя — одновременно и трудно, и легко. Для тебя, лишённого влиятельных партий и знатного происхождения, всё, чем ты обладаешь — это твоя бдительность и трудолюбие, а полагаться ты можешь только на меня!
— Подними голову! — Голос Сюаньюаня звучал завораживающе. Подняв взгляд, Гу Бин увидел в его глазах то же, что таится в легендарных предельных краях небес — переплетение льда и пламени: леденящую холодность и бушующую ярость.
— Скажи мне, отдашь ли ты мне свою преданность?!
Гу Бин посмотрел в эти глаза и медленно кивнул.
Глава четвёртая. Постройка Цзяньчжан под дуновением осеннего ветра
После того ночного разговора в жизни, казалось, ничего особенного не изменилось, хотя на совещаниях Наследный принц временами интересовался мнением сдавших экзамены ученых о текущих государственных делах. Гу Бин догадывался, что к нему на беседу вызывали далеко не его одного, и от этого на сердце у него возникало какое-то смутное чувство одиночества. Судорожно усмехнувшись про себя, он продолжил переписывать списки прежних управляющих домом при канцелярии Восточного Дворца.
Снова наступила ночь. Гу Бин поднялся, вышел в маленький внутренний двор, размял затекшие конечности, глубоко вздохнул и почувствовал тонкий аромат лотоса.
— Господин Гу, господин Гу! — Гу Бин обернулся и с некоторым удивлением увидел бегущего рысцой Ань И. Неужели Наследный принц изволит вызывать подчиненных среди ночи?
— Господин Гу, скорее собирайте вещи и уходим! — Ань И смахнул пот с лица, задыхаясь от бега.
Гу Бин изумился ещё больше: — Евнух Ань, это...
— Ох, мой дорогой господин, не расспрашивайте вы ни о чём. По милости Его Высочества вас увозят из столицы.
Спустя время, ушедшее на чашку чая, Гу Бин бегом добрался до западной калитки Восточного Дворца и увидел несколько самых обычных повозок, укрытых синей кисеей, хотя в упряжках стояли редкостные скакуны.
— Подданный Гу Бин заставил Его Высочество долго ждать, подданный заслуживает десяти тысяч смертей.
— Полно, ступай во вторую повозку, — в голосе Сюаньюаня послыгралось едва уловимое возбуждение. — Я знаю, что ты ничего не понимаешь, но там найдутся люди, которые тебе всё объяснят.
— Слушаюсь.
Раздвинув занавеску и забравшись внутрь, Гу Бин поспешно отвесил поклон. В повозке сидели исключительно гражданские чиновники, причём все они были приближенными доверенными лицами из Восточного Дворца, занимающими куда более высокие должности, чем он сам.
Один из них, с правильными чертами лица и холодным выражением, заговорил: — Ты и есть Гу Бин? — Не дожидаясь ответа, он пояснил прямо: — Мы направляемся в Сицзин, в Чанъань.
Гу Бин опешил, но расспрашивать ни о чём не стал и опустился на колени у самой дверцы повозки.
— Что ты всё придираешься к человеку, он же простой работяга, — кто-то легко усмехнулся. Гу Бин поднял голову и обнаружил, что говорящий — утонченный мужчина с чертами лица, в которых было что-то женственное. Воистину изысканный, словно жемчужина или нефрит, к тому же смутно знакомый.
http://bllate.org/book/38436/4823103
Готово:
