Конец августа и начало сентября в городе Бяньчжоу никак нельзя было назвать приятной осенней порой: лотосы в прудах за городом еще не завяли, но у прохожих не было ни малейшего желания останавливаться хоть на мгновение, чтобы полюбоваться ими.
Бай Цяньцзин по-хорошему должен был полностью сосредоточиться на подготовке к продаже особняка, чтобы перебраться поближе к Столице и вести дела там, но сейчас его руки и ноги оказались связаны другим делом. Старый счетовод, проведший с ним бок о бок больше десятка лет, из-за преклонного возраста собирался вернуться в родные края на покой, и это стало для Бай Цяньцзина настоящим бедствием.
Его ремеслом была торговля драгоценными камнями — их скупка и перепродажа, а изредка он занимался еще и изготовлением украшений. Будь Бай Цяньцзин человеком легко удовлетворенным, он мог бы вести дела неспешно: год не торгуешь, а поторговал — и живешь три года, вполне сойдя за праздного богача.
Но он, напротив, страсть как любил деньги и никогда не знал уговора. Сколько бы он ни трудился круглый год, сокровища в его кладовой казались ему недостаточно многочисленными. Будучи по своей сути павлином, он от рождения питал слабость ко всему столь же яркому и прекрасному, как он сам.
Золото и серебро, серебряные банкноты и звонкая монета, самоцветы и антиквариат... Всё это давным-давно громоздилось в его хранилищах целыми горами.
При таком объеме дел учет товаров и гроссбухи неизменно оставались важнейшей заботой после самих сделок. Прежнего счетовода звали господин Хэ. Сейчас он шагал плечом к плечу с Бай Цяньцзинем к городским воротам Бяньчжоу. Они только вчера вернулись из дома другого богача, куда ездили лишь затем, чтобы доставить бесценный драгоценный камень. Теперь же этот самоцвет превратился в толстую пачку хрустящих серебряных банкнот, отчего кошель Бай Цяньцзина изрядно потолстел.
Если бы не сломавшееся по дороге колесо повозки, обоим не пришлось бы возвращаться пешком. К счастью, от места, где они сошли с экипажа, до Бяньчжоу оставалось совсем недалеко, а господин Хэ и вовсе заявил, что засиделся в своей конторе, и предложил считать это обычной прогулкой.
— Молодому господину не стоит слишком тревожиться. Прежде чем я уеду, я обязательно отыщу для вас расторопного юношу, который примет от меня все дела, — господин Хэ кашлянул пару раз, и Бай Цяньцзин тут же принялся похлопывать его по спине.
Господин Хэ хворал уже довольно давно, и именно поэтому Бай Цяньцзин никак не мог уговорить старика остаться.
Господин Хэ махнул рукой и с добродушным смешком произнес:
— Молодой господин — человек добрый, и со мной все эти годы вы поступали более чем справедливо. Помнится, когда-то я был бедным ученым, и не подтяни меня молодой господин, неизвестно, где бы я сгинул...
— Тьфу-тьфу-тьфу, бросьте эти разговоры, — вздохнул Бай Цяньцзин. — Господин Хэ, лучше поберегите здоровье. А с бухгалтерскими книгами я пока управлюсь сам.
— Разве так можно? В последнее время молодой господин занят продажей особняка, а к счетам вы уже целую вечность не прикасались. Со мной-то всё пойдет куда привычнее и быстрее, — возразил господин Хэ. — Я всего лишь немного кашляю, а вовсе не ослеп. Поручите мне поиски нового счетовода, уж об этом-то вы можете не беспокоиться.
— Будь по-вашему, — Бай Цяньцзин глубоко уважал старика, а потому, услышав такие слова, спорить не стал.
Пока они беседовали, путники уже добрались до городских ворот и собирались войти в город, чтобы вернуться домой, как вдруг им преградила путь мчавшаяся на всех парах повозка.
Бай Цяньцзин молниеносным движением подхватил господина Хэ за шиворот и дернул назад, за свою спину, страшно боясь, что слепой экипаж сшибет старика. Бросив взгляд вбок, он с удивлением заметил, что прямо под колесами повозки кто-то есть!
— Ай-яй, молодой господин, спасите человека! — у господина Хэ зрение было отменным, он то и дело тыкал пальцем под колеса.
Бай Цяньцзин уже собирался броситься вперед, как этот человек сам ужом выскользнул из-под повозки и принялся отряхивать пыль. Его одежда была сплошной разорванной тряпицей, да и грязи на ней хватало с избытком, но он все равно изо всех сил похлопал себя по бокам, прежде чем подняться на ноги.
Прежде в окрестностях Бяньчжоу промышляли разбойники, пока близкий друг Бай Цяньцзина не объединил усилия с правителем города и не переловил их всех до единого. Нынешний бродяга выглядел жалко и тощая фигура казалась хрупкой, но под копной грязных волос его глаза сверкали свирепым, пугающим блеском. Обеспокоенный тем, что перед ним может оказаться недобитый бандит, Бай Цяньцзин уже собирался рявкнуть на него, как вдруг парень вскинул лицо, и Бай Цяньцзин замер.
С чего бы это оказался сопляк?
Лицо и одежда мальчишки были перепачканы сажей и пылью. Наряд едва позволял по обрывкам разглядеть прежний покрой — судя по всему, когда-то это была весьма приличная вещь, однако из-за каких-то превратностей судьбы она пришла в столь плачевное состояние.
Волосы его были короткими и растрепанными, точно птичье гнездо. В руке он судорожно сжимал что-то, прижимая к груди, и с настороженным видом зыркнул на Бай Цяньцзина и господина Хэ. Он уже собирался дать драпу, как вдруг чья-то рука высунулась из окна проезжающей мимо повозки и вцепилась ему в воротник. Не успел Бай Цяньцзин разглядеть владельца руки, как услышал резкий визгливый голос:
— Напугал мою лошадь и думаешь смыться?!
Мальчишку дернули за шиворот, и он с новой силой рванулся вперед. От такого рывка туда-сюда он чуть не задохнулся. У господина Хэ дома оставался внук примерно того же возраста, что и этот чумазый оборванец, и смотреть на такое он не мог — старик торопливо затеребил рукав Бай Цяньцзина:
— Молодой господин, взгляните-ка...
Бай Цяньцзин не относился к любителям совать нос в чужие дела: во-первых, этот мальчишка приходился ему чужаком и незнакомцем, а во-вторых, он только задерживал его собственные дела. Однако сейчас он узнал голос человека, сидевшего в повозке. Брови Бай Цяньцзина взлетели вверх. В два шага он подскочил к экипажу и резким ударом руки отбил пальцы, вцепившиеся в загривок ребенка. Услышав приглушенный стон боли изнутри, Бай Цяньцзин даже не взглянул на мальчишку, который уже умчался прочь, словно испуганная тень, а лишь процедил сквозь зубы:
— Староста Ли, вы сменили новую повозку, так, может, вернете наконец долг?
Сидевший внутри человек при звуках этого голоса поспешно опустил занавеску на окне, дернул ее, затягивая потуже, и принялся подгонять кучера ехать быстрее. Кучер, однако, давно заметил Бай Цяньцзина и теперь почтительно, с изрядной долей страха отъехал в сторону, предоставив Бай Цяньцзиню полный простор. Тот подошел вплотную, отдернул занавеску и, с неопределенной улыбкой заглянув в глаза сидевшему внутри, протянул:
— Староста Ли, изволили отсутствовать столь долго, а вернувшись, даже не соизволили предупредить меня, чтобы я должным образом поприветствовал вас?
Староста Ли по фамилии Ли Сань, увидев это лицо, почувствовал, как у него подкашиваются коленки, и машинально заискивающе улыбнулся:
— Бай, молодой господин Бай, никак не ожидал встретить вас здесь... Я тут захватил кое-какие подарки, взгляните...
— Хватит мне зубы заговаривать, деньги на бочку! — Ли Сань в прошлом был его постоянным клиентом. Он вечно скупал не слишком дорогие украшения, чтобы охмурять девиц, а позже подсел на азартные игры. Деньги, что он брал у Бай Цяньцзина в долг, превратились в бездонную дыру: долг рос как на дрожжах, а возвращать их никто и не думал.
Сначала Бай Цяньцзин еще вел себя наивно и верил его бредовым отговоркам, но в один прекрасный день Ли Сань внезапно испарился. Тут-то Бай Цяньцзин и почуял неладное: поспрашивав людей, он выяснил, что тот проиграл в кости все имущество и среди ночи сбежал из Бяньчжоу, панически боясь преследования кредиторов.
И вот это исчезновение затянулось на целый год.
Для Бай Цяньцзина это стало сущим наказанием: он ведь обожал деньги больше всего на свете! Если бы Ли Сань не сбежал, он бы непременно вытряс из него хоть что-нибудь, но раз человек пропал и найти его не удавалось, эту головную боль пришлось временно отложить.
Кто бы мог подумать, что сегодня он столкнется с самим должником нос к носу.
Ли Сань скорчил плачевную гримасу:
— Молодой господин Бай... да откуда у меня деньги? Я ведь только за тем и вернулся, чтобы раздобыть хоть грош!
— Брехня собачья. Чтобы до конца сегодняшнего дня долг был доставлен мне в особняк! — Бай Цяньцзин схватил его за воротник и выволок наружу.
Чувствуя, что его сейчас выдернут из повозки на улицу, и смертельно боясь показаться кому-то из знакомых в столь жалком виде, Ли Сань судорожно полез за пазуху, вытащил кошель и сунул его в руки Бай Цяньцзиню, торопливо бормоча:
— Отдаю, отдаю, всё отдаю... Больше у меня ничего нет!
Бай Цяньцзин принял кошель, взвесил его на ладони: хотя до полного погашения долга здесь явно не хватало, лиха беда начало. Он отпустил чужой воротник, однако смягчаться не собирался:
— Пока долг не будет уплачен полностью, из Бяньчжоу ни ногой. Иначе я покажу тебе весь свой арсенал приемов.
— Да-да, непременно... — Ли Сань закивал головой, как заведенный. Увидев, что Бай Цяньцзин спрыгнул с подножки, он тут же заорал на кучера, и слуга со стоном погнал лошадей прочь, унося хозяина от греха подальше.
Господин Хэ, всё еще испытывая легкое волнение, подошел к Бай Цяньцзиню, который увлеченно пересчитывал наличность, и тихонько спросил:
— Сколько еще не хватает?
Проведя с Бай Цяньцзинем столько времени, он и сам в любой непредвиденной ситуации инстинктивно начинал с пересчета денег — лишь ощущая монету в руке, можно было обрести душевный покой.
— Ровно половины, — досчитав, Бай Цяньцзин облегченно выдохнул и бросил: — Пойдемте, дома еще куча дел ждет.
Спрятав серебряные билеты за пазуху и подняв голову, он заметил, что у городских ворот немало зевак глазеют прямо на него. Впрочем, внимания на них он обращать не стал, лишь сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения, задержал вас.
После этих слов никто и не думал выражать недовольство — напротив, все выглядело крайне занимательным зрелищем, ведь выбивание долгов случалось не каждый день, да еще у кого — у самого известного красавчика Бяньчжоу, молодого господина Бай Цяньцзина.
Взяв господина Хэ под руку, Бай Цяньцзин зашагал с ним вперед. Старик, чувствуя, что инцидент исчерпан, вдруг вспомнил того паренька:
— А все-таки... мне кажется, я где-то видел этого мальчишку. Лицо показалось знакомым.
http://bllate.org/book/38136/4776183
Готово:
