Готовый перевод Nine Layers of Spring Colors / Девять ярусов весеннего цветения: Глава 25

— Бесчестный подлец! Мне за госпожу обидно! — воскликнул Цзо Тан. — Всё её несчастье — дело рук этого человека, а она до сих пор в полном неведении. Более того, считает его добрым старшим братом! И не подозревает, каков он на самом деле — коварный, хитрый и изощрённый в своих кознях!

Цуй Янь тихо рассмеялся, не обидевшись. Из уголка глаза выступили слёзы, и он провёл по ним пальцем:

— Да что ты понимаешь? Что понимает Сюэ Цы?

Вы оба — всего лишь две глупые, упрямые деревяшки.

— Вы, мня себя благородными, погубили счастье моей сестры на всю жизнь. Я даже благодарен Сюэ Цы: он так дорожил своей честью, что сам дал мне шанс отправить Ланьинь во дворец — наслаждаться несметными богатствами и величием. Именно он собственноручно оттолкнул её!

— Что может дать ей твой господин? Что он может предложить Ланьинь? Что он способен дать семье Цуй? Разве сравнится это с тем, что даёт Его Величество? — насмешливо бросил он, и в его словах звучала ледяная искренность.

Цзо Тан сжал кулаки до хруста, желая влепить Цуй Яню удар прямо в лицо. Но, взглянув на его хрупкое тело и мертвенно-бледное лицо, понял: стоит ему ударить — и этот человек тут же умрёт.

И тогда как он объяснится перед своим господином?

— Дела семьи Сюэ не терпят твоего вмешательства, — выдавил он, чувствуя, как слова застревают у него в горле. Цуй Янь был куда красноречивее, а он, Цзо Тан, хоть и обладал могучими кулаками, не умел спорить. Ему нечем было защитить честь рода Сюэ.

— Если хочешь защитить Ланьинь, — сказал Цуй Янь, — ступай во дворец. Появись перед ней открыто и честно.

Цзо Тан в ярости схватил Цуй Яня за ворот рубахи, глаза его налились кровью:

— Ты, коварный злодей! Хочешь отправить меня во дворец, чтобы я стал евнухом?!

Цуй Янь на мгновение замер, а затем расхохотался так, что слёзы снова потекли по щекам. Он вытер их рукавом:

— Да ты просто дурак! Кто сказал, что, попав во дворец, ты обязан становиться евнухом?

Все Сюэ — деревяшки, неспособные к гибкости.

Кто сказал, что мужчина может попасть во дворец только как евнух?

— А как ещё? — огрызнулся Цзо Тан. — Какой мужчина может войти во дворец, если не как евнух?

Цуй Янь покатил коляску вперёд, слегка повернув колёса:

— Конечно же… в качестве императорской гвардии.

«Гвардия?» — Цзо Тан опешил.

Все, кто служил во дворцовой страже, были людьми безупречного происхождения и безукоризненной репутации. А он — бывший слуга семьи, приговорённой к опале, даже прописки у него нет. Как он может стать гвардейцем?

И потом…

— А если я решу убить императора? — спросил он прямо в лицо.

Цуй Янь холодно усмехнулся:

— Ты? — в его голосе звучало презрение. Очевидно, он не верил, что Цзо Тан способен на такое.

— Твоя задача — защищать мою сестру. Если осмелишься замыслить что-то ещё, ты сам навредишь ей. Ланьинь — самый дорогой человек для твоего господина. Ты ведь не хочешь разочаровать его, верно?

Каждое слово попадало точно в сердце Цзо Тана.

Сюэ Цы исчез. Все считали, что он погиб, защищая страну. Тогда и Цзо Тан думал броситься во дворец и убить императора, чтобы отомстить за господина. Но вспомнил последнее поручение Сюэ Цы: «Защищай госпожу».

Он принял это завещание как священный долг и не смел нарушить его.

Позже госпожа родила наследника рода Сюэ, и ноша на плечах Цзо Тана стала ещё тяжелее — теперь он должен был оберегать двоих.

Сейчас старший сын господина живёт под именем Цуй и в безопасности, но госпожа во дворце, словно по лезвию ножа идёт — повсюду опасность. Цзо Тан изводил себя тревогой, боясь подвести доверие своего господина.

— Я могу помочь тебе, — сказал Цуй Янь. — Но есть одно условие.

— Жив ли Сюэ Цы?

Как гром среди ясного неба.

— Я хочу знать… жив ли Сюэ Цы…

Дождь постепенно стих.

Весь свет считал Сюэ Цы мёртвым, но тела так и не нашли.

Ливень усилился, шум дождя по листьям напоминал барабанный бой, гром прогремел с небес, но Цуй Янь оставался неподвижен, как скала.

Цзо Тан дёрнул пальцами, явно колеблясь. По его лбу скатилась капля пота и с глухим стуком упала на землю. Цуй Янь чуть приподнял уголки губ и прошептал:

— Значит, он жив.

— Я… не знаю, — вырвалось у Цзо Тана, и в его голосе мелькнула паника.

В поединке двух воль проигрывает тот, кто проявит слабость — тогда поражение неизбежно.

Цзо Тан был отличным теневым стражем, но ужасным лжецом.

Особенно в семье Сюэ, где с детства воспитывали честность и верность долгу. Его благородный господин, вероятно, и не учил его, как лгать.

— Если ты говоришь, что он мёртв, значит, мёртв, — сказал Цуй Янь, не настаивая на правде. Некоторые вещи лучше оставить непроизнесёнными — достаточно знать их сердцем.

К тому же… мёртвый Сюэ Цы лучше живого.

— Даже если Сюэ Цы жив, он не осудит Ланьинь. Ведь всё это сделал я. Вся вина — на мне. Пусть предки рода Сюэ спрашивают с меня. Если Сюэ Цы возненавидит кого-то — пусть ненавидит только меня.

Его взгляд был холоден, будто не от этого мира.

— Скоро я устрою тебе вход во дворец. Жди.

Август. Жара в столице стояла невыносимая, словно в раскалённой печи.

Ланьинь уже полмесяца гостила в родительском доме. Цуй Янь на следующий же день утром отправился в Суйчжоу, а Его Величество Рон Цзинь посылал гонцов один за другим, требуя, чтобы благородная наложница как можно скорее вернулась во дворец. Но Сюйсюй упрямо не поддавалась.

В разгар лета цветы лотоса в Чистом пруду расцвели во всём великолепии: «Бескрайние листья лотоса сливаются с небом, а алые цветы сияют под солнцем». Молодые служанки в розовых нарядах прижимали к груди по несколько цветков — картина получалась особенно изящной.

Рон Цзинь вдруг вспомнил своё обещание — прокатить Ланьинь на лодке по Чистому пруду.

Ей, должно быть, понравится.

— Благородная наложница уже в пути? — спрашивал он каждый день.

Обычно Сыси не знал, как ответить, но сегодня пришла весть извне: господин Цуй настойчиво уговаривал дочь скорее возвращаться, и та, не выдержав уговоров, утром отправилась во дворец. Сыси с самого утра ждал этого вопроса.

Поэтому, едва Рон Цзинь спросил, он радостно улыбнулся до ушей:

— Да, Ваше Величество! Благородная наложница утром выехала. Не прошло и двух дней — и Вы снова увидите её.

Настроение императора мгновенно улучшилось.

Как раз в это время одна из новых служанок, неуклюжая и растерянная, уронила свой мешочек с благовониями прямо в пруд, а сама чуть не упала вслед за ним. В обычные дни Рон Цзинь немедленно пришёл бы в ярость и отчитал бы её, но сегодня лишь спокойно сказал:

— Не торопись так. Надо быть внимательнее.

Даже Сыси удивился.

Служанка в страхе и благодарности бросилась кланяться и ушла, уводя за собой наставницу. Та, отойдя подальше, проворчала:

— Тебе просто повезло — сегодня император в прекрасном настроении. Этот пруд глубок, и Его Величество всегда запрещает нам приближаться к нему, заботясь о нашей безопасности.

Служанка прижала руку к груди, не веря:

— Но император выглядел таким добрым! И откуда у сестёр лотосы? Ведь цветы в пруду такие красивые!

Наставница фыркнула:

— Если бы лотосы разрешалось срывать, разве ты увидела бы это море зелени? Попав во дворец, учись всему — особенно умению читать лица.

Она бросила на новичков строгий взгляд и наставительно произнесла:

— Некоторые вещи я скажу лишь раз. Некоторые ошибки можно совершить только один раз. Если повторишь — твоя судьба будет зависеть от милости небес.

Новички замерли, не смея и дышать громко. Лишь двое-трое осмелились украдкой взглянуть в сторону императора и прошептать про себя: «Какой же он красивый…»

«Если бы мне удалось стать наложницей, — мечтала Гань Линьвэй, внешне покорно кланяясь наставнице, — я бы начала хоть с самой низкой служанки. Это было бы… сладостно».

К середине августа оставалось всего несколько дней до Праздника середины осени.

Старший брат уже десять дней как уехал из дома, и у неё больше не было повода задерживаться. К тому же Рон Цзинь посылал гонцов без перерыва, снова и снова требуя её возвращения.

Отец смотрел на неё хмуро, а А Мэна она всё равно не увидит.

И не должна видеть.

Даже дома ей не было покоя.

Она оставалась здесь лишь для того, чтобы отсрочить встречу с Рон Цзинем.

Но тянуть дальше было невозможно. Вдруг однажды он в гневе сам примчится в Цинхэ и увезёт её силой.

«Старший брат в порядке, — думала она. — В письме из Суйчжоу Цуй Шу писал, что всё хорошо, а господин Сюэ очень надёжен и силен в бою — брату не приходится трудиться в одиночку».

Раз брату хорошо — и ей спокойно.

Пора возвращаться. Если и дальше тянуть, неизвестно, на что решится император.

— Госпожа, нужно ли что-то ещё приготовить? — спросила Цуйпин, склонив голову.

Сюйсюй вдруг вспомнила виноградную лозу во дворе брата. В детстве она обожала те ягоды. Не изменился ли вкус за все эти годы?

Цуйпин уже направилась за виноградом, как вдруг у главных ворот показались две детские головки — мальчик и девочка.

Это были Цуй Ин и Цуй Сюй.

— Старшая сестра! — робко начал Цуй Сюй. — Мы знаем, как ты любишь виноград, поэтому нарвали немного, чтобы ты скрасила дорогу и не скучала по дому.

Цуй Ин пряталась за его рукавом, выглядывая лишь глазами.

Сюйсюй не удержалась и поддразнила её:

— Айин, а ты хочешь что-нибудь сказать старшей сестре?

Она с детства не была близка с сёстрами. Её подруга детства исчезла вместе со всей семьёй во время Чэнканского переворота, поэтому она редко общалась с девочками — особенно в роли старшей сестры.

Во дворце тоже много «сестёр» и «подруг», но там каждое слово — ложь, и Сюйсюй не любила таких притворных связей.

— Айин желает старшей сестре светлого будущего, дороги, усыпанной почестями, и чтобы ты стала… матерью Поднебесной! — выпалила девочка.

Сюйсюй поспешно зажала ей рот:

— Никогда не говори так вслух! Только императрица достойна титула «мать Поднебесной». Я и мечтать об этом не смею.

Цуй Ин смотрела непонимающе.

Сюйсюй не стала настаивать, а обратилась к управляющему:

— Девочки уже подросли. Отец всегда поощрял обучение девочек. Позаботьтесь, чтобы им уделяли больше внимания. Когда меня не будет дома, на них будет опираться отец.

Отец не пожелал проводить её — даже на прощание не пришёл, лишь через управляющего передал пожелания доброго пути.

Старик кивал, не переставая:

— Господин велел: всё, что прикажет старшая дочь, — исполнять без промедления.

— А… ребёнок старшего господина… мой племянник… — голос Сюйсюй дрогнул. — Он здоров? Хорошо ест? Крепко спит? Пожалуйста, берегите его.

Управляющий ответил спокойно:

— Маленький господин здоров, только мало разговаривает.

— Значит… всё в порядке, — прошептала она.

Если с А Мэном всё хорошо — ей не о чем тревожиться.

Повозка двигалась медленно. Солнце уже клонилось к закату, когда они подъехали к ущелью у ворот столицы. Все устали после целого дня пути, и Сюйсюй, не желая мучить людей, разрешила остановиться на ночь — завтра утром войдут в город.

В лесу каркали вороны, их крик пугал стайки птиц.

— Хлоп! Хлоп!

— Что это? — насторожилась Сюйсюй. В Янчжоу ей приходилось постоянно быть начеку — боясь, что семья или местные хулиганы найдут её. Поэтому она привыкла спать чутко, и даже во дворце эта привычка не прошла.

Цуйпин откинула занавеску:

— Я ничего не слышу.

Но Сюйсюй, прошедшая через смутные времена, чувствовала опасность острее. Она вытащила кинжал, привязанный к лодыжке, и приказала:

— Разбуди охрану. Надо быть готовыми.

Вблизи столицы обычно спокойно. Откуда взяться разбойникам?

Они переоделись как простые горожане, чтобы не привлекать внимания, но, возможно, именно эта простота и привлекла грабителей — решили, что легко поживиться.

Не прошло и нескольких мгновений, как кто-то действительно подкрался.

К счастью, они были готовы. Разбойника поймали ещё до того, как он подошёл к повозке, и бросили прямо перед Сюйсюй.

http://bllate.org/book/3807/406292