Сяо Сянь, какой бы мягкой и добросердечной она ни была, далеко не до такой степени утратила волю к жизни, чтобы сглатывать подобное оскорбление. В поражении шести царств виноваты не плохие мечи и не неумение воевать — их погубило умиротворение агрессора. Тем более что она и так терпела его бесчисленное количество раз. Терпела ради данной ею клятвы, терпела ради матери, терпела ради десяти ушедших в небытие лет своей жизни, терпела ради висящего на стене острого клинка.
Старший Сюй заметил, что лицо Сяо Сянь остаётся безмятежным и она даже не отвечает, поэтому продолжил расспросы:
— Интересно, что ты об этом думаешь, Сяньэр?
— Младшая действительно польщена. Раз уж уважаемые старшие хотят всё узнать, Сяньэр ничего не остаётся, кроме как показать своё невежество.
— Как вы позволите мне продемонстрировать своё мастерство? — скромно спросила Сяо Сянь.
Старший Сюй тут же предложил:
— Как насчёт поединка со мной?
— Что ж, тогда Сяньэр посмеет проявить неуважение к старшему!
Сказав это, они оба больше не стали церемониться, и остальные тут же расступились, освобождая просторную площадку. Сяо Сянь первой предложила Старшему Сюй нанести удар, после чего они сошлись врукопашную.
Удары Старшего Сюй отличались жесткостью: его руки были подобны медным молотам на железных стержнях, при взмахах рассекавшие воздух со свистом, напоминающим раскаты грома в ясный день. Заметив это, Сяо Сянь решительно предпочла защиту нападению и мгновенно отразила атаку серией ударов локтями, оценивая вражескую мощь. Поняв, что способна нейтрализовать эту силу, Сяо Сянь перехватила инициативу ладонями: её техника была плавной и изящной, мягкостью преодолевая твердость. Подхвативив вихрь ветра и грома, поднятый Старшим Сюй, она рассеяла его колоссальную силу словно текущую воду.
— Как её боевые искусства…?!
— Мы-то думали, она где-то освоила еретические учения и предала Врата Сяо, только поэтому её навыки возросли… Кто бы мог подумать… — толпа наблюдающих зашумела, погрузившись в бурные обсуждения.
Со стороны было очевидно — даже без пристального вглядывания, — что Сяо Сянь использует подлинную Технику клана Сяо. Что до прочих сокровенных тонкостей, Сяо Сянь пока не пускала их в ход, поэтому раскусить её было не так-то просто.
А вот Старший Сюй с каждым новым тяжелым выпадом чувствовал, как вся мощь его ударов уходит в песок под руками Сяо Сянь, не находя и половины прежнего выхода. Он напоминал зверя, случайно заблудившегося в туманном лабиринте, в то время как Сяо Сянь казалась клубящимся повсюду туманом — вроде бы совсем рядом, но недосягаемо, и нанести ей хоть малейший вред было труднее, чем подняться на небеса. Будучи старейшиной, он раз за разом терпел поражение на глазах у стольких зрителей, и его терпение стало иссякать, страшась насмешек со стороны. Охваченный спешкой одержать победу, он по неосторожности допустил брешь в защите. Сяо Сянь тут же уловила момент и перешла в атаку низкой подсечкой, коротким концентрированным усилием пробив его оборону.
Нижняя часть тела Старшего Сюй мгновенно потеряла устойчивость, и он сделал несколько шагов назад, спотыкаясь. Сяо Сянь уже собиралась остановиться, но Старший Сюй, не желая признавать свой возраст, упрямо потребовал продолжить поединок. Сяо Юй, наблюдавший за происходящим со стороны, отчетливо всё видел и внутренне ликовал — это был именно тот исход, на который он рассчитывал. Старший Сюй от природы отличался заносчивостью и вспыльчивым нравом, и теперь, когда его на глазах у всех победил младший соперник, да к тому же женщина, он просто не мог смириться с поражением.
Старший Сюй взревел:
— Ещё раз! Ещё раз! Ещё раз! Ха-ха-ха-ха!
— … — Сяо Сянь была вынуждена подыграть.
Пока Старший Сюй вцеплялся в Сяо Сянь мертвой хваткой, у Сяо Юя появлялась прекрасная возможность исподтишка напасть на неё. Он вынашивал этот план, уже твердо решив совершить убийство. Он не мог позволить себе оставить в живых такую угрозу, как Сяо Сянь. Стоило Сяо Сяню благополучно прожить хотя бы ещё один день, как его собственное положение Главы дома оказывалось под угрозой.
Кинжал выскользнул из рукава мантии, и Сяо Юй незаметно поймал рукоять в ладонь. Выжидая, пока Старший Сюй вновь окажется в невыгодном положении, он собирался под предлогом защиты Старшего Сюй от опасности нанести смертельный удар Сяо Сянь.
На площадке обмен ударами постепенно перерос в полное доминирование Сяо Сянь, которая шаг за шагом теснила противника. Момент приближался. Сяо Юй, чья кровь закипала от предвкушения, едва сдерживался, а ладони его вспотели. Наконец, когда Сяо Сянь уже собиралась нанести удар по уязвимой точке Старшего Сюй, Сяо Юй стремительно бросился вперед. Кинжал в его руке рассек воздух, нацелившись прямо в жизненно важную точку его собственной сестры.
В этот самый миг Сяо Сянь как раз сдерживала силу удара, но её внезапно пронзило острое предчувствие опасности. Не успев даже взглянуть, откуда исходит угроза, она инстинктивно выбросила руку вперед и наотмашь перехватила клинок Сяо Юя. Лезвие располосовало плоть, ладонь обагрилась кровью, но, забыв о боли, Сяо Сянь единым движением отбросила нападавшего наземь.
— Что происходит?!
— …Глава секты, как вы могли…! — толпа всколыхнулась. В первые мгновенья люди сами не понимали, о ком именно они справляются с таким беспокойством.
Сяо Юя помогли подняться на ноги, другие бросились к Сяо Сянь, чтобы оценить её раны, а кто-то принялся расспрашивать о случившемся. Сяо Юй тяжело выдохнул, после чего заговорил, медленно подбирая слова: он-де испугался, что Сяо Сянь во время поединка не рассчитает сил и случайно покалечит Старшего Сюй, а потому и вмешался, чтобы остановить её.
Выслушав его лицемерную ложь, Сяо Сянь почувствовала, как внутри закипает ярость.
— Сяо Юй, с какой стати ты ранил меня?!
— Я лишь боялся, что вы оба слишком увлечетесь поединком и ненароком натворите бед! — Сяо Юй всё еще стоял на одном колене, слегка покашливая, и в его голосе звучало неподдельное обиженное оскорбление.
Надо сказать, среди присутствующих нашлось немало проницательных людей, которые отчетливо видели, что Сяо Сянь к тому моменту уже остановила атаку. Однако никто из них не спешил вмешиваться, чтобы восстановить её доброе имя. Им казалось правильным позволить брату и сестре самим разобраться в своих делах, и большинство решило занять выжидательную позицию. Заметив, что вокруг едва ли найдётся хоть кто-то, готовый заступиться за неё, Сяо Сянь горько усмехнулась, качнув головой, и произнесла так, будто приняла бесповоротное решение:
— В таком случае Сяньэр прежде всего благодарит Главу секты за спасение положения.
— Поскольку наш поединок со Старшим Сюй остался незаконченным, а уважаемые старшие сегодня проделали столь долгий путь, чтобы почтить нас визитом, Сяньэр желает предложить Главу секты провести ещё один бой — на радость нашим гостям! — с этими словами Сяо Сянь с улыбкой шагнула вперед и протянула руку, приглашая Сяо Юя подняться.
Увидев окровавленную руку Сяо Сянь прямо перед собой и ощутив на себе взгляды окружающих, Сяо Юй понял, что оказался в безвыходном положении. Сердце сжалось от страха, но отказаться от вызова он уже не мог. Все присутствующие, включая Старшего Сюй, воочию убедились в силе Сяо Сянь и теперь наотрез отказывались вмешиваться в борьбу брата и сестры за власть. К тому же во Вратах Сяо превыше всего ценилось боевое мастерство: раз уж между вами есть личные обиды и споры за место Главы секты, так пусть тот из вас, кто хочет добиться нашего искреннего подчинения, докажет своё право силой оружия!
Безграничное давление обрушилось на него со всех сторон, а взгляды толпы стали невыносимо тяжелыми, и Сяо Юю оставалось лишь ответить на приглашение такой же натянутой улыбкой. Рука Сяо Сянь всё ещё была влажной от свежей крови, и когда их ладони соприкоснулись, она щедро измазала руки Сяо Юя своей кровью. Ощутив липкую влагу и почувствовав витающий в воздухе запах сырого мяса, Сяо Юй почувствовал, как по спине ползет липкий ужас. Лихорадочно подавляя дрожь в коленях, он отчаянно пытался сообразить, как переломить ход событий.
Но на этот раз Сяо Сянь не собиралась давать ему передышку и тут же подкинула идею, от которой у него и вовсе поплыло в голове:
— Раз уж Глава секты так любезен, что захватил с собой клинок, то не сойтись ли нам в поединке на холодном оружии?
…Как? Разве у него оставался выбор? Впрочем, мелькнула у Сяо Юя спасительная мысль: с оружием в руках у него появится хоть какой-то шанс на выживание. Согласившись, он тут же потребует, чтобы Сяо Сянь тоже использовала лишь один меч. Ему уже доводилось видеть устрашающую мощь её парных клинков — не зря же её прозвали Юй Яону, чьи клинки кружатся в танце подобно крыльям бабочки. Если позволить ей пустить в ход обе стали да вдобавок учесть истощение его собственной внутренней силы, бойся он сражаться в полную силу — и Сяо Юю неминусно придет конец.
Оставалось лишь надеяться, что она не вознамерилась убить его всерьез. Учитывая её сдержанный и мягкий нрав, вряд ли она решится на подобное… мысленно уговаривал себя Сяо Юй.
И только сама Сяо Сянь отчетливо понимала: на сей раз всё будет более чем серьезно. Поклонившись почтенным старейшинам, она попросила разрешения отлучиться в свои покои за оружием, а ученикам велела привести площадку в порядок. Похоже, сегодняшнее вероломное нападение и грязная клевета со стороны Сяо Юя окончательно разбили ей сердце. Раз ты не проявляешь милосердия, не вини меня за отсутствие братской любви! Раньше Сяо Сянь не боролась за власть из соображений чести, из уважения к данному отцу обещанию и, главное, из-за единогласного неприятия со стороны старейшин всех двадцати ветвей. Теперь же судьба сама вложила шанс ей в руки, небеса даровали подходящий момент, а ученики готовы преклонить колени перед победителем — отступать ей больше было некуда.
Вернувшись в комнату, Сяо Сянь первым делом подошла к Ду Кэи, чтобы проверить её состояние. Хоть Ду Кэи и не понимала толком, что именно творится снаружи, и страх сковывал её сердце, она послушно следовала указаниям Сяо Сянь и не смела делать лишних движений, преданно ожидая её возвращения.
— Цзюнь Чжу… что там происходит? — в голосе Ду Кэи звучала предельная тревога.
— Не бойтесь, госпожа Ду, оставайтесь здесь, я мигом управлюсь и вернусь, — произнесла Сяо Сянь, протягивая руку к мечу. Вдруг вспомнив, что руки ещё не отмыты от крови, она спрятала ладони за спину. Одной рукой она отстегнула короткий меч, похожий на цзянь, и за пояс сзади, а второй взяла более длинное орудие, напоминающее дао, и протянула его Ду Кэи.
— Госпожа Ду, возьмите это оружие для самообороны.
— Но… я ведь не умею обращаться с оружием…
— Даже не умея драться, с мечом в руках вы обретете хоть капельку мужества для отпора.
— Если кто-то попытается причинить вам вред, просто размахивайте этим клинком. Доверьтесь моему оружию.
Не давая больше никаких объяснений, Сяо Сянь сунула клинок в руки ошеломленной девушки.
Одарив её легкой улыбкой, Сяо Сянь шагнула за порог и глубоко вдохнула. Раз уж уговорились на один клинок, так тому и быть — Сяо Сянь была абсолютно уверена, что одолеет Сяо Юя, и не боялась, даже если тот решит объединить усилия с кем-то из старейшин. Но она опасалась, что в разгар ожесточенной схватки Сяо Юй подошлет людей похитить Ду Кэи, поэтому и оставила ей оружие. Стоило Ду Кэи выиграть хотя бы малейшую крупицу времени, как у Сяо Сянь появился бы шанс переломить ход и её битвы.
Добравшись до освещенной факелами площадки, она с тихим звоном обнажила клинок, чей холодный свет сверкнул подобно стали. Меч носил имя Минди, и стоило лезвию выйти из ножен, как окружающим показалось, будто они и впрямь расслышали свист рассекаемого им воздуха. Сяо Сянь вовсе не сама нарекла его так — этот меч достался ей по наследству от матери. Сяо Юй, уже стоявший наготове с оружием в руках, понятия не имел об этой тайне. Да он, пожалуй, никогда её и не узнает — Сяо Сянь изначально не собиралась делиться этим секретом с единокровным братом.
— Начнем же, Глава секты! Давайте станцуем с мечами эту ночь напролёт и на глазах у почтенных старших отпразднуем процветание рода Сяо! — Едва слова сорвались с её губ, как фигура Сяо Сянь стрелой метнулась вперед, а её быстрый меч заскользил по воздуху падающей звездой.
Заметив несущийся на него пучок морозного света, Сяо Юй изо всех сил попытался отразить атаку. Мало того, что его мастерство уступало искусству Сяо Сянь, так ещё и истощенная внутренняя сила не позволяла ему выдержать непрерывный натиск её комбинаций. К тому же он никак не ожидал, что всегда знающая меру Сяо Сянь действительно решится на столь масштабное столкновение, прекрасно зная об истощении младшего брата.
Не сумев парировать и нескольких ударов подряд, рискуя лишиться оружия под ударами Сяо Сянь, Сяо Юй впал в панику: продолжайся так и дальше, от его авторитета не останется и следа, да и собственную шкуру спасти не удастся. Спасая положение, он завопил во всю мочь, решив, что собственное лицо и статус сейчас не так важны, как жизнь:
— Остановимся на этом! Хватит с нас! Кхм-кхм…!
В глубине души Сяо Сянь лишь холодно насмехалась над его трусостью и склонностью раздувать из мухи слона — если бы она действительно вознамерилась кого-то убить, никто бы попросту не разглядел движения её клинка. Оборванное на полуслове лезвие замер в дюйме от жизненно важной точки на шее Сяо Юя. Ощутив зловещий холод острого металла, тот покрылся липким потом, но продолжал кричать на всю округу:
— Прошу почтенных старших простить меня! Внутренние силы Сяо Юя истощены, и я поистине не в силах продолжать бой со старшей сестрой…
http://bllate.org/book/38077/4767129
Готово:
