Ночь стояла темная, словно вода, ни звезд, ни луны, лишь заунывно выл пронизывающий северо-западный ветер.
Е Чу лежал за земляным валом. По сравнению с грозной и ощетинившейся крепостью Чаннин Вэй на Юго-Западе, городские ворота этого восточного гарнизона выглядели как робкая молодая жена: горстка солдат слонялась без дела, охраняя проход спустя рукава. Казалось, что эти три тысячи элитных воинов, затаившихся в засаде, могли бы взять крепость без труда, даже если бы в их рядах были лишь дилетанты из банды Лу Цзэ.
Однако все было не так просто: северо-восточный городок возле Чаннин на самом деле был ложной крепостью. Внутри невысоких стен располагались башни лучников, и стоило кому-то войти, как он неминуемо превращался в решето. Но самым важным было то, что эти башни находились под контролем Хэ Туна. Поэтому им оставалось только ждать. Ждать, пока Цзоу Пин и Хэ Тун сцепятся в грызне, пока отвлекающий пожар не посеет хаос и не заставит стражу башен оставить свои посты.
Лу Цзэ впервые надел доспехи, и выглядел он при этом плачевно. Сжавшись от холода на земле, он чувствовал себя скованным жесткими и холодными железными пластинами, словно беспомощный раненый с переломами всего тела. Если бы не знание местных путей, он бы сейчас спокойно оставался в Страже Цилянь, занимаясь счетоводством в тылу.
Юаньнань, ты же ученый муж из академии, а теперь вот — на поле боя, сочетаешь в себе и литературу, и военное искусство, — поддразнил его Е Чу, заметив, как тот напряжен.
Ты хоть совесть имей, — голос Лу Цзэ в темноте прозвучал глухо и безнадежно, разглядеть выражение его лица было невозможно. — Если бы я мог сбежать, я бы уже давно был далеко отсюда!
Ты не сбежал, когда был в Страже Цилянь, не сбежал, когда поднял мятеж, не сбежал, когда тайно связался со Столицей, — негромко, но твердо произнес Е Чу. — У тебя есть ум и решимость, иначе я не стал бы тебя звать.
Лу Цзэ впервые столкнулся с такой прямотой и не нашелся что ответить.
Наследник, начался пожар, — доложил личный охранник.
В ту же секунду то, что казалось лишь тусклым оранжевым отблеском, внезапно раздулось, вырвавшись из земли подобно взрыву. В одно мгновение пламя охватило все вокруг, взметнувшись до самых небес.
Вперед, — Е Чу не любил много говорить, его люди, казалось, понимали его без слов.
Лу Цзэ попытался подняться с земли, но Е Чу, проходя мимо, слегка подтолкнул его, и тот снова оказался на земле.
Подожди здесь, — бросил он.
Солдаты у ворот в панике принялись колотить в двери. Отряд, затаившийся ближе всех, стремительно бросился к ним и в мгновение ока покончил с охраной. Однако, когда Е Чу прибыл на место, людей Цзоу Пина, которые должны были открыть ворота, не оказалось. Поскольку путь был расчищен заранее, они не несли с собой взрывчатки.
Прошло время, и у Лу Цзэ появилось недоброе предчувствие, что все идет прахом. С трудом поднявшись, он, под прикрытием своих охранников, пополз вниз по склону. К тому времени, как он добрался до ворот, Е Чу с личной стражей уже достали «кошки» и готовились перебраться через стену.
В этот момент ворота внезапно распахнулись. Из щели вывалился солдат, с головы до ног залитый кровью. Лу Цзэ узнал его — это был подчиненный Цзоу Пина.
Он поспешил навстречу, а солдат, дрожа от пережитого ужаса, обессиленно опустился на колени.
Господин Лу, Хэ Тун убил нашего господина.
Что? — Лу Цзэ схватил его за воротник и дернул вверх. — Что ты сказал? Этот обжора Цзоу Пин так быстро подох?
Юаньнань! — Е Чу отстранил его. — Какова обстановка в городе? — спросил он солдата.
Все... все еще идет бой, — солдат был в смятении, не понимая, с чего это у людей Стражи Цилянь такая отменная экипировка. — Мы были в преимуществе, но пришли люди из отряда башен и перестреляли наших.
Е Чу оттолкнул солдата назад.
Приказываю: огнестрельному отряду идти в авангарде, щитоносцам защищать фланги! Самострелы и тяжелые арбалеты — перекрыть все высоты крепости!
Есть! — люди бросились выполнять приказ.
Юаньнань, держись рядом, будь осторожен, — Е Чу положил руку на эфес меча, его брови нахмурились, а в глазах застыл холод смерти.
Лу Цзэ обнял свою драгоценную саблю из Западного края, чувствуя, что готов расплакаться.
Я же говорил, я всего лишь книжник!
***
Отряд Е Чу продвигался очень быстро. По пути им постоянно попадались дезертиры, которые, завидев стройные ряды огнестрельных орудий, один за другим спешили сложить оружие.
Чаннин Вэй была настоящей военной крепостью: четыре передних и два задних бастиона, по бокам — гарнизоны, а всего на внешних рубежах стояло более двадцати тысяч человек. Внутри главного города было полно скрытых укреплений, узкие переулки отсутствовали, и если начинался бой, спрятаться было негде — это была настоящая бойня.
Вокруг бушевали языки пламени, под ногами — горы трупов и реки крови. Кто-то был изувечен, у кого-то были выбиты мозги — сущий ад на земле.
Используя преимущество огнестрельного оружия, Е Чу загнал Хэ Туна, чьи силы вдвое превосходили его собственные, к западной артиллерийской платформе.
Хэ Тун, окруженный отрядом смертников с тяжелыми щитами, выглядел встревоженным: из-за междоусобной грызни его построения смешались, а боевой дух пал.
Стиснув зубы, Хэ Тун оттолкнул литые железные щиты в рост человека и громко воскликнул:
Всего лишь несколько ружей! У них пара десятков пуль, чего вы испугались? — его доспехи были повреждены, а наплечник с одной стороны отвалился. — Нас двадцать тысяч, мы просто задавим этих разбойников числом!
Солдаты, словно получив порцию уверенности, приободрились, и строй снова двинулся вперед.
Е Чу поманил пальцем своего охранника, даже не подняв головы:
Снимите его.
http://bllate.org/book/38384/4815242
Готово:
