Первый пролог «Выбора Богов», если не считать опасности случайных заданий, был самым спокойным периодом для развития. В это время виртуальный мир изобиловал сокровищами, ценнейшими ресурсами и скрытыми поручениями, только и ждавшими, пока игроки их найдут.
Сяо Минь хранил в памяти множество подобных сведений. Однако большинство из них являлись отчётами, которые другие игроки позже опубликовали на форумах, чтобы помочь сородичам набраться опыта. Те люди делились находками бескорыстно, и Сяо Минь не собирался нагло присваивать чужие возможности, пусть даже перезапуск времени и внёс изменения в судьбы.
И дело было вовсе не в показном благородстве. Сяо Минь свято верил: для собственного роста ему не нужно обкрадывать других. Он сам — своя главная и надёжнейшая опора.
Он не посягал на задания с конкретными именными наградами, но общедоступные события — те, что приносили пользу всем, — стоило активировать как можно раньше.
Круговой турнир деревень новичков относился как раз к последним. В прошлой жизни его запустили лишь спустя год, а первопроходцем стал Ци Хуаньчжу.
Причина активации в прошлый раз лишь отдалённо напоминала нынешнюю: Ци Хуаньчжу заигрывал с местным жителем, Ци Гуаньи. Встревоженный староста в «гневе» выкатил общее задание, а когда Ци Хуаньчжу отправился выполнять его к Сыкун Цзяню в деревню Тяньчжу, его ждала долгая, мучительная история регулярных побоев.
В то время Сяо Минь недоумевал: с чего бы Ци Хуаньчжу — универсальному саппорту, способному и урон нанести, и вылечить, да ещё и не состоящему ни в одном отряде, — вдруг приспичило соблазнять старожилов? Теперь же стало ясно: тот мыслил масштабно и просто жертвовал собой ради общей пользы.
Круговой турнир деревень новичков — официальное системное событие, колоссально повышающее общий уровень и ресурсы игроков Тяньци. Затраты времени минимальны, а выгода превышает стандартную охоту или обычные квесты. Более того, однажды запущенный, турнир становится регулярным. Запустить его раньше выгодно во всех отношениях.
Взглянув на жалкие остатки своего опыта и вспомнив щедрые плоды активации Магического прибора Неба и Земли, Сяо Минь ощутил, как предвкушение сжигает его изнутри.
К тому же, стоит турниру завершиться, как игроки выбросят на рынок кучу выигранных трав и редких материалов. Вот тогда-то он срубит обильный урожай! Это куда быстрее, чем ждать, пока они сами набредут на сокровища в диких землях.
***
Жун Чжоу и Шэнь Сяохэ прибыли с задержкой, изрядно запыхавшись.
Они гонялись за Сяо Минем по всей деревне. Жун Чжоу просил поджидать его у постоялого двора, а Сяо Минь рванул на встречу выпускников. Едва они добрались туда, им сообщили, что он ушёл. В Павильоне Хранения Книг их направили в Зал Священных Питомцев. И если бы Сяо Минь не сжалился и не встал у входа, они бы снова сбили ноги до костей.
Жун Чжоу, тяжело переводя дыхание, возмущённо выдохнул:
— Всё, хватит! Завтра же покупаю ездового духовного питомца!
Раньше он не торопился с покупкой лишь потому, что не встречал зверей по душе, но сегодняшняя побегушка напрочь выбила из него всю придирчивость.
Шэнь Сяохэ обладал более высокими характеристиками, поэтому держался спокойно:
— В Деревню Восточной Бессмертной Судьбы? Уверены, что выдвигаемся?
Сяо Минь всё время выглядел безынициативным. Шэнь Сяохэ, беспрекословно доверявший юноше, подсознательно решил, что поездка не сулит ничего грандиозного.
— Не гони лошадей, — усмехнулся Сяо Минь. — Сначала поделитесь заданием.
Он отправил обоим системное приглашение к поручению по доставке письма.
— Задание ранга A! Опять ранг A! — Жун Чжоу наигранно всплеснул руками и тут же прижал ладонь к губам, хотя даже не кричал. — Минь-Минь, ты невероятен! Нам за счастье квест ранга D нащупать, а у тебя...
«...а у тебя задания рангов A и S сыплются, как из рога изобилия», — додумал он про себя. Впрочем, прочитав описание, он нахмурился: что-то тут не сходилось.
Шэнь Сяохэ тоже пробежал глазами текст:
— Цветок Фусан? В Лесу Горы Тяньюнь его найти проще простого. Отчего поручению присвоили ранг A?
Нельзя не признать: будущее топового Трансцендентного давало о себе знать — соображал Шэнь Сяохэ мгновенно.
— Сам толком не знаю, — мягко отозвался Сяо Минь. — Разберёмся на месте.
Шэнь Сяохэ спорить не стал, но одарил Сяо Миня долгим, пытливым взглядом. Форум вовсю гремел новостями о встрече выпускников Университета Механики и Киберспорта, так что Шэнь Сяохэ был в курсе событий. Сяо Минь выглядел безобидно, но его навыки находились на вершине. Задание отдавало гнильцой, и лидер киберспортивного направления просто не мог этого не заметить.
Тем временем Жун Чжоу продолжал захлёбываться от восторга. Не знай Сяо Минь сути поручения, он бы решил, что закрыл очередной S-ранговый квест.
Шэнь Сяохэ пробормотал сквозь зубы:
— Тьфу, торгаш!
Наверняка этот проныра уже выстраивает выгоду и просто выслуживается перед Сяо Минем!
***
Поход в Деревню Восточной Бессмертной Судьбы, о котором Жун Чжоу прожужжал все уши, наконец-то перешёл в практическую плоскость. Разобравшись с делами, троица собралась у ворот.
Жун Чжоу раскошелился и арендовал для себя и Шэнь Сяохэ двух духовных скакунов по серебряной монете в день. Если награда за квест окажется скудной, он прогорит по полной.
Сяо Минь от маунта отказался.
— Маршрут мы изучили, — сообщил Шэнь Сяохэ. — Деревня находится на самом южном краю Леса Горы Тяньюнь. По прямой — дня три пути. Если огибать опасные зоны — около пяти. Я составил оптимальную карту: пойдём комбинированным путём, доберёмся за четыре дня. Цветы Фусан растут повсеместно, соберём по дороге.
Жун Чжоу взглянул на стоящего налегке Сяо Миня:
— Точно не хочешь лошадь?
Он бы с радостью предложил поехать вдвоём на одном коне.
Собираясь в дальнюю дорогу, Сяо Минь не стал оставлять питомцев. Впрочем, ради удобства взял лишь Шестирога и Хуахуа.
Уменьшившийся Шестирог восседал у него на плече, с любопытством крутя головой и не сгоняя с мордочки милой улыбки. А Хуахуа размером с игрушку примостилась сзади, повиснув на шее хозяина, и тщетно пыталась заснуть на весу.
Несмотря на крошечные габариты, пухлая шмелиная матка весила будь здоров. К счастью, Сяо Минь с его силой в 200 единиц и телосложением в 180 даже не замечал этой тяжести. Но самой Хуахуа висеть так было жуть как неудобно.
— Поедешь на том звере? На Шестироге? — поинтересовался Жун Чжоу.
Вспомнив гигантский облик ящера, он замялся — подходящего слова не подбиралось. В скорости Шестирога Жун Чжоу не сомневался, но, глядя, как сползает за спиной Сяо Миня шмель, предложил:
— Слушай, а давай я поддержу твоё... насекомое?
— Его зовут Хуахуа. Вид — чёрно-белая духовная шмелиная пчела, — представил питомца Сяо Минь.
Хуахуа, ещё не успевшая провалиться в глубокий сон, уловила предложение. Ей было до того неуютно, что она сию секунду перелетела к Жун Чжоу: если хозяин не держит на ручках, сгодится и этот золотовласый!
Сяо Минь даже не успел её остановить.
— А-а-а-а!! — взвыл Жун Чжоу.
Тяжёлая! Неимоверно тяжёлая!
Духовный конь, которого конюх нахваливал за невиданную выносливость, просел, и его копыта по самые бабки ушли в землю.
— Не... не удержу! — прохрипел Жун Чжоу.
Видя такое дело, Шэнь Сяохэ разумно решил не вмешиваться. Лишь когда Сяо Минь окликнул пчелу, Хуахуа неохотно вспархнула обратно. Узрев на плече хозяина Шестирога, она воспрянула духом: ящер вполне сойдёт за перину!
Шестирог с тихим шуршанием юркнул в глубокий карман.
Ленивая шмелиха вздохнула и бесцеремонно втиснулась Сяо Миню прямо на руки. Устроившись подобием клубка, она моментально захрапела.
Сяо Минь держал её так легко, будто в руках покоилось пуховое пёрышко — на мягкой земле даже следа от его шагов не оставалось.
Жун Чжоу, заикаясь от шока, спросил:
— Минь... сколько у тебя атрибутов?
Он принялся загибать пальцы, подсчитывая собственные показатели. Сам он достиг 20-го уровня ранга F, подтянул пару навыков, освоил две вспомогательные профессии и пять рецептов. В сумме набиралось 173 очка характеристик. Правда, из-за специфики класса основным приростом стали телосложение (46) и удача (30), а вот сила застряла на скромной отметке 18.
Рядом с Шэнь Сяохэ его боевые параметры смотрелись блёкло, но для торговца Жун Чжоу считал себя вполне успешным.
Но увиденное выбило почву у него из-под ног: имея 18 силы и 46 телосложения, он не смог удержать милого плюшевого шмеля!
Поэтому его вопрос прозвучал криком души:
— Сколько у тебя силы, а?!
Сяо Минь скользнул взглядом по своей панели персонажа. Назови он реальные цифры, Жун Чжоу расшибся бы о землю от зависти. Выбрав меньшее из зол, юноша уклонился от прямого ответа:
— Хуахуа уже достигла ранга E.
Причём 40-го уровня — до ранга D оставалось лишь выполнить пару формальностей.
Но и этого хватило, чтобы повергнуть Жун Чжоу в ступор. Он уставился на пчелу дрожащим пальцем:
— Эта... штука? Ранга E?!
В его голосе смешались шок, обида и глубокая экзистенциальная тоска. Он уступал в развитии питомцу Сяо Миня! Но главное: если зверушка пробилась в ранг E, то кем же был сам Сяо Минь?!
Мы вроде в одну игру играем, так почему ты несёшься на гиперзвуке?!
Это же не поддаётся никакой логике!
— Янь Фэн уже месяц как застрял на прорыве, — пробормотал Жун Чжоу.
Он вовсе не принижал Сяо Миня, а констатировал факт: во время подземелья они сталкивались с Пожирателем, и тогда Сяо Минь и Янь Фэн казались равными по силе. Но прошло всего ничего, Янь Фэн бьётся головой о жёсткое задание своего деревенского старосты, а Сяо Минь...
Жун Чжоу несколько раз открыл и закрыл рот, пока наконец не выродил единственное слово:
— Мощно...
Шэнь Сяохэ тоже на мгновение онемел. Естественно, зрелище впечатляло, но как один из сильнейших обладателей талантов, выходец из самых низов, он обладал собственной гордостью. Он мог восхищаться, но не завидовал. Напротив, это лишь распаляло его азарт.
— Моё задание на повышение ранга требует по два навыка каждой стихии, — вздохнул Шэнь Сяохэ.
Казалось, система при выдаче квестов учитывала личное благосостояние игроков: не имея за душой золотых гор, Шэнь Сяохэ мог лишь с боем выбивать каждую книгу.
Жун Чжоу, давно знавший про беду товарища, проворчал:
— Минь-Минь, он не всю правду говорит!
— Выходит, под «стихиями» подразумеваются не только базовые Металл, Дерево, Вода, Огонь и Земля? — с улыбкой уточнил Сяо Минь.
Десять книг для пяти элементов — не проблема, особенно теперь, когда Шэнь Сяохэ задействовал связи Жун Чжоу.
— Как ты догадался? — опешил Жун Чжоу.
Шэнь Сяохэ мучительно застонал:
— Вот именно! Я вообще без понятия, сколько стихий этой чёртовой системе от меня нужно!
Десяток свитков пяти базовых элементов он собрал уже давно — выбивал в подземельях, скупал на рынке. Он уже готовился праздновать прорыв, но система упорно молчала. Именно тогда он в полной мере прочувствовал боль Янь Фэна: эти задания на повышение — сплошное издевательство!
— Мутационных стихий тьма-тьмущая! — жаловался Шэнь Сяохэ. — Если система требует вообще все существующие аномальные ветви, проще сразу застрелиться!
— И что ты собрал на данный момент? — усмехнулся Сяо Минь.
— Помимо основных — два навыка стихии ветра.
Итого двенадцать навыков шести стихий. Жун Чжоу, хоть и знал об этом, снова тоскливо вздохнул.
— Эх, когда у меня будет столько заклинаний? — завопил он.
Ему достался редкий класс Искатель сокровищ. Его наставница, Линь Цихун, не издевалась над учеником, но и халявных умений не раздавала. К тому же запасы свитков у неё уступали специфике Аномальных способностей. К настоящему моменту Жун Чжоу с трудом освоил всего два простейших навыка ранга F.
Сяо Минь немного подумал и подбодрил:
— Не унывай. Попробуй раздобыть ещё парочку.
Шестирог увеличился в размерах. Сяо Минь взобрался ему на спину, бережно баюкая Хуахуа:
— Поехали. Нам нужно собрать цветы в Болоте Тонкого Хлопка.
Болото Тонкого Хлопка лежало за Болотом Зелёного Всхода и Болотом Чёрной Чешуи. По пути маршрут огибал подземелье Пещеры Десяти Тысяч Демонов, поэтому Сяо Минь мимоходом завёл разговор о том, как водил туда Инструктора Чэня и малыша Чэнь Цзи.
Шэнь Сяохэ, относившийся к Аномальным способностям, слышал про Чэнь Аньмина, но лично с ним не пересекался.
Жун Чжоу изумился:
— Постой, это был квест на выход из деревни для Чэнь Аньмина?! Выходит, сопровождение NPC ранга E оценивается аж в ранг A?
Хотя Жун Чжоу не общался с ним напрямую, в его распоряжении находились досье на всех жителей деревень новичков. Сведения по Деревне Бэйман он знал назубок. Обычный Инструктор с банальными навыками — и вдруг A-ранговое поручение за выгул? Тут явно кролся подвох.
К тому же люди Жун Чжоу тоже прощупывали местных. Кое-кому удавалось заручиться симпатией и вывести NPC в большой мир, платя за это скромную сумму — некоторых отдавали буквально за серебряный.
— Наверняка выводить их — выгодное дело, — рассуждал Жун Чжоу. — А с Чэнь Аньмином куш гарантирован. Вот только в чём его секрет?
Благодаря таланту [Встреча с сокровищем] любые финансовые прогнозы Жун Чжоу работали безошибочно. Раз сказал «без убытка» — значит, так и есть. Но вот суть оставалась загадкой.
Жун Чжоу судил по документам, а Шэнь Сяохэ видел Инструктора вживую. Поразмыслив, он высказал догадку:
— А не в мальчишке ли дело?
Чэнь Цзи действовал крайне скрытно. Несмотря на вереницу обманутых игроков, его до сих пор не раскусили. Шэнь Сяохэ лишь раз мельком видел пацана, но запомнил его дикий, по-волчьи лютый взгляд.
Сяо Минь кивнул:
— В точку.
Жун Чжоу восхитился внимательностью спутника. Над досье Деревни Бэйман трудилась целая команда аналитиков, но никто из них не зацепился за Инструктора Чэня.
— Как ты это понял, Минь-Минь?
— Чистая случайность: моё S-ранговое задание началось именно с него, — спокойно пояснил Сяо Минь. — К тому же разве вам не показалось странным, что он раздаёт квесты на навыки без каких-либо ограничений? А мелкий при нём перемещается по деревне со слишком уж подозрительной свободой.
Чэнь Цзи действительно разгуливал где вздумается, а подобной привилегией в деревне новичков обычно обладал лишь староста.
В его словах кролась железная логика. Большинство игроков упустили это лишь потому, что навыки Чэнь Аньмина выглядели заурядно — в Зале Священных Питомцев ими владел чуть ли не каждый второй.
Сейчас игроки массово вербовали жителей, но Сяо Минь выделялся даже на общем фоне.
Шэнь Сяохэ возопил к небесам:
— Господи, да когда же Босс Янь согласится сходить со мной хоть в один дурацкий данж?!
Он ведь тоже раздобыл и отдал Боссу Янь изысканную деревянную табличку Деревни Бэйман! Почему же при каждой встрече старик безжалостно выставляет его вон?! Сердце кровью обливается!
Сяо Минь хранил скорбное молчание.
«Забудь, — подумал он. — В прошлой жизни ты доставал его до самой смерти, мало тебе было? К тому же где Янь Цзи и где ты? Для него твоё предложение сходить в подземелье выглядит как сугубая дерзость».
За разговорами дорога летела незаметно. Пересекши Болото Чёрной Чешуи, троица вступила в пределы Болота Тонкого Хлопка.
Жун Чжоу поморщился, отряхивая с одежды налипший пух. До «Выбора Богов» избалованный барчук отродясь не попадал в подобные условия. Он выудил плат, повязал его на лицо и недовольно пробурчал:
— Терпеть не могу это место.
Болото Тонкого Хлопка полностью оправдывало название: хлипкая почва под ногами пружинила, словно вата, и разглядеть надёжную кочку среди зыбучей грязи не представлялось возможным. Для неподготовленных игроков зона являлась смертельной ловушкой. Растительность здесь почти отсутствовала — за исключением сорняка под названием хлопковый одуванчик. Перекати-поле круглый год рассеивал свои семена, затягивая округу плотной белой пеленой.
Пух наносил урон без разбора: подхваченный ветром, он стремительно разрастался. Не закроешь дыхательные пути — занесёшь семена в лёгкие, и они пустят корни прямо внутри.
Фауна болота особым разнообразием не отличалась. На поверхности — ни души, зато в мутной воде кишели гигантские пауки, змеи и грызуны, питавшиеся корнями. Мерзкие твари достигли ужасающих размеров, а ценность добычи стремилась к нулю, поэтому игроки обходили эти места седьмой дорогой.
Шэнь Сяохэ первоначально тоже планировал сделать крюк, но наличие Шестирога меняло дело.
Ящер вымахал почти до двух метров в длину. Сяо Минь подозревал, что Управляющий Лю перекармливает питомца: брюшко шестирога раздалось, а клиренс просел чуть ли не до самой земли.
Впрочем, здешняя трясина являлась для него родным домом. С таким проводником опасности болота сводились к нулю.
Получив перед выходом похвалу от хозяина, Шестирог пребывал в отличнейшем расположении духа. Он с гордо поднятой головой полз во главе отряда, а серебряные крылышки на его шлеме задорно похлопывали при каждом шаге.
Срезка через болото существенно сокращала путь. Цветы Фусан росли на границе Болота Тонкого Хлопка и Леса Реки Времени, относящегося уже к Деревне Восточной Бессмертной Судьбы. В пышном Лесу Древ Фусан эти цветы цвели круглый год.
Лес Горы Тяньюнь отличался многообразием ландшафтов: земли вокруг Деревни Бэйман сплошь состояли из болот, а вблизи Деревни Восточной Бессмертной Судьбы преобладали горные массивы и густые чащи.
Древа Фусан поражали масштабами: стволы толщиной в три человеческих обхвата усыпали гигантские бутоны размером с мельничный жернов. Алые и белые соцветия перемешивались, превращая рощу в яркое буйство красок.
Шэнь Сяохэ под ускорением заклинания Ветра за пару прыжков взлетел на ветку:
— Собирать алые или белые? И сколько нужно?
Жун Чжоу подпёр подбородок ладонью, стоя под кроной. Солнечные лучи задорно играли на его золотистых волосах. Он задумчиво поцокал языком.
— Что стряслось? — с наигранным неведением спросил Сяо Минь.
— У меня дурные предчувствия, — признался Жун Чжоу.
Шэнь Сяохэ безоговорочно верил его интуиции. Рука, уже занесённая над бутоном, мгновенно отдёрнулась, и парень кивнул:
— Понял, не торопимся.
Реакция спасла ему жизнь: в то же мгновение сверху метнулась тень. Огромная алая птица с длинными крыльями с оглушительным клёкотом камнем пикировала прямо на Шэнь Сяохэ.
— Стоит Жун Чжоу что-то почувствовать, как тут же прилетает беда! — уворачиваясь, пробормотал Шэнь Сяохэ.
— Нечего было прыгать по веткам, не проверив окружение, — усмехнулся Сяо Минь.
Камень Призрачной Бездны в его руке мгновенно изменил форму, превратившись в изящный чёрный лук лаконичной формы.
— Птицы Фэнцзюэ ранга E, — констатировал Сяо Минь. — Перебейте их.
Истинная первородная эссенция сгустилась в белоснежную стрелу. Снаряд прорезал воздух со скоростью молнии и вонзился в голову подлетающего пернатого монстра. Череп твари разлетелся — смертоносный выстрел уложил зверя ранга E наповал.
Шэнь Сяохэ, отбивавшийся от первой птицы с помощью Щита Земли и Ветряного клинка, на секунду отвлёкся:
— Да я же с тобой... а ну ё-моё!
Откуда лук?!
Жун Чжоу боевыми навыками не блистал и обычно ограничивался выкриками поддержки, но сейчас ошарашенно заорал дуэтом с Шэнь Сяохэ:
— Мать твою!
Что это за оружие такое?! В прошлый раз Сяо Минь орудовал посохом!
И хотя за последние дни Жун Чжоу проникся уважением к меткости товарища, видеть такую мгновенную смену снаряжения он был не готов.
Погодите... В голове Жун Чжоу вспыхнуло озарение: у таланта [Сродство с духовными питомцами] ведь четыре ветви!
Как там их? Мозг опытного дельца и Искателя сокровищ выдал информацию со скоростью компьютера: Контроль, Слияние, Боевые навыки, Лечение.
С каждым названным направлением веко Жун Чжоу нервно подёргивалось. Выбери подобный винегрет любой другой игрок, Жун Чжоу списал бы его со счетов. Но Сяо Минь... Сяо Минь казался особым случаем.
Неужели главная находка, предсказанная талантом [Встреча с сокровищем], — это сам Сяо Минь?!
«А-а-а-а-а!» — закричал внутренний голос Жун Чжоу.
Он перевёл взгляд на Шэнь Сяохэ. Тот шинковал пернатых, но его правое веко дёргалось в том же безумном ритме. Мысли парней текли в одном русле.
Чем бурнее бушевал ураган эмоций внутри, тем каменнее становились их физиономии. В итоге выражения лиц обоих выглядели нелепо-застывшими.
Сяо Минь вдаваться в объяснения не стал. Ребята сообразительные, сами дойдут.
Птицы Фэнцзюэ составляли местную популяцию. Вторжение Шэнь Сяохэ разбудило рой, спровоцировав свирепую контратаку.
Сяо Минь снимал по птице за выстрел, Шэнь Сяохэ крутил каскад заклинаний, а Жун Чжоу прятался за спиной стрелка, наблюдая, как Шестирог скачет кубарем и вцепляется в пернатых.
— Они бесконечные! — крикнул Жун Чжоу. — Нас же измором возьмут!
— Не возьмут, — спокойно ответил Сяо Минь. — Фэнцзюэ гнездятся обособленно на каждом дереве. Пока не лезем на соседние стволы, остальная стая не дёрнется. Достаточно перебить жильцов этой кроны.
Не будь он уверен в этом, ни за что не позволил бы Шэнь Сяохэ действовать наобум.
Шэнь Сяохэ прошиб холодный пот. Тишина в лесу усыпила его бдительность. Загни он здесь по глупости, даже на том свете искусал бы себе локти.
— Слава богу, что не вся роща сбежалась... — пробормотал он.
Сяо Минь лишь ухмыльнулся. Снимись с мест вся роща, он бы сюда и носа не сунул.
На одном Древе Фусан гнездилось около двух десятков птиц. Сяо Минь укладывал их одну за другой. К моменту, когда Шэнь Сяохэ со скрежетом зубовным завалил двух тварей, остальных уже перестрелял Сяо Минь.
Шэнь Сяохэ перевёл дух. Быть забитым толпой зверей ранга E — удовольствие ниже среднего.
— Всё? Опасность миновала? — выдохнул он.
Но вместо ответа Сяо Минь взбежал по массивному стволу вверх. Поднялся он мгновенно, а слетел ещё быстрее. И когда Шэнь Сяохэ разглядел, кто мчит за юношей, у него с языка невольно сорвалось сочное крепкое словцо.
Сяо Миня преследовала птица, вдвое превосходившая размерами обычных Фэнцзюэ.
Её оперение переливалось золотисто-алым блеском, а на горделиво поднятой голове красовался султан из трёх длинных перьев — королева стаи, не иначе!
Даже когда подчинённых выбивали, тварь не вмешивалась. Сделав пару виражей, она уже вознамерилась вернуться в гнездо, но Сяо Минь на глазах онемевшего Шэнь Сяохэ развернулся и влепил стрелу прямо ей в грудь, вновь разозлив монстра до безумия.
— Король фэнцзюэ, ранг D! — гаркнул Сяо Минь. — Валим тварь!
Шэнь Сяохэ потерял дар речи.
«Ты сам-то слышишь, что несёшь?! Я ещё даже ранг E не взял!»
Деваться было некуда. Шестирог с оглушительным рёвом кинулся в атаку. Его мелкие, с рисовое зёрнышко, зубки продемонстрировали чудовищную силу сжатия челюстей. Проспавшая весь путь Хуахуа активно замахала крылышками, взмыла над птицей и со всего размаху рухнула той на спину.
На кончике её брюшка блеснуло ядовитое жало, источающее холодное сияние!
Шэнь Сяохэ, сжав зубы, обрушил на врага свои самые мощные заклинания.
— Системное уведомление: защита не пробита, — озвучил жестокую правду Жун Чжоу, проработавший весь бой исключительно комментатором.
А Сяо Минь тем временем вновь сменил лук на посох. Знакомый тёмный огненный шар бесшумно ударил в тело Короля фэнцзюэ, оставив на алых перьях обугленные пятна.
— Ничего себе у неё сопротивление к огню! — ахнул Жун Чжоу. — Минь-Минь, бей льдом!
Сяо Минь совершил кульбит назад, выйдя из зоны поражения, и наградил Жун Чжоу выразительным взглядом:
— У меня нет ледяных заклинаний.
— Тю-ю-ю! — Жун Чжоу хлопнул себя по бёдрам. — А я-то думал, ты всемогущ!
Сяо Минь проигнорировал подколку. Посох в его пальцах рассыпался искрящейся тьмой и мгновенно сгустился в иссиня-чёрную прямую катану.
— Выглядит сочно! — одобрил Жун Чжоу.
Левой рукой Сяо Минь выхватил из пространственного кольца обычный деревянный посох. К изумлению спутников, лезвие клинка обволокла мерцающая полоса Ветряного клинка.
Наложение навыков — известная боевая техника позднего этапа игры, позволявшая наносить колоссальный урон.
Сяо Минь рванулся вперёд. Наложив «Тройной рассекающий удар» на «Технику ветряного клинка», он одним взмахом отсёк Королю фэнцзюэ крыло. Исполинская птица потеряла равновесие и грохнулась о землю.
Монстр попытался уползти, но туша Хуахуа прижала его к земле, а Шестирог, выждав момент, намертво сомкнул челюсти на незащищённой горловине твари.
Раздался сухой хруст перебитого хребта.
Духовный зверь ранга D испустил дух.
Шэнь Сяохэ смотрел на происходящее восторженными глазами:
— Так вот как можно использовать навыки!
В его руках одновременно вспыхнули сферический огонь и ветряной лезвийный диск. Ветер раздул пламя, мгновенно удвоив урон.
Впрочем, не обладай Шэнь Сяохэ выдающимся талантом, он никогда не стал бы легендой Тяньци. Проведя быстрый эксперимент, он тут же попытался скрестить «Технику стрелы земли» с «Техникой ветряного клинка».
Тупые каменные снаряды под воздействием ветряных лезвий крошились на тысячи острейших осколков. Каменная шрапнель устремилась к цели подобно разрывной гранате и сдетонировала, разнеся в пыль кусок породы.
Урон подскочил минимум втрое!
— Вот она, истинная суть магии! — ахнул Шэнь Сяохэ, радуясь как дитя.
— Ты открываешь новые горизонты! — поддержал Жун Чжоу.
Шэнь Сяохэ принял это за комплимент:
— Вернусь в деревню — попробую скрестить с Огненным шаром. Сейчас рисковать не буду, а то сам подорвусь.
Огненные заклинания нестабильны, и глупо подорваться на собственной комбинации.
Работать с гениями — одно удовольствие: Сяо Минь лишь дал лёгкий толчок, а Шэнь Сяохэ мгновенно выдал шедевр.
Туша Короля фэнцзюэ представляла огромную ценность — особенно золотисто-алые огненные перья. Хотя Сяо Минь и отсёк крыло, он сделал это аккуратно, не повредив общую тушу.
Его поход преследовал сразу три цели: собрать цветы Фусан, запастись редкими ресурсами и закрыть задания на повышение ранга.
Закончив с тушей, он вновь взлетел на вершину Древа Фусан. Гнезда там не оказалось, зато на самой верхушке росла одинокая огненно-красная трава, паразитировавшая на дереве.
Это была Духовная трава фениксова огня — редчайший ингредиент ранга D.
[Разбор туши «Король фэнцзюэ» завершён успешно. Сохранность: 100%. Получено опыта: 58]
[Идеальный разбор: бонус опыта +200%. Дополнительно получено: 116]
[Превышение ранга: бонус опыта +100%. Дополнительно получено: 174]
[Сбор «Духовная трава фениксова огня» завершён успешно. Сохранность: 100%. Получено опыта: 58]
[Идеальный сбор: бонус опыта +200%. Дополнительно получено: 116]
[Превышение ранга: бонус опыта +100%. Дополнительно получено: 174]
Вспомогательные профессии Собирателя и Демонтажника недаром кликали рутинным рабством: опыта давали кот наплакал. Без гигантской практики или высокоуровневого паровоза качать их — сущий ад.
[Вы выполнили задание Демонтажника на повышение до ранга E: «Разобрать духовного зверя ранга D или выше». Ваш ранг Демонтажника повышен до E]
[Вы выполнили задание Собирателя на повышение до ранга E: «Собрать духовное растение ранга D или выше». Ваш ранг Собирателя повышен до E]
Одной стрелой трёх зайцев! Очередная задача закрыта.
Древо Фусан, ставшее ареной сражения, выглядело плачевно: следы разрезов, комья земли, копоть, обломанные ветви и опавшие лепестки.
— Ёлки-палки, мы все цветы переломали! — Шэнь Сяохэ смущённо почесал затылок. — Пойду пошукаю на дальних ветках, может, уцелели.
Жун Чжоу тоже вступил в дело. Он не лез в драку не из трусости — золотое правило хорошего напарника гласит: не мешай сильным. С его боевыми параметрами вмешательство только связало бы Сяо Миню руки.
— Вот и мой звёздный час! — возвестил Жун Чжоу.
Чем он занялся? Разумеется, сбором трофеев! Птицы Фэнцзюэ размером не уступали упитанным барашкам. Двадцать туш — колоссальный объём, который обычная группа физически не унесла бы.
— Куратор Линь первым делом обучила меня навыку [Мешок хранения сокровищ], — с гордостью сообщил Жун Чжоу.
Профессиональный Искатель сокровищ обязан утащить всё, что не прибито гвоздями. Навык являлся пространственным спеллом: Жун Чжоу лишь взмахивал рукой, и туши с земли пропадали оптом, даже без прямого касания.
Это выгодно отличало его способность от пространственного кольца Сяо Миня, которому приходилось собирать трофеи поштучно, с обязательным тактильным контактом.
Исчезновение тушек привлекло внимание Шестирога. Ящер подскочил к Жун Чжоу, явно собираясь запрыгнуть ему на плечи.
Жун Чжоу, спасаясь от неминуемого раздавливания, поспешно отшагнул:
— Минь-Минь! Твой питомец... он вроде изменился с нашей прошлой встречи?
Раньше он не заострял на этом внимания — со всеми бывает, развитие не стоит на месте. Но после увиденного каскада чудес ящер казался ему всё более подозрительным.
— Эволюционирует, — не стал скрывать Сяо Минь.
Врождённый талант Шестирога — [Итерация]. Его родословная непрерывно очищалась и совершенствовалась. На мордочке ящера уже проклёвывалась мелкая драконья чешуя. Во что он превратится в итоге, не знал даже Сяо Минь — слишком уж диким был первоначальный гибрид генов.
Вспомнив жутковатых монстров из прошлой жизни, Сяо Минь мысленно молитвенно сложил ладони: «Главное — не дурней с лица!».
Шестирог растёт, улитка Сяоюй, говорят, тоже с каждым днём раздаётся вширь... Жун Чжоу посмотрел на свернувшуюся калачиком шмелиху и почесал затылок: эта пухлая бестия тоже явно не из простых.
— Эх, завидую, — пошутил Жун Чжоу. — Глядя на вас, самому эволюционировать захотелось.
— Всё впереди, — улыбнулся Сяо Минь.
Стоит открыться обмену очков духовного преобразования, и эволюционная волна накроет всех игроков.
В этот момент с дерева крикнул Шэнь Сяохэ:
— Минь-Минь! Пошли Шестирога наверх! Тут человек!
Птицы Фэнцзюэ человеколюбием не отличались. Когда Шестирог бережно спустил тело на землю, Шэнь Сяохэ поморщился:
— Его держали в кладовой, вместе с припасами. Появись мы получасом позже — растащили бы на обед.
Вспомнив развешанную у гнезда человечину, Шэнь Сяохэ почувствовал, как к горлу подступает тошнота.
— Пернатые твари... С виду такие красивые, а жрут людей.
«Выбор Богов» никогда не являлся тихой гаванью. Шэнь Сяохэ видовал смерть, но видеть людей в роли мясных туш ему ещё не приходилось.
— Живой — и то хлеб. Счастливчик, — пробормотал Жун Чжоу, переворачивая пострадавшего. Стоило ему потянуть за ткань, как измочаленная одежда новичка окончательно развалилась на тряпки.
Жун Чжоу брезгливо бросил обрывки и поднял руки, всем видом демонстрируя непричастность.
И тут Сяо Минь разглядел лицо спасённого.
Сяо Минь онемел.
«Цзян И?! Мать твоя женщина, как тебя сюда занесло-то?!»
После вводного задания Сяо Минь отправил Цзян И на базу «Врат Закона Нового Неба» качать вспомогательные навыки. С тех пор парень словно сквозь землю провалился и на связь не выходил. Сяо Минь посоветовал ему взять профессию Инженера боевых кораблей, но, зная усидчивость Цзян И, сомневался, что тот выдержит больше пяти дней учёбы.
Парень лежал без сознания. Жун Чжоу пощупал пульс, сомневаясь, жилец ли перед ними. Шэнь Сяохэ заверил, что дыхание теплилось.
Однако раны выглядели ужасающе: когти птиц исполосовали беднягу так, что на нём живого места не осталось — кожа походила на изрезанную ветошь.
Дышал он через раз, на грани комы.
— Надеюсь, дотянет до Деревни Восточной Бессмертной Судьбы, — вздохнул Шэнь Сяохэ. — Может, найдём там лекаря. Или по пути кто встретится.
— Не нужно искать, — качнул головой Сяо Минь.
Ветеринар — тот же лекарь, пусть даже в его арсенале знался пока один-единственный спелл [Техника возвращения весны].
Жун Чжоу и Шэнь Сяохэ одновременно обменялись тревожными взглядами и уставились на браслет на запястье Сяо Миня.
На их глазах украшение рассыпалось и пересобралось в изящный жезл-проводник. С каплевидного набалдашника сорвался сполох мягкого белого света. Полутруп на земле мгновенно приобрёл человеческий цвет лица.
Количество абсурда на квадратный метр превысило все допустимые нормы. Парни просто лишились дара речи.
Жун Чжоу опомнился первым. Забыв о драме, он воззрился на трансформирующееся оружие Сяо Миня с нескрываемым восторгом:
— Минь-Минь! А такую штуковину ещё достать можно?!
В его воображении уже вырисовывалась эпичная картина: он пари́т в небесах, в руке переливается боевой посох, а вокруг падают огненные метеоры, выжигающие армии врагов. И тут к нему пробивается вражеский витязь! Но стоит противнику приблизиться, как посох со зловещим кликом превращается в двуручный бастард, которым Жун Чжоу сходу блокирует удар!
И начинается великая дуэль на триста ходов!
Картина, несомненно, была списана с недавних кульбитов Сяо Миня.
Мечтать не вредно. Золотовласый юноша самодовольно расплылся в улыбке. «Выбор Богов» действительно хорош! В реальном мире Жун Чжоу достиг всего и откровенно скучал. А здесь обрёл новую мечту.
— Материал ранга A, крайне редкий, — огорошил его Сяо Минь. — Найти трудно, но при должном старании возможно.
Жун Чжоу стукнул кулаком по ладони, вознамерившись завалить подчинённых поручениями на поиск руды.
Шэнь Сяохэ прохладным тоном заземлил романтика:
— И зачем оно тебе? Ты же Искатель сокровищ. У тебя хоть один боевой навык есть?
Жун Чжоу потерял дар речи. Мечта разбилась вдребезги.
Сяо Минь, непрерывно кастуя заклинание лечения, с улыбкой успокоил:
— На самом деле вам такое оружие ни к чему. У меня слишком пёстрый набор умений, поэтому трансформер необходим. А при узком профиле лучше использовать специализированное снаряжение — оно даёт куда более мощные бонусы к характеристикам.
Жун Чжоу немного утешился, хотя оружие своей наставницы, Сестрицы Хун — изящный веер, — находил недостаточно грозным.
Ранения Цзян И были тяжёлыми. Навык Сяо Миня числился в ранге E, так что пары применений не хватило. Но количества хватало с лихвой: с текущим запасом маны Сяо Минь мог кастовать его десятками раз подряд.
Изумрудно-прозрачные волны лечебной магии непрерывно омывали тело Цзян И. Рваные раны затягивались, а к бледным щекам возвращался здоровый румянец.
Цзян И с трудом разлепил веки. Увидев перед собой лицо Сяо Миня, он решил, что попал на небеса.
— Пусть это лишь предсмертная галлюцинация... — просипел он слабым голосом. — Повидать тебя перед кончиной... я могу умереть спокойно.
Сяо Минь онемел от такого заявления.
Жун Чжоу присел на корточки и потрогал лбом пострадавшего:
— Совсем плохой? Не умер ты, дурень!
Цзян И замер в шоке.
Живой Сяо Минь!
http://bllate.org/book/38408/5178099
Готово:
