Хорошо, что Цзин Юй не стал жаловаться на него князю Хуай, а, напротив, с энтузиазмом представил Цзян Уи. Простые люди и так испытывают трепет перед культиваторами, а услышав о способностях Цзян Уи и увидев, что тот держит при себе редкого Зверя-демона, князь Хуай просиял и немедленно пригласил гостя в свою резиденцию.
Цзян Уи ответил сдержанно, но для высокоуровневого Культиватора это было в порядке вещей. Князя Хуай это ничуть не смутило — напротив, он решил, что перед ним человек великой силы, и оказал ему самый теплый прием.
А вот Чарльз чувствовал себя крайне неуютно.
Он шел позади всех, изо всех сил стараясь прикрыть руками рога на лбу. Стоило Цзян Яню дать согласие остановиться здесь на ночлег, как он, не говоря ни слова, последовал за служанкой в отведенную комнату, чтобы спрятаться.
За всю свою недолгую жизнь он еще никогда не оказывался так открыто среди людей, не говоря уже о том, чтобы к нему относились с таким почтением.
На Континенте Ной Клан Драконов считался воплощением зла, и никто, если не считать таких детей, как Рой, не потерпел бы дракона в человеческом обществе. Чарльз уже пробовал однажды по своей наивности заглянуть в город, но, стоило людям заметить его рога, как тут же набегали маги, рыцари и даже Посланники бога, чтобы устроить на него облаву.
После нескольких таких случаев Чарльз понял урок и с тех пор больше не появлялся в городах в своем истинном облике. Даже если ему жизненно необходимо было туда попасть, он всегда прятал рога под шляпой или капюшоном.
Но здесь, окруженный толпой слуг, Малыш-дракон ощущал лишь сильную тревогу. Глубоко укоренившаяся привычка заставляла его чувствовать себя здесь даже более беспокойно, чем когда он был рядом с Цзян Янем.
Обычные люди всегда испытывали любопытство к Зверям-демонам. Увидев перед собой миловидного юношу, они прониклись к нему еще большим интересом. Служанки, широко раскрыв глаза, наблюдали за Чарльзом, и, заметив его растерянность, проявили доброту и принесли множество пирожных и фруктов.
Чарльз посмотрел на заставленный едой стол и недоверчиво спросил:
— Это… всё мне?
Его внешность была весьма примечательной, а само выражение лица — очень милым, поэтому служанки рассмеялись и согласно закивали.
Малыш-дракон сдержанно поблагодарил их и принялся пробовать угощения.
Видя, что он ест так послушно, одна из смелых служанок не выдержала и спросила:
— Маленький Дэмон-практикующий, у тебя есть имя?
Чарльз моргнул:
— Конечно есть. Я не маленький демон, меня зовут Чарльз Лайан.
— Какое длинное и странное имя.
Служанка, договорив, подвинула к нему тарелку с пирожным с османтусом:
— Попробуй это, только что приготовили, еще теплое.
Она была старше остальных, старшая служанка в резиденции, давно успевшая выйти замуж и обзавестись детьми. Глядя на наивного Дракошу, она прониклась к нему материнской нежностью и начала расспрашивать:
— Хоть сейчас и развелось много сект, но в наш город Лучэн культиваторы заглядывают редко. Я уж думала, за всю жизнь и пары не увижу. А тут — не только культиватора встретили, так еще и Дэмона-практикующего! Какая удача, надо будет сходить в храм и возжечь побольше благовоний!
Будучи старшей служанкой, она вела себя обходительно и говорила ласково, умело назвав его Дэмоном-практикующим вместо Зверя-демона, чем оказала Малышу-дракону великую честь.
Чарльз не до конца понимал разницу в этих словах, но чувствовал исходящую от женщины доброту, поэтому улыбнулся ей. Проглотив кусок пирожного, он уже с запозданием поинтересовался:
— А почему другие культиваторы не приходят сюда?
Старшая служанка усмехнулась:
— Юный господин, город Лучэн — не какое-то священное место, к тому же он совсем рядом с Долиной Падшего Дракона. Кто же захочет добровольно приближаться к таким местам…
Чарльз остро отреагировал на слово Дракон и озадаченно переспросил:
— Долина Падшего Дракона?
Служанка пояснила:
— Ну, в той стороне, откуда вы пришли. Ой, место это не для людей, гиблое! Добрая слава туда не ходит, недаром его называют запретным!
Чарльз отложил пирожное и слегка наклонил голову:
— Разве то место… называется не Бездна Божественного Дракона?
Служанка покачала головой:
— А твой Бессмертный наставник не рассказывал тебе легенд о Долине Падшего Дракона?
Чарльз покачал головой, и служанка, воодушевившись, принялась рассказывать историю, как ребенку:
— На самом деле, я и сама знаю немного, все это лишь пересказы старших. Тысячу лет назад эта долина была благословенным краем: горы и воды там были прекрасны, рождалось много духовных сокровищ. Но потом небесные божества заточили там одного падшего дракона, и с тех пор начались сплошные беды. Духовные богатства исчезли, зато развелось много нечисти и демонов.
Чарльз застыл:
— Падший дракон? Заточение?
Служанка кивнула:
— Именно. Говорят, тот дракон творил одни лишь злодеяния, и всюду, где он появлялся, лились реки крови. Великая война между странами тысячу лет назад началась именно из-за него… И только благодаря милости небес того дракона удалось запечатать, после чего наступила тысяча лет спокойствия.
Дракоша почувствовал, что пирожное во рту стало безвкусным, а настроение мгновенно упало.
— Я устал. Хочу отдохнуть.
Его эмоции менялись слишком быстро, из-за чего служанка на мгновение замерла. Но она тут же пришла в себя, отступила на несколько шагов и с глубоким почтением, вместе с остальными служанками, удалилась из комнаты, заботливо прикрыв за собой дверь.
Когда в комнате стало тихо, Чарльз в унынии подпер подбородок рукой, чувствуя, как внутри него закипает ярость.
Он был прав: Цзян Янь снова его обвел вокруг пальца.
Вспомнив странную улыбку Цзян Яня, когда тот выходил из Барьера, он почувствовал, как внутри все закипает.
Если Цзян Янь — тот самый запечатанный дракон, то получается, что, разрушив печать своим прибытием, он, наоборот, помог ему? Как же после этого Цзян Янь может с таким невозмутимым видом удерживать его у себя и так с ним обращаться? Это же… это же самое настоящее злодейство в ответ на доброту!
Бесит!
Когда позднее Цзян Уи толкнул дверь и вошел в комнату, его встретила пустота.
Он посмотрел на пустые тарелки на столе, прошел за ширму и взглянул на кровать, где под одеялом виднелся бугорок.
Дракоша свернулся в клубок и спал сладким сном, из-под ткани выглядывала лишь пушистая макушка.
Цзян Уи, найдя это забавным, присел на край кровати, взмахнул рукой, и в его пальцах появилась тонкая золотистая лента. Он осторожно собрал золотые волосы Чарльза, что отросли чуть ниже ушей, в маленький хвостик.
Чарльз всю ночь не спал, а после сытной еды его клонило в сон, но от того, что его волосы теребили, он проснулся и, широко раскрыв глаза, недоуменно посмотрел на мужчину.
— Проснулся? — тихо спросил Цзян Уи, убирая руку.
Чарльз шмыгнул носом и потянулся к своей макушке:
— Что ты опять делаешь…
Казалось, он и сам решил, что волосы Малыша-дракона слишком короткие, поэтому Цзян Уи просто провел пальцами, снимая ленту. Золотые пряди рассыпались по плечам. Чарльз потряс головой, окончательно проснулся, подозрительно уставился на него и снова натянул одеяло до самого подбородка.
— Я вовсе не ломал твой Барьер, и то место вовсе не Бездна Божественного Дракона. Ты снова меня обманул.
Наверное, убедившись, что Цзян Янь — человек недобрый, Чарльз произносил это уже без прежнего пыла.
Цзян Уи, небрежно поправляя рукава, молчаливо признал это:
— В этой поездке мне нужно скрывать личность. Мне нужен помощник.
— Да какой я тебе помощник… — пробормотал Малыш-дракон. Помолчав немного, он вдруг вынырнул из-под одеяла, поднял правую руку и спросил:
— А если я буду помогать, ты сможешь убрать вот это?
На бледной коже отчетливо проступал бледно-зеленый рисунок драконьего знака. Цзян Уи мельком взглянул на руку и отрезал:
— Нет.
Поняв, что уговоры не работают, Чарльз поник:
— Тогда зачем ты вообще пришел ко мне?!
Цзян Уи ответил:
— Я пришел сказать, что пришло время ужинать.
— Что делать?
— …Есть ужин.Вскоре Чарльз забыл о тревогах, связанных с синим драконьим узором, и всё его внимание поглотили сложные и изысканные блюда из Резиденции князя Хуай.
В княжеской резиденции всегда уделяли особое внимание еде, и тамошние яства не шли ни в какое сравнение с грубой и простой жареной рыбой Тао Эрсяня. Малыш-дракон никогда в жизни не видел ничего подобного, и аппетитный аромат заставлял у него слюнки текут.
Однако еду ещё не успели расставить по местам, а гостей на сегодняшнем пиру собралось немало. Они с Цзян Уи сидели рядом с наследником князя Хуай, что привлекало к ним слишком много внимания. Чарльзу это показалось странным, и, дёргая Цзян Уи за рукав, он тихо спросил:
— Почему здесь так много людей?
Заметив вокруг столько народу, он невольно опустил голову, пытаясь спрятать драконьи рога.
Цзян Уи ответил:
— Через полмесяца состоится свадебный пир второй молодой госпожи княжеской резиденции. Эти гости прибыли издалека, чтобы засвидетельствовать своё почтение и поздравить хозяев, а в ближайшие дни их станет ещё больше.
Чарльз испытывал некоторое любопытство к человеческим свадьбам, но пир уже начался, так что расспрашивать дальше он не стал. Зато он в растерянности уставился на две палочки, лежавшие перед ним.
Человеческая еда подавалась на тарелках, и как её есть без ножа и вилки?
К тому же здешняя снедь вовсе не походила на хлеб, который можно было просто взять руками. Оглядев весь стол, он узнал лишь жареную курицу.
Видя, что остальные берут в руки эти две тонкие палочки и принимаются за еду, Чарльз тоже попробовал, но у него ничего не вышло. В конце концов он со злости бросил их на стол и надулся.
Цзян Уи скосил на него взгляд, легко улыбнулся, поднял палочки и слегка помахал ими перед ним:
— Это палочки для еды. Ты разве не умеешь ими пользоваться?
Чарльз до смерти рассердился и уже протянул руку, чтобы ухватить жареную курицу, но Цзян Уи остановил его, вложив ему в ладонь ложку:
— Этим-то ты точно умеешь пользоваться?
С этими словами он взял палочки и, глядя на Маленького Дракона, спросил:
— Чего тебе хочется?
Чарльз кивнул на аппетитно пахнущую свиную рульку:
— Эту.
Тогда Цзян Уи терпеливо принялся накладывать ему еду, разделяя её на маленькие кусочки прямо в миске, как раз под размер ложки. Получив угощение, Чарльз мгновенно повеселел.
Один ел, другой кормил — картина выглядела на редкость гармоничной.
Цзин Юй удивленно посмотрел на них, думая про себя, что, оказывается, их отношения вполне неплохи и вовсе не такие, какими он их себе представлял.
Стал бы обычный Культиватор так заботиться о своём Дэмоне-практикующем, чтобы даже кормить его с ложечки?
Юный наследник, которому едва исполнилось шестнадцать, как раз вступил в возраст смутных, едва пробуждающихся чувств. Посмотрев какое-то время на прекрасное лицо Чарльза, он вдруг о чём-то задумался, густо покраснел и поспешно отвернулся.
Вчера это маленькое создание казалось ему пугающим, но сегодня всё виделось уже совсем в другом свете. Пусть даже это был демон, но...
До чего же хорош собой.
Заметив, что уровень культивации Цзян Уи весьма высок, Цзин Юй изначально горел желанием упросить его взять себя в ученики — хотя бы для того, чтобы тот немного его поучил. Увиденное подсказало ему новую идею, и он решил зайти через это маленькое существо, чтобы задобрить его.
Чарльз ел с огромным удовольствием и даже умудрился утащить с собой куриную ножку, когда они уже выходили из-за стола. Но стоило ему насытиться, как он заметил, что многие смотрят на него, и, нахмурившись, спрятался за спину Цзян Уи.
Ему всё время казалось, что эти люди вот-вот применят какое-нибудь чудесное заклинание и вытащат кресты, чтобы изгонять драконов!
— Чего ты прячешься?
Цзян Уи недоумённо посмотрел на него, а затем добавил:
— Они не посмеют ничего тебе сделать.
Дэмоны-практикующие не были редкостью. Большинство из тех, кто оборачивался на них, делали это лишь потому, что Маленький Дракон выдался на редкость красивым. Подобное же бегство от взглядов походило вовсе не на застенчивость, а на привычку постоянно скрываться.
Чарльз угрюмо вгрызся в куриную ножку:
— Я просто привык...
Ответил он невнятно, и Цзян Уи не стал допытываться дальше. Поужинав, он отпустил Малыша-дракона отдыхать в отведённый ему внутренний двор.
Князь Хуай желал, чтобы Цзин Юй стал учеником этого господина, а потому, разумеется, не смел проявлять к Цзян Уи пренебрежения и даже выделил для Чарльза отдельный павильон.
Сам Цзян Уи прибыл из императорской столицы и повидал бесчисленное множество великих людей, однако за целый день общения он понял, что этот человек — из ряда вон выходящий, и намеренно попытался сблизиться с ним, оставив в резиденции под предлогом свадебного пира.
Неизвестно, какие именно цели преследовал Цзян Уи, но он взял и согласился остаться.
Впрочем, каковы бы ни были причины, к Чарльзу это пока не имело никакого отношения. Он знал лишь одно: кровать в княжеской резиденции была огромной и невероятно мягкой, а еда — самой вкусной из всех, что он пробовал за всю свою долгую жизнь.
Если бы не драконий узор на запястье, это можно было бы назвать самой настоящей жизнью бессмертных из книг!
Думая о прелестях такого бытия, Малыш-дракон погладил свой круглый животик и сладко заснул. Прошлой ночью он почти не спал, но теперь наверстал упущенное сполна. К тому же на ужин он выпил сытного супа, и в желудке стояло приятное тепло, под которое он блаженно затянул тихое, еле слышное мурлыканье.
Однако эта ночь выдалась на редкость долгой. Проспав неизвестно сколько времени, Маленький Дракон проснулся от барабанившей за окном дождевой капели.
Чарльз потёр глаза. Странное дело: снаружи вовсю лил дождь, но лунный свет свободно проникал сквозь окно, заливая комнату ярким сиянием.
Ощутив неладное, он приподнялся на постели и подполз к окну на татами. Ему показалось, будто у края оконной рамы только что промелькнула тёмная тень — не исключено, конечно, что это был лишь обман зрения.
Нахмурившись, Малыш-дракон опустился на колени прямо на татами и в упор уставился на окно. Вокруг почему-то стало холодно, и одновременно с этим в прохладном, пахнущем дождём воздухе отчётливо повеяло странным запахом крови.
Чарльз мог поклясться, что это был запах самой настоящей крови.
Во дворе раздался отчётливый шорох, прозвучавший в ночной тишине с пугающей отчётливостью, и следом за ним по стеклу скользнула ещё одна тень.
Чарльз замер. Он изо всех сил заморгал, глубоко вдохнул, а затем осторожно приоткрыл створку на палец и, приблизившись, робко выглянул наружу...
С крыши прямо перед ним бесшумно свесилось бледное, искажённое человеческое лицо.
Кап-кап... Кап-кап...
С этого существа непрерывно капала густая, тягучая кровь. Затаив дыхание, Чарльз увидел, как его полусгнившие веки дрогнули, уголки рта растянулись в уродливой улыбке, и мертвецски-белая кожа на лице поползла вниз!
http://bllate.org/book/38228/4792468
Готово:
