Си Юй почувствовал, как его лицо залила краска — куда сильнее, чем когда его ударили по щеке. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять: за спиной стоят придворные и чиновники, чьи взгляды полны насмешки и брезгливости.
Он опустился на колени, низко склонив голову.
— Сын виноват. Прошу Отца-Императора о наказании.
За эти годы он получал столько взысканий, что и не сосчитать, но причина нынешнего была по-настоящему постыдной.
— Вон из тронного зала! Будешь стоять на коленях перед родовым храмом и молить предков о прощении!
Си Юй поправил полы одежды и, по-прежнему не поднимая глаз, смиренно прошел мимо всех. Выйдя из дворца, он трижды поклонился в сторону родового храма и опустился на колени.
Император, сидевший на троне, видел через открытые двери спину Си Юя, казавшуюся такой хрупкой, словно порыв ветра мог опрокинуть его. Это зрелище лишь раздражало правителя. Он принялся распределять должности среди лучших выпускников экзаменов, исключая, разумеется, Чу Цзюньи.
Когда после окончания аудиенции Шестой князь проходил мимо Си Юя, он с торжествующей усмешкой прошипел:
— Оперился, ублюдок? Научился подговаривать других, чтобы они за тебя вступались?
Си Юй сжал кулаки, вцепившись в ткань на коленях, чтобы сдержаться. Лишь когда подошел Ван Унин, Шестой князь с пренебрежительным хмыканьем удалился. Ван Унин хотел было утешить племянника, но не мог делать это при всех.
У ворот дворца собрались министры; все они видели, как их ждет Чу Цзюньи. Великий академик Хэ даже округлил рот от удивления — если этот Таньхуа действительно попадет в Академию Ханьлинь, то будет на что посмотреть. Одной этой мысли было достаточно, чтобы поднять ему настроение.
Шестой князь, заложив руки за спину, подошел к нему:
— Таньхуа всё еще ждет? Ступай же во дворец, взгляни на своего Маленького принца. Отец-Император приказал ему вымаливать прощение у предков, так что ему придется несладко!
Чу Цзюньи сразу понял, что не обошлось без козней князя. Он вежливо улыбнулся:
— Положение Девятого принца всем известно. При уме и талантах Шестого князя, зачем тратить силы на того, кто не принесет никакой пользы?
Эти слова пришлись Шестому князю по душе, он лишь вскинул брови и не стал больше придираться.
***
В глубине дворца Император подошел к дверям зала и остановился перед Си Юем:
— Раз ты осознал вину, то не смей больше якшаться с ним. Ты позоришь меня.
Раньше Си Юй стерпел бы, но сейчас он чувствовал себя несправедливо обиженным. В чем он провинился? В конце концов, дело было не в его поступках, а в том, что он — участник событий. Раз замешан он, значит, виноват априори.
Си Юй опустил голову, его голос звучал едва слышно:
— А кого Отец-Император хотел бы видеть рядом со мной до конца моих дней?
— Кто угодно, только не Чу Цзюньи! Это человек, на которого положила глаз твоя сестра!
Си Юй усмехнулся про себя: «Кто угодно... кто угодно...»
— Соперничать с родной сестрой из-за мужчины — не стыдно ли тебе об этом говорить?
— Отец-Император знает, что вчера именно Цзинь Хуань прислала его в мое поместье! Так что Ваше Величество беспокоится не о Цзинь Хуань и не о престиже императорской семьи. Просто, раз это я, значит, мне нельзя получить желаемое!
Император в ярости влепил Си Юю пощечину по правой щеке.
— Мерзавец! Мерзавец!
Си Юй подумал: ему уже двадцать лет, а отец кроме этого проклятого «мерзавец» ничего не может сказать. Если он так ненавидит его, зачем вообще оставил в живых?
— Я не искал встреч с Чу Цзюньи и не хочу ни с кем путаться. Я просто хочу прожить остаток жизни в покое. Если даже этого Отец-Император не позволяет, то пусть лучше прямо сейчас дарует мне белый шелковый шнур.
Си Юй слишком долго терпел. Жизнь в таком состоянии не имела смысла, и в порыве отчаяния он впервые проявил твердость.
Увидев его состояние, Император больше не стал браниться. Он помолчал некоторое время:
— Решай сам. Чу Цзюньи не попадет на государственную службу. Как раз сейчас управляющий Управления Тяньцзи просил выделить молодых людей в помощь — я отправлю его туда.
Си Юй знал, каким талантом государственного деятеля обладает Чу Цзюньи. Десять лет усердной учебы, скрытые от глаз горести... То, что из-за него человек с такими способностями будет зарыт в землю, вызывало у него укоры совести.
Он нахмурился, размышляя, но решил не вмешиваться. Самосохранение было важнее всего.
— Он ко мне отношения не имеет. Воля Отца-Императора — закон.
— Ступай вон из дворца. Завтра можешь не приходить на утренний доклад.
— Благодарю, Отец-Император.
За последние дни Си Юй слишком много стоял на коленях, к тому же пережил сильное эмоциональное потрясение. Его тело было обессилено, он стал посмешищем всего дворца. Не желая никого просить о помощи, он медленно побрел прочь.
Чу Цзюньи, увидев его, поспешил навстречу. Си Юй, который с самого утра не ел и прошел долгий путь, почувствовал, как мир потемнел перед глазами, и рухнул прямо в объятия Чу Цзюньи.
— Уходи... тебе не нужно... — Си Юй попытался подняться, но сил не было совсем.
Чу Цзюньи накрыл его своей верхней одеждой, прикрыв голову, и, не говоря ни слова, взял на спину.
— Если не хочешь, чтобы на нас смотрели, не дергайся. Я отвезу высочество в поместье.
Си Юй был невысокого роста, но для Чу Цзюньи он казался почти невесомым. Таким же легким, как и сам этот человек — ко всему относящийся с безразличием, непредсказуемый и с железным сердцем.
Си Юй помнил, что с самого детства его носила на спине только бабушка. У нее была мягкая спина, она шла медленно и уверенно — совсем не так, как этот человек, который двигался стремительно и порывисто.
Его начало укачивать, и он постучал Чу Цзюньи по груди:
— Медленнее. У меня голова кружится.
Чу Цзюньи послушно замедлил шаг.
— Ваше высочество, прошу прощения.
Си Юй вздрогнул:
— Что?
— Это из-за моей опрометчивости вас наказал Император и высмеял Шестой князь. Я не хотел, чтобы так вышло.
Си Юй положил голову ему на плечо:
— Перестань прикидываться. Я не знаю, что у тебя на уме, но мне это не важно. Можешь не продолжать.
Чу Цзюньи подумал: как же этот человек может быть таким приятным на вид, но с сердцем из холодного камня?
— К тому же, Отец-Император сошлет тебя в Управление Тяньцзи. Можно сказать, ты остался ни с чем. Будем считать, что мы квиты.
Чу Цзюньи усмехнулся. Ему было всё равно, где служить.
— Эх, как же так? — притворно пожаловался он. — Десять лет учебы, надежды всей деревни на моих плечах... Надеюсь, теперь-то ваше высочество будет ко мне благосклонно?
— Благосклонен я буду к твоему деду, чтоб тебя.
Чу Цзюньи рассмеялся.
Вернувшись в поместье, Чу Цзюньи устроил его на кровати и только тогда заметил, что щеки принца красные от пощечин. Он осторожно взял лицо Си Юя в ладони и принялся бережно растирать их.
http://bllate.org/book/38363/4812120
Готово:
