Я промолчала, лишь погладила его по голове в знак утешения. Разжала маленькую ладошку, вцепившуюся в край моей верхней одежды, перехватила его руку — совсем крошечную по сравнению с моей — и, разгладив складки на ткани, постучала костяшками пальцев в дверь.
Красные ворота, изумрудная черепица, высокие коньки крыш. В этом особняке, принадлежащем знатному и богатому роду, средь бела дня не слышно ни звука. Тяжёлые створки наглухо закрыты, охраны не видно, а в час, когда солнце уже близится к зениту, над задним двором не вьётся даже дымок кухонного очага.
Спустя некоторое время хозяин дома отворил дверь. Он лично возглавил семью, встречая нас с лучезарными улыбками. Забрав ребёнка, он отдал приказ слугам отвести его внутрь, а сам повернулся ко мне и принялся расточать елейные любезности, настойчиво приглашая остаться.
Я вежливо отклонила любезное предложение господина Чжоу, мысленно попрощалась с мальчишкой и в одиночестве отправилась обратно в сторону Кладбища Брошенных Могил. В пути проголодалась, и, проходя мимо заброшенного древнего колодца, набрала воды, присела прямо на землю, поджав ноги, и немного отдохнула, задумчиво разглядывая собственные почерневшие кончики пальцев.
Незадолго до этого, предвидя, что мальчику предстоит долгий путь, я сама поднялась в горы, чтобы собрать стебли и листья Наньчжу. Я растолкла их, настояла на соке, вымочила в нём клейкий рис, а затем девять раз выпаривала, девять раз сушила и девять раз оставляла на солнце, пока зёрнышки не стали плотными и твёрдыми, как чёрный жемчуг. Я ссыпала их в мешочек и спрятала в дорожную суму ребёнка.
Думаю, этот сорванец останется доволен.
***
Жара в разгаре семи декад, старые цикады надрываются от зноя, не умолкая ни на миг. Я несколько раз пробродила среди тысяч костей на Кладбище Брошенных Могил и, наконец, в шуме и суете людской толпы покинула его пределы.
Дорогу мне преградил какой-то тип. В рваных лохмотьях, с выцветшим знаменем в руках, он принялся нести несусветную чушь и, не слушая возражений, взялся гадать мне, на ходу выкрикивая проклятия о моих грехах из прошлой жизни.
А потом вдруг заявил, что я — до мозга костей добродетельный человек, просто скрываюсь под личиной злодея, чтобы дурачить простых людей. В жизни мало что складывается так, как хочется — едва ли наберётся и пара случаев из десяти. Я не стала слушать его бред, сунула ему в рот золотой слиток, чтобы добиться тишины.
Услышав, как гадальщик сплёвывает в стороне и продолжает громко вопить, что без его предсказаний мне не видать удачи, я почувствовала, как от этого шума вновь начинает раскалываться голова. Вернулась, выудила ещё несколько золотых и отдала ему.
— Смени себе прикид на что-то более приличное, — сказала я. — Тогда люди начнут тебе верить.
Гадальщик замер, сжимая в кармане золото, и внезапно замолчал. Молча развернулся и, прихрамывая на больную ногу, поплёлся по пыльной древней дороге, скрываясь в вихрях песка.
Я проводила его взглядом и двинулась в обратную сторону, к Хэчжоу, тихо напевая песню:
Хэчжоу город, Миньань столица, семнадцать гор, а река искрится.
Первый круг — рынок, дым очагов,
Второй круг — башни, блеск и пустых слов зов,
Третий круг — мост Люцин, тринадцать врат небес.
Четвёртый — богачи, где нефрит устилает путь,
Пятый — храм Юйчэн на западе, где свечи синие тлеют, жизнь коротая в тоске.
По правде говоря, я не верю ни в какие прошлые жизни.
Я знаю только себя нынешнюю: не спрашиваю о своём происхождении, не ищу правды, а просто по своей воле иду навстречу чужим желаниям, прослыв в устах каждого встречного отъявленным злодеем.
Мои беззаботные дни текут своим чередом, но есть один бедолага, которого вечно ставят в пример, противопоставляя мне. Я не знаю, кто мои родители, а он родился в знатном роду и до сих пор их имеет. С юных лет он прославился на весь мир, обладая выдающимся талантом и всеобщим обожанием.
Однако в этой безоблачной жизни у него постоянно случаются какие-то преграды и невзгоды, тогда как мой путь, напротив, подозрительно гладок. Не знаю, воля ли это Небес или чьи-то интриги, но сказители приходят в восторг от всяческих случайностей и счастливых стечений обстоятельств, связанных с ним, и ночами напролёт сочиняют новые истории, чтобы выручить хоть немного денег.
Когда выдаётся свободная минутка, я украдкой забираюсь на стропила и лежу там, попивая вино и жуя закуски, слушая эти рассказы. Девять из десяти историй — о нём.
И чтобы добавить остроты, сказители вечно впутывают в свои байки меня.
Однажды, дослушав очередной заезженный рассказ, я вышла на улицу купить еды. У уличных досок с объявлениями столпилась толпа. Я подумала, что опять какой-нибудь принц или вельможа попал в беду, и подошла посмотреть. Но увидела лишь чёрные буквы на белой бумаге: пятьдесят тысяч золотых за мою голову.
***
В тот день стояла прекрасная погода. Весна пришла поздно, ивы только начали зеленеть, речная вода подёрнулась рябью, белые утки, сбросив зимний пух, резвились в освободившейся ото льда реке. Но лето наступило рано, невыносимо знойное, от которого люди изнывали.
Как говорится, когда запела кукушка — старый пёс приуныл. Меня же весенняя сонливость сменила летняя слабость, от которой никуда не деться. В чайной Хэчжоу я слушала сказителя и, подперев голову рукой, чуть было не провалилась в сон.
Внезапно сказитель с грохотом ударил по доске, призывая к тишине, и провозгласил:
От неожиданности я чуть не сорвалась со стропил, опозорившись на весь зал. Одной рукой уцепившись за балку, я подтянулась и плавно опустилась обратно, приняв невозмутимый вид, чтобы дослушать этот поток лжи.
Сказитель, не жалея языка, вещал, что главная забота праведников сейчас — уничтожить демона, творящего бесчинства в мире боевых искусств, и даровать людям мир.
Демон этот, дескать, губит праведников, ни во что не ставит человеческие жизни, на его клинке — кровь невинных. Он расточителен, грабит народ, не ведает стыда и днями напролёт предаётся разврату, не брезгуя ничем.
Этот демон, чьи грехи невозможно перечесть, — я.
Ещё несколько дней назад я видела объявление о награде в пятьдесят тысяч золотых за мою голову, а теперь вот эта клевета распространяется повсюду. Но что поделать, против толпы не попрёшь. Я и раньше не собиралась оправдываться ради доброго имени, а теперь и вовсе стала всеобщим посмешищем, покрытой грязью, которую не отмыть.
Обидно. Поистине обидно.
Я никогда не враждовала с людьми и не искала мести, и уж тем более не убивала честных и добрых.
Хотя я и презираю законы морали и порой насмехаюсь над людоедскими правилами о женской покорности и целомудрии, но единственным человеком, с которым меня действительно связывала близость, был тот самый, из ночи пьянства на Кладбище Брошенных Могил.
Девушки из Красных Башен, правда, охотно льстили мне, мечтая, чтобы я упала к их ногам и выкупила из борделя. Но они привыкли к роскоши и почестям, а суровые ветры Кладбища Брошенных Могил им не по нраву, и я не хотела портить им судьбу. Купив им по кувшину вина, я закрывала этот вопрос.
Час спустя, ближе к закату, в чайной почти никого не осталось. Сказитель свернул лавочку, немногочисленные слушатели разбрелись. Сказитель смахнул в чашку горсть медяков, понуро опустил голову и попросил у мальчишки-слуги бесплатного чайку.
http://bllate.org/book/38219/4790880
Готово:
