Как назло, именно Линь Сичэнь оказался тем самым несчастным козлом отпущения.
— Искоренение смутьянов и казнокрадов при дворе — прямой долг вашего покорного слуги. Я действовал строго по законам правосудия и не смел руководствоваться личными побуждениями, — произнес Линь Сичэнь. — Порядок составления и утверждения дел был запротоколирован Министерством наказаний и передан в Кабинет министров, а проверка счетов также проводилась по личному указанию Министерства финансов, с описью всех документов.
На самом деле, стоило лишь взглянуть на государственные серебряные приходно-расходные книги, как всё становилось очевидным. Любые злоупотребления или нестыковки в финансах вскрылись бы мгновенно, а проверку проводил чиновник новой закваски, недавно вступивший в должность, так что провернуть здесь что-либо тайное было практически невозможно. Это также ясно давало понять, что на сей раз Линь Сичэнь не шутил и действовал наверняка, даже не пытаясь гадать, сколько влиятельных врагов он нажил.
Впрочем, это извечный стиль его работы — решительный и быстрый, без малейшей волокиты.
— Я ведь тебя хвалю, — Цзян Юй переменил позу, подперев голову рукой. Донесения валялись вокруг, а сам он с пристальным интересом разглядывал Линь Сичэня. Уголки его глаз приподнялись, и в строгом, лишённом улыбки выражении лица сквозила лёгкая игривость. Растягивая слова, он произнес тоном, в котором невозможно было разобрать ни гнева, ни радости: — Главнокомандующий печется о благе государства, его помыслы чисты и верны, я спокоен за тебя.
Наедине Цзян Юй почти всегда обращался к нему на «я», позволяя себе вольности везде, кроме как в присутствии посторонних.
— Линь Сичэнь, помнишь ли ты нашу прошлую встречу? — Цзян Юй небрежно отбросил в сторону мешавшуюся стопку докладов Линь Сичэня, возвышавшуюся перед ним на добрые несколько десятков томов. — Когда тебе на глаза попались финансовые ведомости из Министерства финансов, ты должен был сделать вид, что ничего не заметил. Тогда, возвращаясь из Цзинчжоу, ты бы не угодил в тюрьму.
Эти слова резали Линь Сичэня по живому, прямо в самое сердце.
В день дворцового переворота линия ворот Умэнь была полностью заблокирована, столичные гарнизонные войска окружили Императорский Город со всех сторон, а Императорская гвардия, взлелеянная самим покойным императором, и вовсе взбунтовалась вместе с Цзян Юем.
За несколько дней до переворота тайный приказ Линь Сичэня был перехвачен императором, и Цзян Юй, дабы обеспечить беспрепятственное осуществление своего плана, окольными путями спровадил Линь Сичэня в командировку в Цзинчжоу. С ним следовало всего несколько сотен воинов Тайной стражи, и лишь по счастливой случайности, перехватив на почтовом тракте финансовые ведомости Министерства финансов, перевозившиеся обычным слугой, Линь Сичэнь понял, что дело нечисто.
Тогда он одновременно отправил весточку цзянсу-аньхойскому наместнику и с отборной стражей ворвался в Императорский Город.
Он пробивался к тронному залу в одиночку, с обнаженным клинком — рубя тех, кто вставал на пути, и сокрушая преграды на манер грозного божества, — пока воочию не стал свидетелем того, как величие Сына Небесного было растоптано в грязи. А тем, кто обнажил меч против императора, оказался его бывший соученик и близкий друг, маркиз Динбэй Цзян Юй.
Успей он тогда спасти Его Величество и продержаться до прибытия подкрепления, исход противостояния еще висел бы на волоске.
Но он потерпел поражение.
В тот же день он угодил за решетку, оказавшись во власти мятежника.
— Знаешь, почему я выпустил тебя? — Цзян Юй лениво откинулся на спинку кресла тайцзи, прикрыв проницательные, словно заглядывающие в душу глаза. Его пальцы ритмично отстукивали секунды по сандаловому столу — удар за ударом, привнося в обстановку неожиданную, неуместную праздность.
Линь Сичэнь стоял на коленях, по-прежнему не смея поднять голову.
— Преданность государю — краеугольный камень рода Линь. Ваш слуга готов служить Вашему Величеству верой и правдой и не страшится смерти.
— Ради меня? Какая честь, — усмехнулся Цзян Юй. — Однако мне помнится, что при падении столицы ты собственными глазами видел, как я убил императора, ради спасения которого ты был готов преодолеть любые преграды. Если память мне не изменяет, тогда ты стоял на коленях и клял меня последними словами за мятежные и коварные замыслы?
Линь Сичэнь сглотнул вставший поперек горла ком, подумав про себя, что тогда ему просто казалось, будто собственной шкуры ему не спасти, да и ругался он наверняка не хуже прочих лицемерных книжников.
К тому же, вся эта чиновничья служба и фамильное наследие нужны были лишь для того, чтобы пахать там, куда прикажут, словно кирпич, который кладут туда, где он нужнее.
Хотя после выхода из темницы ему пришлось пережить немало тяжелых душевных терзаний.
— Ваш слуга будет защищать владения Лю до самой смерти, — ответил Линь Сичэнь. — Пока Вашему Величеству понадобится моя помощь, я выложусь до конца.
Цзян Юй покачал головой, подошел к Линь Сичэню, наклонился и в упор посмотрел на него:
— Я слишком часто слышу пустые речи о верности и долге. Докажи это поступками, м? Подними голову и посмотри на меня.
Линь Сичэнь на мгновение замер. Лицо Цзян Юя оказалось пугающе близко, ровное дыхание кочнуло пряди волос, а затем до его слуха донесся свободный, раскованный смех.
Он и впрямь думал, что этот император — мастерски прикидывающийся овечкой волк.
Когда Линь Сичэнь откланялся и ушел, из-за ширмы медленно вышел человек в маске. Цзян Юй стоял у бумажного окна и провожал взглядом удалявшуюся фигуру Линь Сичэня. Спина молодого человека постепенно растворялась в лучах дневного света, и на миг ему показалось, будто он снова видит того самого дерзкого, полного амбиций юношу из былых времен, когда они вместе учились в академии и еще не знали преград.
Вскоре улыбка на лице Цзян Юя увяла, в глазах осталась лишь мрачная злоба. Понизив голос, он произнес:
— Назначая его, ты действительно думаешь, что он будет преданно и всецело повиноваться моим приказам?
— Ваше Величество, тысячи воинов сыскать легко, а вот толкового полководца найти трудно, — слегка улыбнулся человек в маске. — Он способен одновременно сокрушить военачальников, прижать к ногтю гражданских чиновников и даже помочь вам избавиться от неугодных — человек по фамилии Линь подходит для этого лучше всего. Жаль лишь, что отец Линь Сичэня покончил с собой в день переворота, иначе использовать его в качестве вашего клинка было бы еще удобнее.
— Не боишься взрастить угрозу под боком?
— Клинок всегда остается клинком. Когда он станет не нужен, его можно просто выбросить.
Глава 2. День переворота
Глубокой ночью во всем дворце лишь в Военном совете еще горел одинокий огарок свечи.
Дверь тихо отворилась. При свете единственного источника света хозяин кабинета спал мертвецким сном, положив голову на руки, а весь стол был усыпан исписанными листами рисовой бумаги и разбросанными чистыми бланками донесений.
Сюй Цзянь вошел на цыпочках и, как и ожидал, обнаружил, что его господин вновь провел ночь без сна прямо здесь, в Военном совете.
Подойдя ближе, Сюй Цзянь заметил, что кисть в руке Линь Сичэня насквозь пропитала бумагу, оставив на ней расплывчатое черное пятно.
Он бережно вернул кисть на тушечницу, но никак не ожидал, что столь незначительное движение разбудит спавшего рядом человека. Линь Сичэнь рефлекторно шарил рукой по поясу в поисках отсутствующего клинка, испуганно вскинул голову и уставился на него, а Сюй Цзянь лишь виновато и плутовато усмехнулся.
— Какими судьбами ты здесь? — Линь Сичэнь успокоил встревоженное сердце, изо всех сил пытаясь вернуть блуждающую душу на место, и махнул рукой. — А ведь ты как раз вовремя: в этом году казна пуста, при дворе все только и делают, что жалуются на безденежье. Я тут просмотрел приходно-расходные книги с севера и заметил некоторые нестыковки, кажется, оттуда удастся выкроить немного серебра.
Сюй Цзянь задумчиво кивнул.
— Чего стоишь, помогай писать прошение, — Линь Сичэнь потер переносицу и добровольно уступил ему место.
Сюй Цзянь едва не плакал от досады: начальство ни с того ни с сего заставило его работать сверхурочно.
http://bllate.org/book/38414/4819994
Готово:
