Я послушно кивнул и запер дверь машины изнутри.
Как только я успел переодеться наполовину, Толстяк подошел и дернул ручку. Дверь не поддалась, и он спросил снаружи:
— Цзян Фэн, ты там чего копаешься?
Я как раз натягивал камуфляж и буркнул в ответ:
— Переодеваюсь.
Толстяк опешил:
— Мы тут все мужики, чего ты двери запираешь? Давай быстрее, дело не ждет.
Не успел он закончить фразу, как я распахнул дверь — она чуть не врезалась ему в нос. Я поправил одежду и натянул сверху куртку с длинным рукавом:
— Раз такие все мужики, переодевайся при всех. Я не против.
Толстяк бросил на меня взгляд:
— О, зубки прорезались? А ведь только что каждое слово с приставкой «брат» было. — Он подхватил с заднего сиденья рюкзак. — Поторапливайся, тебя одного ждем.
Я зашнуровал ботинки и поплелся следом за ним.
Вокруг царила непроглядная темень, лишь изредка доносилось стрекотание неведомых насекомых. Все молчали и упорно двигались в одном направлении, ориентируясь на несколько тусклых, мертвенно-зеленых фонарей.
Сказать, что мне не было страшно — нагло солгать.
К тому же я дико устал за день, а подошвы у армейских ботинок оказались такими жесткими, что через какое-то время ноги перестали меня слушаться. Делать было нечего, я дернул Толстяка за рукав и тихо спросил:
— Брат, куда мы вообще идем?
Собирать травы посреди ночи? Я хотел спросить, нельзя ли просто купить их за деньги, но промолчал.
Толстяк покосился на меня:
— Скоро придем. Ты что-то совсем расклеился.
Спорить я не стал. В конце концов, по сравнению с Толстяком, который просидел за рулем несколько часов и оставался бодрым как огурчик, я действительно выглядел жалким.
Но Толстяк не обманул — сказал скоро, значит, скоро.
Впереди идущая группа из семнадцати-восемнадцати человек остановилась. Сунь У, который вел отряд, махнул рукой, все фонари направились на него, и люди собрались в круг.
Только теперь при свете я смог как следует разглядеть Сунь У. Довольно приятная внешность, но то ли из-за освещения, то ли еще почему, от него веяло какой-то мрачностью.
— Сначала скажу самое главное, — Сунь У обвел всех взглядом. — Все знают, чьи это предки. Любое лекарство может стать ядом, так что внизу всякое может случиться. Мне плевать, есть ли у вас опыт подобных дел, но если возникнет чрезвычайная ситуация — либо слушайте меня, либо Лао Пао. Никакой самодеятельности, иначе потом не жалуйтесь, если придется остаться без конечностей.
Я стоял в полном недоумении. О чем это они?
Толстяк, заметив, что я застыл, толкнул меня локтем в бок — так, что я чуть не взвыл от боли.
— Слышал? — прошептал он.
— Слышал, — я ответил тем же приемом, ткнув его локтем, но в итоге чуть не сломал себе руку. — Только он о чем вообще? Какие травы могут расти под землей?
Толстяк, похоже, уже смирился с тем, что в моей голове пусто, и закатил глаза:
— Ты же говорил, что всё понял?
Выслушав мои догадки, он в отчаянии возвел очи к небу.
Увидев, что Лао Пао и Сунь У заняты делом, я оттащил Толстяка в сторонку.
— Подумай сам, — сказал он. — У одного человека умирает дед, ему нужны рецепты, чтобы вылечить болезнь и продлить жизнь, поэтому…
На середине фразы я пришел в ужас:
— Так это причина, по которой вы решили разграбить чужую могилу? Вы не боитесь возмездия?
Толстяк остался совершенно спокойным:
— Не «вы», а «мы». — Он кивнул на меня, затем мотнул подбородком в сторону Сунь У. — К тому же, если у восьмого поколения потомков самого покойного нет претензий, то кто мы такие, чтобы жаловаться?
Тем временем люди принялись вгонять в землю узкие лопатки. Толстяк сказал, что это лоянские лопаты.
Я ответил, что знаю. Раз уж речь зашла о гробнице Царя Медицины, я был в курсе — в конце концов, я читал пару романов.
Толстяк посмотрел на меня и заметил, что у меня неплохая эрудиция, но в его голосе не было и капли искреннего восхищения.
Мне было все равно. Осознав, что стою на чьей-то могиле, я почувствовал, как вокруг стало холодно, повеяло жутью и мертвечиной. Стараясь унять дрожь, я впился взглядом в работу копателей.
После десятка стальных секций кончик лопаты вынес на поверхность белесую землю. Поступила команда остановиться.
— Копайте, — скомандовал Сунь У, сохраняя поразительное спокойствие. — Попали в точку.
Он указал на определенное место. Люди, судя по всему, были опытными — не успел он договорить, как лопаты заходили ходуном, и вскоре рядом выросла куча земли, пахнущей свежей травой.
Впрочем, назвать землю белой было не совсем верно. Сунь У надел перчатки, растер горсть земли в пальцах, словно ожидая нападения.
Вскоре он приказал остальным отойти, достал длинный гибкий шланг, вставил его в отверстие, проделанное лопатой, и начал закачивать внутрь какую-то особую жидкость.
Из-под земли повалил белый дым.
Дым оказался крайне едким: касаясь веток деревьев, он издавал шипение, и через несколько секунд ветки словно плавились, превращаясь в лужи черной жижи.
Не знаю, сколько там такой почвы, но Сунь У молча закачивал состав довольно долго. Когда яма достигла глубины восьми-девяти метров, дым почти исчез, а люди внизу прокричали, что почти дошли.
Дно. Дальше — кирпичи.
Вскоре со дна подняли первый кирпич.
В отличие от обычного синего кирпича, этот был красновато-оранжевым. Время почти стерло узоры, но Толстяк утверждал, что это цветок лотоса, хотя я ничего подобного не разглядел.
Толстяк посветил фонариком вниз, обменялся взглядом с Лао Пао и кивнул. Они оба молчали, окруженные завесой таинственности, но по их облегченному виду я понял: это точно гробница Царя Медицины.
До сих пор я чувствовал некую нереальность происходящего.
Словно во сне, когда кажется, что ты вот-вот умрешь, но резко открываешь глаза и обнаруживаешь себя в собственной постели, где ничего не случилось.
Я очень надеялся на подобный исход. Убеждал себя, что пора просыпаться, что после пробуждения я снова окажусь тем самым бездельником, поступившим в топовый университет, что никогда не бывал в этом жутком месте и что на третьем курсе обязательно переведусь на другой факультет.
Увы, боги были глухи к моим молитвам. Когда меня спустили на дно ямы, ничего не изменилось.
Толстяк шепнул мне, что из всей группы он хорошо знаком только с Лао Пао, а остальные наняты по случаю. Формально операцией руководит Сунь У, так как это могила его предка, но в критический момент все будут слушать только Лао Пао.
Он сказал, что не понимает, зачем им понадобился такой новичок, как я, но посоветовал быть начеку.
Я стоял в яме глубиной девять метров, точно зная, что подо мной гробница, а четверо пришлых парней пахнут могильной сыростью — сразу ясно, чем они промышляют.
Я подумал, что в такой обстановке мне точно не «быть начеку».
Глядя на узкий лаз, в который едва мог пролезть один человек, я отчаянно хотел спросить, чем это отличается от обычного разграбления могил, но промолчал.
Внутри царила тьма, от которой хотелось бежать без оглядки.
Лао Пао оставил наверху несколько человек для разведки и маскировки, договорившись встретиться через два дня. Затем нам раздали рюкзаки с припасами. Он взял фонарь и первым нырнул в нору.
Я колебался, поэтому мы с Толстяком оказались последними.
Толстяк кивнул мне, намекая, чтобы я шел вперед. Я обхватил рюкзак, но ноги словно приросли к земле.
— Не хочешь же ты, чтобы тебя продали? — прошептал Толстяк мне на ухо. — Ты иди первым, я замыкаю. Если что случится, ты окажешься посередине. Слушайся.
Если бы не Толстяк притащил меня сюда, я бы, наверное, проникся доверием, но сейчас во мне не осталось никаких чувств.
Помявшись несколько секунд, я взглянул на фигуры, маячившие у края ямы. Понял, что Толстяк не пугает меня, и решил: раз уж они не боятся, что я стану обузой, то и мне нечего терять. Стиснув зубы, я полез внутрь.
И тут же попал в нелепую ситуацию.
Я думал, что впереди кирпичный пол, а оказалась кирпичная стена.
Мои ноги сработали быстрее головы. Я и так шел согнувшись, в крайне неудобной позе, и, сделав шаг в пустоту, полетел вниз лицом.
Лао Пао, Сунь У и трое их людей стояли внизу и о чем-то спорили.
Под землей они вели себя куда свободнее. Яркие фонари заливали узкую погребальную камеру светом. До земли оставалось метра два-три. Я инстинктивно вскинул руки, закрывая голову.
Толстяк сзади вскрикнул: «Цзян Фэн!», попытался схватить меня за одежду, но не успел.
Его крик привлек внимание остальных.
И в тот момент, когда я приготовился сломать себе руки, Лао Пао — не знаю, как он это сделал — в одно мгновение оказался прямо подо мной.
Мир завертелся, а когда я наконец смог устоять на ногах, он отпустил меня и молча отошел в сторону.
Толстяк спрыгнул следом, легко и грациозно. Только теперь я заметил, что, несмотря на свою дородность, он двигался куда быстрее и проворнее меня.
Толстяк посмотрел на меня с нескрываемым разочарованием:
— Цзян Фэн, ты не понимаешь, что это потолок? А если бы там была ловушка, мы бы все полегли. Жить надоело? — Он поправил мой рюкзак и подтянул лямки.
Я был в шоке, к тому же никто не предупредил, что это потолок. Обида захлестнула меня, я уткнулся в грудь и замолчал.
Тут подал голос кто-то из людей Лао Пао. Он обошел меня и оглядел с ног до головы:
— Цзян Фэн? Наслышан.
В его голосе не было насмешки, но выговор был странным, с сильным местным акцентом.
Я удивленно посмотрел на него: с чего бы мне знать какого-то гробокопателя? И лишь спустя мгновение до меня дошло.
Лао Пао прервал его любопытный взгляд:
— Цзян Фэн. Сын Цзян Фэна. Без иероглифа «дерево».
http://bllate.org/book/38115/4772455
Готово:
