Ну, отправляемся.
Время приближалось ко второй страже. Подгоняемые Сяо Юем, повозки, доверху груженные пожитками и людьми семьи Сяо, в спешке мчались к какому-то поместью. Сяо Юй ни за что не стал бы ждать наступления следующего дня, чтобы неторопливо плестись обратно. К тому же он не мог позволить себе растратить впустую столь прекрасную ночь: прежде чем вытянуть и вобрать в себя сокрытую в теле Ду Кэи внутреннюю силу (нэйли), ей предстояло исполнить перед ним определенный долг. Нарядить награду в подобное пышное платье — Ду Кэи была не настолько глупа, чтобы не понять намека. Она ведь и сама радовалась, что именно женщина вырвала победу в турнире, избежав тем самым части унижения, но теперь, переходя из рук в руки к мужчине, она, казалось, действительно перестала о чем-либо беспокоиться.
Впрочем, выжить все же важнее, чем потерять какую-то там ничего не стоящую девственность. Настроение Ду Кэи оставалось спокойным и безмятежным; звезд в кузове повозки разглядеть было нельзя, и она принялась думать о матери. Она обязана проникнуть в семью Сяо, а затем остаться в живых и спасти мать. Первый шаг увенчался успехом — ей помогла женщина по имени Сяо Сянь. А следующий шаг, заключающийся в том, чтобы терпеливо ожидать, пока из нее, подобно сосуду (печи/лудин), способному лишь накапливать внутреннюю силу (нэйли), но не умеющему ею пользоваться, станут выжимать всю ценность, был тщательно спланирован ею еще полгода назад.
Замышляла ли она все это так долго на самом деле, или же и впрямь смирилась со своей участием с легким сердцем? Помимо стука спешащих коней, в безмолвном горном проходе воцарилась тишина, а Сяо Сянь вновь принялась гадать, что же творится на душе у женщины в повозке. Она молча подавила эти мысли — с самого окончания турнира они не обмолвились и словом. Даже по прибытии в поместье, когда женщину проводили, чтобы та искупалась и сменила одежду, сомнения Сяо Сянь не развеялись. Иначе через какие же муки должна была пройти эта девушка, чтобы ее превратили в сосуд (печь/лудин), и какой невероятной смелостью нужно обладать, чтобы встретить столь бесчеловечную судьбу...
О тех страданиях, что выпали на долю Ду Кэи в прошлом и ждали ее впереди, Сяо Сянь прекрасно знала: в запретных книгах ей уже доводилось читать об искусстве создания сосуда (печи/лудин). На смену неотступным сомнениям в ее сердце постепенно приходило отчетливое чувство жалости.
Если ради младшего брата придется принести в жертву тело и душу этой женщины, Сяо Сянь действительно не могла перенести этого. Даже отбросив любые цели, она считала, что ее собственная боевая мощь никоим образом не должна служить инструментом для вершителей чужих судеб. Да, во всем был виноват ее младший брат Сяо Юй, чьи постоянные требования и спешка не давали ей покоя. Если бы не его высокомерие и опрометчивость, из-за которых он неосторожно позволил загнать себя в ловушку и получил ранения, Сяо Сянь никогда бы не стала участвовать в турнире, в конце концов косвенно подтолкнув события к трагедии ни в чем не повинного человека.
Сидя в одиночестве в своей спальне, Сяо Сянь думала обо всем этом, и невольно часть вины за уже предопределенные и неизбежные несчастья Ду Кэи перекладывала на собственные плечи.
— Эх... к чему такая жестокость...
— И всё ради его собственных ошибок...
— А ведь она — человек...
Разве у Сяо Сянь оставалось еще право помешать всему этому? Хотя статус главы секты постепенно возвращался к Сяо Юю по мере того, как турнир отходил в прошлое, в руках Сяо Сянь все еще оставалось кое-какое влияние, и спасти человека сейчас было еще не поздно. Спасать или не спасать? К сожалению, она снова колебалась: совесть металась между узами крови и праведным путем, заставляя ее хмуриться и оставаться в нерешимости при свете свечей.
Не успело пройти и много времени, как за дверью внезапно раздался топот быстрых шагов. Услышав его, Сяо Сянь невольно поднялась с места и бросила взгляд за окно. Бумажные оконные рамы скрывали лишь смутные тени лунного света, сквозь них Сяо Сянь не могла разглядеть ровным счетом ничего, и лишь ее собственный исхудалый силуэт застыл в самом центре решетки.
Если пытаться расценивать заступничество Сяо Сянь за Ду Кэи как спасение, это было бы несколько предвзято, и Сяо Сянь прекрасно это понимала. Ей следовало еще в тот момент, когда она узнала, что Ду Кэи — сосуд (печь/лудин), тут же отказаться от награды, и тогда все последующие события просто не смогли бы произойти.
В этот самый миг Сяо Сянь чувствовала себя неловко, встав между Ду Кэи и Сяо Юем, и ощущала себя виноватой перед обеими сторонами. Но раз уж она оказалась здесь, то, казалось, была готова вершить уже совсем другую справедливость. Лунный свет безмятежно струился вокруг, посреди небольшого двора протекал серебристый ручей, и Ду Кэи как раз пересекла арочный мостик в самом его центре, оказавшись рядом с Сяо Сянь. Сяо Юй же, остановившись по ту сторону моста в сопровождении нескольких учеников, никак не мог взять в толк, что означает столь внезапное появление сестры у него на пути.
Брат и сестра заранее условились, что Сяо Сянь не станет претендовать на трофеи, точно так же, как она пообещала отцу ни в коем случае не покушаться на место главы семьи Сяо. Поэтому у Сяо Сянь перехватило дыхание. Она отчетливо видела, как в глазах Сяо Юя разгорается острое недовольство, но тем не менее не собиралась отступать.
В затянувшейся тишине все три стороны замерли без движения, отчего даже шедшая позади Сяо Сянь Ду Кэи погрузилась в недоумение. Чего добивается эта женщина? Сяо Сянь была заметно выше Ду Кэи, и в поле зрения последней оставалась лишь ее спина, а светлая ткань на плечах мягко отливала в лунном сиянии. Чего бы та ни замышляла, для Ду Кэи, уже успевшей воочию убедиться в ее силе, оставалась лишь одна участь — смиренно принять исход, который та принесет. Лишь бы она не нарушила ее собственных планов, думала Ду Кэи, продолжая стоять на прежнем месте и наблюдать за развитием событий.
В конце концов Сяо Юй заговорил, сдерживая рвущееся наружу из-за недовольства раздражение:
— Сестра, неужели ты хочешь нарушить слово?
— Не забывай о данном отцу обещании!
Последняя фраза была адресована уже окружавшим их ученикам; о чем именно старый глава наставлял дочь, все присутствующие прекрасно знали.
Услышав это, Сяо Сянь не дрогнула ни лицом, ни телом, лишь холодно ответила:
— Я не могу позволить тебе пойти кривой дорожкой только потому, что ты спешишь восстановить внутреннюю силу (нэйли).
— Мы, брат и сестра, можем поискать другой путь для твоего исцеления.
— К тому же, использование такого запретного искусства, как сосуд (печь/лудин), покроет позором всю семью Сяо.
Голос Сяо Сянь звучал чуть глуховато, и хотя говорила она тихо, весу в ее словах было не занимать. Она верила, что каждый из присутствующих здесь адептов могущественного боевого клана Сяо прекрасно понимал, почему они покроют себя позором. Вокруг снова воцарилась тишина. В сущности, принесет ли упрямое использование Сяо Юем сосуда (печи/лудин) позор семье или нет, в дальнейшем мало касалось самой Сяо Сянь. Но даже не будь она наследницей главы дома и не будь обязана нести ответственность за семью, как женщина она была просто обязана добиться хоть какой-то справедливости для этой несчастной девушки, стоявшей за ее спиной.
Когда-то, втайне изучая боевые искусства, Сяо Сянь невольно ознакомилась с той Запретной техникой создания человеческого сосуда (печи/лудин), и знала, сколь чудовищно жестокой она была... И теперь меридианы девушки, судя по всему, находились на грани полного разрушения, и если из нее насильственно вытянуть внутреннюю силу (нэйли) еще раз, она неминуемо погибнет. Продолжая противостоять брату, пока над головой проплывали тучи, скрывая луну, а в боковом поле зрения покачивался фитиль в фонаре, Сяо Сянь вновь ощутила себя подлой.
С какой стати она вдруг решила заговорить о чести и справедливости только сейчас? Она ведь уже пообещала брату не претендовать на добычу...
— Как бы то ни было, прошу всех вас хорошенько подумать! — внезапно нарушила тишину Сяо Сянь.
— Это...
Ученики переглянулись, вновь погрузившись в нерешительность.
В душе Ду Кэи, чья судьба была теснейшим образом связана с этим разговором, тоже бушевала буря. Она никак не ожидала, что у этой женщины проснется желание спасти ее! К тому же она оказалась на редкость порядочной.
Однако Ду Кэи было некогда разгадывать истинные мотивы ее благородства: она страстно желала лишь одного — чтобы истинный Глава дома семьи Сяо поскорее вытянул из нее внутреннюю силу (нэйли), после чего сам постепенно отравился и умер. Этот безумный план лежал в основе того, почему Ду Кэи добровольно позволила превратить себя в сосуд (печь/лудин) и была готова смело шагнуть навстречу смерти: ее мать все еще находилась в руках тех самых адептов Улиня, что организовывали бойцовский турнир. Лишь уничтожив главу семьи Сяо подобным образом, ослабив мощь клана Сяо и в конце концов создав благоприятную возможность для их полного разгрома и захвата их семейного Тайного канона, ее мать получала хоть какой-то шанс на выживание.
Поэтому Ду Кэи начала колебаться, не предложить ли ей себя в жертву добровольно. Если она выразит искреннее желание отдать себя сама, то аргументы внезапно воспылавшей праведностью женщины перед ней лишались своего главного морального основания. Колебалась же она лишь из страха вызвать подозрения у Сяо Сянь: перед тем как отправиться мыться, Ду Кэи успела разглядеть далеко не простодушное, а весьма проницательное лицо Сяо Сянь, и понимала, что та не питает к ней корыстных стремлений, а потому требует к себе повышенной бдительности.
Но едва завидев, как брови Сяо Юя разглаживаются, словно он собирался отступиться, Ду Кэи тут же подала голос:
— Эта девушка умоляет всех благородных мужей не беспокоиться о том, что использование сосуда (печи/лудин) опозорит ваш клан.
— Стану ли я сосудом (печью/лудин) или последую за вами в семью Сяо в качестве трофея — все это происходит по моей собственной воле, так что почтенные господа могут быть совершенно спокойны.
Закончив говорить, Ду Кэи с безупречным знанием этикета слегка поклонилась, сохраняя должное достоинство, подобающее редкому сокровищу. Она так и не сменила свадебный наряд после купания, что также служило доказательством ее готовности подчиниться правилам — подобно этому одеянию, укрывавшему ее тело, от которого она ни в коем случае не смела отказаться.
— Слышали?! Она сама говорит, что переживать не о чем!
— Хватит тебе уже совать нос в чужие дела! — рявкнул на Сяо Сянь Сяо Юй, мгновенно обретя прежнюю уверенность, и, сделав два быстрых шага через мостик, вознамерился силой утащить Ду Кэи в покои.
— Стоять, Сяо Юй!
— Немедленно прекрати! — едва Сяо Юй обошел Сяо Сянь и дотронулся до Ду Кэи, та коротким резким движением выбросила ладонь вперед. Пронизывающий свист ветра пронесся от внезапно приложенного и тут же угасшего усилия. Не собираясь останавливаться, она чуть подалась корпусом назад, прочно уперевшись ногами в землю, выпрямила торс и выбросила вперед руку с раскрытой ладонью.
Сяо Юй же к тому моменту уже отлетел обратно на полотно моста. Сделав пару шагов назад и с трудом удержав равновесие, он крепко сжал кулаки, резко вскинул голову и выкрикнул:
— Ты...! Сяо Сянь, неужели ты и впрямь посмеешь отнять у меня место главы секты!
В тот же миг мощный порыв ветра вновь пронесся над землей, разметав волосы так, что Ду Кэи едва могла разлепить глаза. Она лишь услышала спокойный голос Сяо Сянь, прозвучавший прямо у ее уха:
— Я уже говорила тебе: мы найдем другой способ исцелить твои раны.
— К тому же победу на турнире одержала я.
— И насчет того, как поступить с военной добычей, тебе следовало бы хотя бы посоветоваться со мной, не так ли?
Эти слова означали, что их прежнее соглашение окончательно рухнуло. Сяо Сянь по-прежнему сохраняла невозмутимость, чего нельзя было сказать о разъяренном до скрежета зубов Сяо Юе. Однако вступать здесь в открытую схватку было бессмысленно — нынешний Сяо Юй непременно потерпел бы поражение, а оглянувшись на учеников, он видел лишь праздное любопытство: те явно не смели самовольно вмешиваться в эту борьбу за власть.
http://bllate.org/book/38077/4767124
Готово:
