Когда утренний съезд завершился, вовсю шуршал мелкий, весело накрапывающий дождь.
Байли Хун, который накануне всю ночь продержал в покоях ледники, с самого утра шмыгал носом и то и дело чихал. Опасаясь, как бы маленький император не подхватил простуду в такую сырость, Цинь Сяо велел усадить его в паланкин и отправить сухим во дворец Янсиньдянь.
Сам же Князь-регент задержался, чтобы обменяться парой слов с Су Шэном и другими сановниками. Он заговорил о вещах пустых и незначительных, но заверил, что казна продолжит пополняться, а жизнь простого люда стараниями государя будет улучшаться день за днём. И он сам, и эти господа министры, на чьих лицах застыла скорбь о судьбах отечества, безупречно отыграли свои роли, прежде чем разойтись.
Таковы были негласные правила Династии Великой Нин: неважно, какие тёмные мысли роились в головах, внешнее приличие и видимость «мудрого правителя при добродетельных слугах» следовало блюсти неукоснительно.
Когда толпа поредела, к Князю-регенту приблизился Цинь Чаоян.
— Владыка, устный указ передан, — негромко доложил он. — Князь Цзяньнань завтра на рассвете отбывает в округ Хэси.
— Хорошо, — Цинь Сяо взял из его рук бумажный зонт, раскрыл его над головой и неторопливо спустился по каменным ступеням дворца.
Цинь Чаоян пристроился рядом, продолжая отчет под собственным зонтом:
— Некоторое время назад Великая вдовствующая императрица навестила господина Чу. Завела разговор об аукционе. Девятый молодой господин как раз собирался к вам — судя по всему, он догадался, что вы решили разыграть его карту.
Цинь Сяо замер на полушаге.
Цинь Чаоян тоже остановился и, заметив, куда устремлен взгляд господина, посмотрел в том же направлении.
В сотне шагов у подножия лестницы темнели два силуэта — Чу Цзюбянь и преданно семенивший за ним Сяо Сян-цзы.
Помедлив лишь мгновение, Цинь Сяо возобновил спуск.
Сквозь пелену дождя он разглядывал юношу. Тот стоял под промасленным бумажным зонтом в темно-синем парчовом халате. Белые как снег волосы свободно ниспадали на плечи, а темная челка едва заметно вилась у лба. Этот причудливый, ни на что не похожий облик в сочетании с тонкой лепкой благородного лица лишал его сходства с простыми смертными, рождая ощущение неземной, отрешенной красоты.
Подошедший Цинь Сяо заговорил первым, по-свойски прищурившись:
— Снова соскучился по мне?
За двадцать лет маски праздного повесы Князь-регент наловчился бросать подобные дерзости с пугающей легкостью. Но в его устах, притягательных и уверенных, эти вольности звучали не оскорбительно, а интригующе, почти как флирт.
Будь на месте собеседника кто-то другой, он бы вспыхнул от смущения или неловко отвел глаза, но перед ним стоял Чу Цзюбянь. Человек, которому чувство стыдливости не было знакомо с самого рождения.
— Подумал, что ты забыл зонт, вот и решил встретить, — Чу Цзюбянь окинул взглядом его раскрытый купол. — Оказывается, зря беспокоился.
Цинь Сяо тут же захлопнул свой зонт и не глядя протянул его назад.
Опешивший Цинь Чаоян поспешно перехватил рукоять, а его господин уже бесцеремонно шагнул под укрытие чужого зонта, мягко забрав у Чу Цзюбяня бамбуковый стержень.
Юноша без возражений уступил ему ношу и двинулся вперед.
Сяо Сян-цзы пристроился рядом с Цинь Чаояном на почтительном расстоянии. Глядя в спины удаляющимся мужчинам — статным, величавым, но столь разным по духу, — молодой евнух невольно подумал, что они невероятно подходят друг другу.
Они молча шли по бесконечной дворцовой галерее, пока Чу Цзюбянь не почувствовал, как сырость просачивается сквозь ткань на его левом плече. Стоило ему скосить взгляд, как Цинь Сяо, заметив темное влажное пятно на шелке, безмолвно наклонил зонт в его сторону.
Чу Цзюбянь тихо усмехнулся:
— Проявляешь заботу?
— Разумеется, — отозвался Князь-регент. — Вы оказали мне столь неоценимую услугу, что любая забота о вас — мой приятный долг.
Юноша бросил на него мимолетный взгляд.
"Главное, чтобы ты не забывал, кому обязан".
Цинь Сяо словно прочитал эти мысли. В его глазах блеснула искра веселья:
— Торговля селитрой отныне переходит под контроль казны.
— Вот как? — равнодушно отозвался Чу Цзюбянь, делая вид, что не понимает, к чему клонит собеседник.
— Ранее вы упоминали, что селитра годна не только для охлаждения, — Князь-регент не любил ходить вокруг да около. — Послезавтра я устрою вам выезд из дворца. А вы взамен откроете мне еще один секрет ее применения. Как вам такое предложение?
Чу Цзюбянь остановился и повернулся к нему лицом.
Под узким куполом они стояли почти вплотную. Юноше приходилось слегка приподнимать подбородок, чтобы поймать взгляд регента. Глядя ему прямо в глаза, он спросил:
— А если я откажусь, ты оставишь меня во дворце и не возьмешь на аукцион?
"Хитрый мерзавец, — мысленно усмехнулся Чу Цзюбянь. — Сам ведь спит и видит, как использует меня на торгах, а теперь пытается выторговать за это новые секреты? Разбежался".
Цинь Сяо смотрел на него сверху вниз. Зонт по-прежнему укрывал юношу, тогда как спина самого Князя-регента уже потемнела от воды.
Спустя мгновение мужчина негромко рассмеялся и со вздохом покачал головой:
— Как же я не люблю иметь дело с излишне проницательными людьми.
Чу Цзюбянь разгадал его план: Князь-регент собирался использовать его как приманку для столичной знати, чтобы выведать, какими козырями они располагают. Раз трюк раскрыт, разыгрывать карту «прогулки за пределами дворца» как предмет торга больше не имело смысла.
— И чего же ты хочешь? — прямо спросил Князь-регент.
— Мне смертельно скучно сидеть без дела, — пожал плечами Чу Цзюбянь. — Почему бы тебе не подыскать для меня какую-нибудь государственную должность?
К этой цели он стремился с самого начала. Нынешнее затишье при дворе было лишь иллюзией — подковерная борьба великих семейств стремительно приближалась к своему пику. Чу Цзюбянь не мог вечно оставаться сторонним наблюдателем. Чтобы выжить, ему нужно было войти в этот водоворот, оказаться за одним столом с Цинь Сяо и великими кланами, получая доступ к закрытой информации из первых уст. В противном случае, едва регент покончит со своими врагами, его следующий удар неизбежно придется по таинственному гостю.
Да, у него в рукаве имелся козырь в виде главнокомандующего Цзян Шое и его армии Мобэй, а со временем круг его верных последователей обещал расшириться. Но этого по-прежнему мало, чтобы говорить с Князем-регентом на равных. Сейчас Чу Цзюбянь даже новости из внешнего мира получал лишь с великодушного позволения Цинь Сяо. Чтобы гарантировать себе абсолютную безопасность, ему требовался статус, способный уравновесить могущество Князя-регента.
В свинцовом небе сверкнули ломаные стрелы молний, следом громыхнуло так, что заложило уши. Потоки воды хлынули с новой силой.
Чу Цзюбянь напряженно следил за малейшим движением чужого лица. Его собственное сердце предательски замерло. Требование выдавало его амбиции с головой, и отказ Цинь Сяо выглядел бы вполне логичным.
Секунды тянулись бесконечно долго, но внезапно Князь-регент едва заметно кивнул:
— Его Величеству как раз не помешает наставник.
— Ты предлагаешь мне стать личным учителем императора? — Чу Цзюбянь недовольно нахмурился.
Звучало красиво, но на деле статус личного наставника мало что давал. При живом и всевластном дяде-регенте юный монарх едва ли станет прислушиваться к кому-то еще. К тому же обязанности учителя сводились к чтению трактатов и обучению этикету. Без права голоса на советах и реальной власти Чу Цзюбянь так и остался бы слепым и глухим затворником без единого союзника.
Заметив тень разочарования на его лице, Цинь Сяо не рассердился, а лишь усмехнулся:
— Я имею в виду пост Великого наставника первого ранга с правом голоса на заседаниях Совета. Что скажете, молодой господин?
Морщинка между бровей Чу Цзюбяня мгновенно разгладилась. Князь-регент прекрасно понял его мотивы.
— До чего же я люблю беседовать с умными людьми, — выдохнул юноша, и в его голосе проскользнули те самые интригующие, вкрадчивые нотки, способные зацепить за живое любого мужчину.
Цинь Сяо скользнул взглядом по его блестящим глазам и двусмысленно произнес:
— В таком случае уповаю на господина Великого наставника. Надеюсь, вы проявите искреннюю заботу о Его Величестве.
В Совете Князь-регент фактически стоял в одиночку — у него не было ни единого надежного соратника среди гражданских чинов. Появление одаренного и острого ума Чу Цзюбяня в зале заседаний могло дать ему превосходное оружие. Вопрос заключался лишь в том, куда это оружие в итоге повернется. Но Цинь Сяо умел ждать. Послезавтрашний день должен был показать, в чьих руках окажется этот клинок.
Чу Цзюбянь уловил подтекст. Щедрый жест в виде звания Великого наставника доказывал серьезность намерений Князя-регента, а значит, пришло время для ответной любезности.
— Будьте покойны, Нин-ван, — мягко улыбнулся он. — Наш юный император чрезвычайно умен и послушен. Он мне глубоко симпатичен.
Для начала стоило обозначить лояльность хотя бы на словах, а реальные дела подождут до встречи с оппозицией. В конце концов, связывать себя обязательствами с другими силами Чу Цзюбянь не планировал — его конечной целью оставался союз с маленьким императором Байли Хуном.
В темных глазах Цинь Сяо отразилось прекрасное лицо юноши.
— Что ж, я буду ждать с нетерпением.
***
Клан Цю из Яньмэни по праву считался богатейшим среди четырех великих семейств империи. Свое состояние они сколотили на границе, промышляя перепродажей соли, железа и пушнины степным племенам за пределами заставы Яньмэньгуань, благодаря чему полностью подмяли под себя северные торговые пути. Позже, когда надзор казны ужесточился, они увели теневые потоки вглубь империи, а легальное дело переориентировали на Срединные равнины. Ныне их караваны опутывали почти всю территорию Великой Нин, а влияние простиралось далеко в пределы вольного Цзянху.
Благодаря разветвленной сети торговцев в руки семьи Цю то и дело попадали редчайшие диковины. Чтобы извлекать из них максимальную выгоду, они основали в столице павильон сокровищ Чжэньбаогэ. Каждые полгода здесь устраивали пышные торги, куда стекались редкие ценности со всех сторон света.
Настало время для весеннего аукциона. Клан Цю загодя пустил слух, будто среди лотов окажутся невиданные артефакты из засушливых Западных краев и суровых северных земель, аналогов которым в Срединной империи не сыскать.
Столица, изнемогающая от пресыщенности и золотого избытка, замерла в предвкушении. На торги поспешили не только столичные богачи, но и именитые купцы из сытых южных краев Цзяньнани.
В назначенный день еще до захода солнца к павильону Чжэньбаогэ потянулась бесконечная вереница зажиточных экипажей, украшенных родовыми гербами.
Сам павильон представлял собой величественное трехэтажное здание. Первый ярус предназначался для зажиточных негоциантов и чиновников рангом пониже. Второй этаж занимали роскошные закрытые ложи, зарезервированные для тех, кого простой смертный за всю жизнь не надеялся увидеть даже издали: глав великих семейств и высших сановников первого и второго рангов.
На самом верху, под куполом третьего этажа, принимали гостей лучшие столичные куртизанки и искусные певички, приглашенные из знаменитых плавучих домов. Там велись неспешные чайные церемонии и звучала изысканная музыка, так что многие именитые гости прибывали пораньше, дабы скоротать часы до начала торгов за беседой и искусством.
Ближе к сумеркам поток экипажей у входа уплотнился. Теперь каждый прибывающий экипаж заставлял зевак содрогаться от благоговения при одном взгляде на гербовые стяги.
Прибывающие сановники обменивались церемонными поклонами, тихо переговариваясь. Глава клана Сяо из Линьаня, тридцатилетний Сяо Яо, столкнулся у дверей с главой клана Лу из Увэя, Лу Цзиньфэном, своим ровесником.
Сяо Яо, облаченный в скромные бирюзовые шелка, походил на утонченного книжника, а его манеры несли в себе отпечаток едва уловимой женственности. Лу Цзиньфэн, напротив, явился в темном дорожном халате. Суровые черты лица и крепкие узлы мускулов, которые не могла скрыть даже плотная ткань, выдавали в нем потомственного воина. Но ярче любых слов о его характере говорила тяжелая, видавшая виды сабля на поясе.
Сяо Яо с вежливой улыбкой прижал кулак к ладони:
— Давненько не виделись, брат Ляоюань. Гляжу, ты стал еще шире в плечах.
— А ты, гляжу, окончательно обабился, — презрительно фыркнул Лу Цзиньфэн.
Лицо Сяо Яо даже не дрогнуло.
— В Династии Великой Нин каждому известно, как прекрасны девы из рода Сяо. Если я унаследовал хотя бы половину их грации, для меня это величайшая честь.
Лу Цзиньфэн лишь презрительно отвернулся.
"Семейка ничтожеств, выезжающая исключительно на смазливых личиках своих дочерей ради благосклонности сильных мира сего. И ведь ни капли стыда".
В целях безопасности улицу заблаговременно оцепили. Простым обывателям оставалось лишь толпиться на перекрестках, тщетно пытаясь разглядеть происходящее из-за спин стражников. В прежние годы гости сразу проходили внутрь павильона, но сегодня важные господа почему-то не спешили покидать улицу. Они разбились на небольшие группы, негромко беседуя и то и дело бросая выжидающие взгляды на перекресток, словно ждали прибытия кого-то исключительно важного.
Когда багряные лучи заходящего солнца залили мостовую золотом, на горизонте наконец показался тяжелый экипаж. Выкрашенная в черный цвет карета с богатой золотой отделкой несла на ветру стяг с размашистым иероглифом «Цинь».
Экипаж Князя-регента.
Праздные разговоры у входа мгновенно утихли. Десятки взглядов скрестились на приближающемся экипаже. Присутствующие затаили дыхание: каждый знал, что внутри находится не только всесильный Цинь Сяо, но и загадочный Девятый молодой господин, чье имя за последние дни всколыхало всю столицу.
http://bllate.org/book/38290/5031661
Готово:
