Под его пальцами отчетливо бился пульс. Шэнь Буду без труда определил, что духовные каналы юноши совершенно пусты, а духовный корень отсутствует — перед ним был самый обычный смертный.
Впрочем, именно этого он и ожидал. Если Се Цзяньхуань действительно решил подобраться к нему под личиной другого человека, он наверняка продумал всё до мелочей и не допустил бы столь глупой оплошности.
Однако запечатать собственное совершенствование — значит нанести колоссальный вред меридианам и телу. К тому же взрослому мужчине не так-то просто прикинуться подростком. Тут мало одного изменения облика — приходится прибегать к Технике Преобразования Костей, насильно сжимая и деформируя давно сформировавшийся скелет. Подобное вмешательство обрекает на невыносимые муки.
Неужели у Се Цзяньхуаня была хоть какая-то причина идти на такие жертвы?
Шэнь Буду лишился прежнего могущества и теперь не владел даже зачатками духовной силы. Если бы Се Цзяньхуань узнал, что его бывший учитель выжил, и явился в Северные Пустоши, дабы довести дело до конца, ему достаточно было бы нанести один точный удар мечом. Точно так же, как тогда, на Пике Одинокой Тени. Зачем усложнять себе жизнь и городить весь этот маскарад?
«Наверное, я просто слишком мнителен», — подумал Шэнь Буду.
Все эти сомнения и мысленные проверки пронеслись в его голове за одно мгновение. Се Юнь, судя по всему, ничего не заподозрил. Он лишь послушно кивнул и немного расслабил затекшие плечи.
Два часа спустя проснулся лекарь Сун и сменил юношу. Сменяя друг друга у алхимической печи, они втроем стойко выдержали положенные сутки. Наконец Пилюля Очищения Костного Мозга была готова.
Не теряя драгоценного времени, Шэнь Буду принял лекарство и ушел в уединение.
Очищение и восстановление меридианов должно было занять не меньше семи дней. Срок немалый, но благодаря мягкому действию снадобья процессу ничто не угрожало. Тем не менее Сун Ифань заметил, что Се Юнь ежедневно крутится возле жилища Шэнь Буду, а с наступлением темноты и вовсе усаживается на пороге, явно собираясь охранять его покой до самого утра.
— Сяо Юнь, тебе вовсе не обязательно дежурить здесь. С твоим братом Шэнь ничего не случится.
Се Юнь безучастно угукнул, но даже не пошевелился.
За прошедшие дни Сун Ифань успел немного изучить упрямый нрав юноши. Поняв, что спорить бесполезно, он лишь мягко улыбнулся:
— Шэнь Ду спас тебя, и ты теперь так печешься о нем. Сразу видно, какой ты благодарный и чуткий мальчик.
Сун Ифаню на миг показалось, будто при слове «благодарный» ресницы юноши мелко вздрогнули, словно от укола острой пронзительной боли.
— По ночам здесь изрядно сквозит. Раз уж решил остаться, набрось что-нибудь потеплее, — заботливо напутствовал лекарь Сун и, поворчав еще немного для приличия, наконец ушел к себе.
Ночное небо дышало прохладой, редкие облака не мешали лунному свету заливать землю мертвенно-бледным сиянием, похожим на тонкую корку инея.
Порывы ледяного ветра забирались под одежду, остужая тело, но юноша в черном продолжал неподвижно сидеть у дверей, словно высеченное из камня изваяние, растворившееся в ночных тенях.
***
— Уже седьмой день!
Жуань Жуань радостно подпрыгнул на месте, его округлое личико раскраснелось от нетерпения:
— Наш Дуду наконец-то выходит!
— Как только брат Шэнь очистит меридианы, он сможет ступить на стезю совершенствования, — задумчиво протянул Ли Синъюй. — Вот только здоровье у него слабовато. Вряд ли ему подойдут тяжелые техники владения копьем или широким мечом.
Не Вэйюй потерла подбородок:
— По-моему, ему отлично подошли бы парные кинжалы или легкая сабля.
— Лучше покажите ему для начала базовый комплекс для укрепления тела, — добродушно усмехнулся Сун Ифань. — Пусть сначала окрепнет, а там видно будет.
Хоть Шэнь Буду и стоял на пороге первых шагов в культивации, никто не питал иллюзий на его счет. Во-первых, «Шэнь Ду» уже исполнилось двадцать два года — возраст, когда начинать закладывать основы духовного пути и формировать Золотое Ядро было безнадежно поздно. Во-вторых, его изможденный, болезненный вид не внушал оптимизма. Все надеялись лишь на то, что легкие медитации помогут ему прогнать застарелые недуги и укрепить слабое здоровье.
Ну или на худой конец обучить его простейшей технике легкости, чтобы в случае опасности он мог быстро унести ноги.
Не успели они закончить бурное обсуждение, как ветхие ворота содрогнулись от оглушительного пинка.
— Открывай! — рявкнул грубый голос с улицы.
Радостные улыбки вмиг сошли с лиц учеников Ордена Истины и Добродетели. Се Юнь, по-прежнему сидевший у дверей домика, медленно поднял веки.
Визитер за воротами не отличался терпением. Не дождавшись ответа, он ударил еще раз, да с такой силой, что деревянные створки с треском разлетелись в щепки.
— О, да вы все в сборе, — в проем бесцеремонно шагнули незваные гости. Возглавлял их тот самый Прищуренный из Банды Бешеных Волков. Позади него ухмылялись еще два десятка вооруженных головорезов. — Так даже лучше. Сразу все и услышите.
Сердце Сун Ифаня тревожно сжалось при виде такой толпы. Поспешно достав увесистый мешочек с монетами, он шагнул навстречу:
— Почтенный, плата за покровительство уже собрана. Здесь ровно столько же, сколько и в прошлый раз...
Однако Прищуренный лениво оттолкнул его руку:
— Не суетись, лекарь. Мы сегодня пришли не за серебром.
Все замерли в недоумении. Не за деньгами? Что это значит?
Прищуренный с издевкой оглядел встревоженные лица учеников, покрутил в руках шипастую палицу и ухмыльнулся:
— Вас тут раз-два и обчелся, а занимаете такую огромную усадьбу. Не находите, что это непозволительная роскошь?
После этих слов краска мгновенно сошла с лиц присутствующих.
Кожа Сун Ифаня покрылась испариной. Насилу сдерживая дрожь, он выдавил из себя:
— Что... что вы хотите этим сказать?
— Отныне ваш захудалый Орден Истины и Добродетели переходит под крыло Банды Бешеных Волков, — самодовольно объявил Прищуренный. — Наш глава чрезвычайно милосерден. Ему больно смотреть, как вы прозябаете без защиты. Так что радуйтесь — мы забираем вас к себе. Ну и все ваши земли вместе с постройками, само собой, переходят в наше владение.
Им мало было регулярной дани — эти стервятники решили забрать всё подчистую, стерев их крошечный орден с лица земли!
— Раскатайте губы обратно! — у Не Вэйюй от ярости зашумело в ушах. Шагнув вперед, она выхватила саблю и направила ее прямо в грудь бандитам. В стальном лезвии отразились ее покрасневшие, полные решимости глаза. Она готова была драться до последнего вздоха. — Попробуйте сделать хоть шаг, паршивые псы!
Взгляд Прищуренного мгновенно заледенел.
— Ишь какая зубастая, — медленно процедил он. — По-хорошему, значит, не хотите? Обязательно нужно кровью умыться?
Позади него угрожающе зарычали сообщники, перехватывая дубины поудобнее и сужая кольцо.
На сей раз Сун Ифань даже не подумал одернуть разгоряченную девушку. Положение было катастрофическим. Одно дело — откупаться звонкой монетой, и совсем другое — лишиться крыши над головой и свободы. Если банда поглотит орден, они превратятся в бесправных рабов, с которыми новые хозяева вольны делать всё, что им вздумается.
О последствиях такого исхода страшно было даже помыслить.
По лицу лекаря катился холодный пот. Он лихорадочно перебирал в голове возможные пути спасения, но преследуемые жаждой наживы разбойники не собирались ждать.
— Взять их! — скомандовал Прищуренный.
Бандиты, словно свора изголодавшихся волков, с диким гиканьем бросились в атаку, занося над головами утыканное шипами оружие.
Ли Синъюй и Не Вэйюй стиснули оружие, готовясь к неравной схватке насмерть. Но в то же мгновение земля под их ногами слабо вздрогнула, и вверх взметнулся защитный купол нежно-зеленого цвета. Древесная преграда надежно укрыла учеников, принимая на себя первые сокрушительные удары.
— Глава Чжун! — облегченно воскликнули ребята.
Оказалось, пока во дворе разгорался конфликт, сообразительная Гу Яньюй успела незаметно улизнуть и позвать старейшину.
Несмотря на преклонный возраст и затворнический образ жизни, Чжунбо оставался главой ордена. В этот критический миг он задействовал остатки своей духовной силы, чтобы воздвигнуть барьер и закрыть собой воспитанников.
— Ах ты, старый хрыч! — яростно сплюнул Прищуренный и зычно прокричал:
— Братья, если захватим эту усадьбу, глава щедро нас наградит! Старик едва дышит и долго не продержится! Круши барьер!
— Вперед! Перебьем их всех!
— Разнесите этот чертов панцирь!
Алчность творит чудеса со злодеями: услышав о награде, нападавшие обезумели. Налегая изо всех сил, они остервенело колотили палицами по трещащему зеленоватому куполу.
Лицо Чжунбо, с трудом удерживающего барьер обеими руками, стремительно серело. Из его груди вырвался хриплый шепот:
— Ифань... забирай детей и бегите!
Сун Ифань застыл в нерешительности, а Не Вэйюй отчаянно закричала:
— А как же вы?! Мы вас не оставим!
— Если не уберетесь сейчас, погибнут все! — Чжунбо закашлялся. От перенапряжения и стремительной потери духовных сил по его подбородку потекла струйка темной крови. — Уходите! Быстрее! — сорвался он на хрип.
Зажмурившись от невыносимой боли, Сун Ифань схватил Ли Синъюя за руку, пытаясь утащить за собой. Но юноша стоял насмерть, словно врос в землю. И в этот миг тишину разорвал тонкий, едва слышный треск, прозвучавший для беглецов подобно грому небесному.
По барьеру побежали трещины.
Се Юнь безучастно наблюдал за бойней, переводя взгляд с наседающей толпы на запертую дверь дома. В его глазах на мгновение промелькнуло сомнение.
Он медленно размял кисти рук и уже приподнялся с земли, как вдруг за его спиной бесшумно завихрился воздух.
Юноша замер и резко обернулся.
Изумрудное свечение барьера стремительно угасало под градом безжалостных ударов. Трещины покрывали его сплошной паутиной. Чжунбо держался из последних сил, его лицо осунулось и приобрело землистый оттенок.
Ли Синъюй и Не Вэйюй без устали вливали собственные крохи духовной энергии в спину наставника, но этого было слишком мало, чтобы подпитать разрушающуюся формацию.
Разум кричал им спасаться бегством, пока есть секунда. Но Чжунбо вырастил их, заменив отца, а этот бедный приют был их домом больше десяти лет. Предать того, кто подарил им жизнь, ради собственного спасения? На такое никто из них не был способен.
К тому же в Банде Бешеных Волков числилось более двух сотен бойцов. Скрыться от их погони в диких землях было практически невозможно. И сколько они протянут? Где спрячутся?
Уж лучше умереть здесь, задрав подороже свои жизни!
Глаза молодых людей вспыхнули решимостью обреченных. Но стоило им перехватить рукояти мечей для последней отчаянной атаки, как на их плечи мягко легли чьи-то ладони.
Эти ладони — худые, бледные и теплые — обладали поразительной, неоспоримой силой. Мягким, но властным движением они отодвинули учеников назад, уводя с линии удара.
Ошеломленный Ли Синъюй уставился на возникшую перед ним фигуру:
— Брат... брат Шэнь?
Шэнь Буду даже не оглянулся. Он спокойно положил ладонь поверх сухой, сморщенной руки Чжунбо. Буквально на долю секунды угасающий защитный купол вспыхнул с новой силой, словно вновь обрел жизнь, а затем с резким хлопком рассыпался.
Но осколки его не растаяли в воздухе — превратившись в тысячи острейших хрустальных игл, они смертоносным дождем устремились прямо в толпу нападавших!
http://bllate.org/book/38270/5002937
Готово:
