Лекарь предупредил меня, что состояние нестабильно, застой в меридианах перекрывает ток энергии, а остаточный яд блуждает по всему телу. Он строго-настрого запретил мне злоупотреблять алкоголем и есть жирную пищу, полную крови. Тем более что в моем теле поселилась Материнская Гу, и организм и без того еле держится — неосторожный шаг может стоить мне жизни.
Выслушав его, я замерла, дрожащими пальцами коснувшись страшного шрама на плоском животе, и попыталась сделать хорошую мину при плохой игре: — Что за шутки, с чего бы в моем теле взяться какой-то Гу?
— С сегодняшнего дня ты будешь жить со мной, так мне будет проще за тобой присматривать. — Лекарь, человек проницательный, прекрасно понимал, что я наверняка ходила развлекаться в Красный фонарь, раз от меня разило алкоголем и кровью. Опустив тему яда и гу, он ответил сдержанно: — Тень уже помог тебе перетащить все вещи.
Сделав вид, будто меня это вовсе не волнует, я неторопливо кивнула и зевнула, давая понять, что всё усвоила.
В глубине души я была безмерно благодарна Лекарю за то, что он вытащил меня с того света. Я знала, что мне едва ли суждено пережить это испытание, и что всё случившееся неразрывно связано с одним человеком, вот только о его происхождении я не ведала ничего, даже имени его не знала.
Да и невелика беда. Я больше десятка лет справлялась со всем в одиночку, с чего бы мне теперь, на склоне лет, оглядываться на чужие мнения и влачить жалкое существование?
Приняв решение, я открыто дала понять Лекарю и Тени, что намерена полностью содействовать лечению.
Мрачные брови Лекаря наконец немного разгладились, а Тень, в отличие от прежних времен, больше не болтал со мной без умолку — напротив, он стал немногословным, целыми днями лишь приносил мне лекарства и следил, чтобы я выпивала всё до последней капли.
Лекарь рассказывал, что тот, кто меня ранил, — старый знакомый Тени. По его словам, чтобы вырастить из личинки Материнской Гу зрелую особь, требовался человек с особыми меридианами и кровью, чей организм служил бы ей живым кормом. Когда Гу вырастает, донор к тому моменту остается лишь с иссохшей кровью и сгнившими костями, зато извлеченную зрелую Материнскую Гу можно использовать для продления чужой жизни.
Видя, как Лекарь отводит глаза, и вспоминая вкус трав в вине и пилюли на языке, я понимала: по крайней мере, монстром, истребившим целый клан, мне уже не стать.
Я передала через странников, ненадолго заглянувших на Кладбище Брошенных Могил, весть о том, что я трясусь за свою жалокю жизнь, дорожу ею и больше не желаю сражаться насмерть с праведными мужами. Я добровольно складываю оружие, прекращаю все распри, раскаиваюсь в содеянном и хочу начать жить с чистого листа.
То, что совершила я, я признаю сама, но то, чего я не делала, должно быть смыто с меня. Истину и справедливость еще предстояло рассудить заново.
Когда эти слова слетели с моих губ, все на Кладбище Брошенных Могил смотрели на меня с нескрываемыми жалостью и тоской.
Быть может, они знали, кто я, или понимали меня гораздо лучше остальных.
Когда странники вернулись вновь, они передали мне, что благородный муж, который поклялся извести меня, внезапно передумал. Он отменил все приготовления против демоницы и предал огласке перед лицом всего мира бесчисленные прегрешения крупнейших сил: присвоение чужого имущества, злоупотребление властью, сговор с влиятельными чиновниками и многое другое. Все доказательства, вплоть до малейших деталей, были переданы им в императорские суды — любое из этих обвинений было способно сокрушить корни любого векового клана.
Лицемерные маски так называемых праведников были сорваны, обнажив их гнилую, мерзкую изнанку. Придя в бешенство от бессилия, они пустили в ход любые уловки, используя клевету о том, что этот благородный муж невежествен, неблагочестив, бессердечен и жесток, а его происхождение — фальшивка и он вовсе не родной сын своих родителей. Где тут правда, а где ложь, мало кто мог разобрать.
Этот человек без колебаний порвал со всеми праведниками, и теперь бывший благородный муж повсюду слышал в свой адрес брань, превратившись в презренного негодяя. Всё это вылилось в грандиозный, не поддающийся разрешению фарс.
Он, как и я, оказался заперт среди нечистот, став изгоем, которого клянут все вокруг, и влачил жалкое, полное унижений существование.
Больше никто не приходил ко мне с посланиями, никто не наведывался с угрозами. Узнав предысторию всех этих событий, я с горечью вздохнула, но вместе с тем почувствовала облегчение. Заперев клинок в ножна, я перестала шататься где попало и целыми днями отсиживалась в хижине Лекаря, засыпая под странный, дурманящий аромат лекарственных травов.
Ощущения от паразитирующей Гу были отвратительными: мне больше не хотелось красного мяса, рис и вода едва задерживались в желудке, меня то и дело мутила тошнота, хотя есть было необходимо. И почему-то я постоянно вспоминала те нежно-сладкие пирожные, что он мне оставил.
Тело становилось всё тяжелее, с каждым днем меня всё сильнее клонило в сон, двигаться не хотелось вовсе. Лекарь с помощью Тени запечатал ци по всем моим меридианам, уверяя, что это пойдет мне на пользу.
Приближалось зимнее солнцестояние, миновали сильные снегопады, и холода кречали. Я с детства не любила мороз, а теперь, воспользовавшись выпавшими на долю деньгами покоя, забилась в свою уютную, прогретую хижину и носа не казала наружу против холода и ветра.
Со времен перед началом осени, когда мы сошлись с тем человеком, и до сегодняшнего дня прошло уже без малого четыре месяца с тех пор, как Гу в моем чреве пробудилась от спячки. Благодаря сдерживающему действию лекарственных ядов Лекаря её активность вроде бы стабилизировалась, однако мой организм, подорванный годами пьянства в молодости, едва ли мог обуздать подросшую Гу, и к методу клинком по клинку стоило относиться с величайшей осторожностью.
Лекарь знал, что я не цепляюсь за жизнь, и, помрачнев лицом, изо дня в день варил мне отвары, пытаясь сдержать яд. Он говорил, что когда Материнская Гу подрастет еще немного, он попробует сжечь редкие травы, но если удержать ее станет совсем невозможно — тогда он позволит всему идти своим чередом.
Я постепенно худела, все сильнее куталась от холода, отказывалась выходить на улицу и целыми днями праздности, не зная нужды ни в еде, ни в одежде, с выпирающим день ото дня округлившимся животом превратилась в бездумную личинку-рисоеда.
Лекарь и Тень ушли со двора еще утром и к полудню так и не вернулись. Я вовсе не тревожилась: устроившись на мягкой постели с найденным в прошлые годы старинным романом, я громко и беззаботно смеялась.
Вдруг дверь распахнулась настежь, впустую вихри снега и бурана, и очаг в комнате мгновенно погас. Озябнув от неожиданного холода, я придерживая поясницу, вышла из спальни. Лекарь поверх цивильного синего халата накинул тяжелую меховую накидку, за ним едва держался на ногах Тень, а замыкал шествие смутно знакомый мужчина.
Это был тот самый проклятый человек.
То ли от всплеска эмоций, то ли от того, что яд Гу в моем чреве просочился до самого костного мозга, меня пронзила волна острой боли. Согнувшись пополам и опираясь о стену, я почувствовала, что мир плывет перед глазами и я вот-вот рухну на пол, но чьи-то руки вовремя поддержали меня.
Прислонившись к теплой лежанке, я ощутила до боли знакомый аромат, струящийся у самого носа. Выпив горьковатый отвар, я почувствовала себя значительно лучше. Про себя я невольно усмехнулась: с каких это пор грозная демоница, наводившая ужас на весь мир, стала такой хрупкой?
Позже я спросила его, почему он оставил мне те пресные на вкус пирожные. Он лишь улыбнулся и ответил: — Я услышал твое произношение и подумал, что ты родом из У, решил, что тебе придутся по вкусу такие сладости, вот и оставил.
С того дня он то и дело заглядывал на Кладбище Брошенных Могил, принося с собой все необходимое.
Он не раз предлагал мне вернуться с ним в его родовой клан и сыграть свадьбу, пока не начались лишние затяжки. Я не верила его высокопарным речам о долге и ответственности — к чему человеку на пороге смерти лишние привязанности и тяжелые мысли на сердце?
Я оставляла его ухаживания без ответа. Он же раз за разом твердил, что его родная мать родила его именно здесь, на Кладбище Брошенных Могил, и он вернулся лишь для того, чтобы отыскать ее одинокую могилу, однако я все равно не могла отделаться от подозрений.
Точно так же, как он никогда и ни для кого не мог растопить лед в глубине своих глаз.
Дни летели стремительно, а обстановка снаружи становилась все более хаотичной. Борьба за императорский трон набирала обороты, превращая и храмы, и Цзянху в клоаку, полную грязи и вони.
Материнская Гу в моем чреве вела себя вовсе не так безумно, как ожидалось: напротив, когда подошел срок и вышел положенный месяц, она неожиданно притихла, и шевеления стали совсем слабыми.
В пиале с лекарством, которую подал Лекарь, я учудила странный привкус, но все равно с улыбкой осушила ее до дна, заедая засахаренными фруктами горечь, залившую горло. Последними силами своего духа я прижала бунт Гу в животе и провалилась в темноту от невыносимой боли. Перед тем как сознание окончательно погрузилось во мрак, в пелене забытья я услышала чей-то спор Лекаря и Тени.
http://bllate.org/book/38219/4790885
Готово:
