Готовый перевод Nine Layers of Spring Colors / Девять ярусов весеннего цветения: Глава 18

Весь этот путь — лишь нож у горла, вынуждающий шагать вперёд.

Если бы она и вправду забеременела ребёнком Его Величества, то, быть может… всё действительно сложилось бы так, как она сказала.

В роду Цуй не знали страха перед смертью. Боялись лишь одного — умереть без смысла.

Цуйпин выпрямилась на коленях, подняла глаза. Между бровями читалась борьба, но в конце концов она не выдержала твёрдого, непреклонного взгляда Сюйсюй и тихо пообещала:

— Лекарство пришлют после обеда.

— Тогда я спокойна.

Его Величество сегодня пропустил утреннюю аудиенцию — впервые с самого начала правления. Старые министры, давно служившие при Рон Цзине, переглядывались, не зная, что и думать. Лишь когда начальник императорской стражи выслал юного евнуха прогнать их, они, полные недоумения и изумления, наконец сели в паланкины и разъехались по домам.

Во дворце Чэнхуань жгли много благовоний сухэсян.

— Из покоев императрицы снова прислали суп, — доложил младший евнух под началом Сыси и передал ему изящную коробку для еды.

Сыси оценил вес коробки в руке и подумал про себя: «Уже который раз в этом месяце?»

Среди наложниц императрица занимала особое положение: каждое её слово и действие фиксировались историографами, поэтому она всегда проявляла особую щедрость и такт. Эти ежемесячные посылки супа были одновременно проявлением заботы и соблюдением этикета. Неважно, пил ли Его Величество суп или нет — формальности требовалось соблюсти.

Жаль только, что императрица проявляла заботу не вовремя: каждый раз её посылки приходились на моменты, когда настроение Его Величества было особенно плохим.

— Сыси, не присылала ли что-нибудь Чэнцинь? — Рон Цзин перевернул страницу доклада, держа в руке кисть с красной тушью. Капля алой туши упала на бумагу, испортив чистый лист.

Он произнёс это как бы между прочим.

Но слушавший уловил подтекст.

Сыси вытер пот со лба и осторожно ответил:

— Возможно, госпожа устала вчера вечером и ещё не проснулась.

Сказав это, он взглянул на солнце за окном и тут же захотел дать себе пощёчину.

Благородная наложница всегда была лёгкой на подъём и редко спала до полудня. А сейчас уже почти полдень — в Чэнцинь, наверное, даже обед подали.

Когда Его Величество уходил, на лице ещё читалось смущение, но прошло несколько часов, а из Чэнцинь так никто и не пришёл узнать о самочувствии, не прислали ни супа, ни даже простого приветствия — как это делали другие наложницы. Даже младшие евнухи, посланные разведать обстановку, вернулись ни с чем, даже не увидев саму благородную наложницу.

Его Величество, сохраняя достоинство, не мог проявлять чрезмерную заинтересованность. Это было бы унизительно.

Рон Цзин немного помолчал и пробормотал:

— Вчера вечером я…

Дальше слова стали неразборчивыми.

Сыси, согнувшись, напряг уши и внимательно ловил царские жалобы:

— Как так, ни единого вопроса? Неужели я вчера действительно был слишком груб?

Его Величество редко позволял себе подобную юношескую откровенность. В зале остались только они двое, и Сыси, глядя себе под ноги, молчал.

Затем император подошёл к нему и спросил:

— Я вчера действительно много выпил?

После возвращения от Сюэ Цы в нём скопилось столько злости — злости на Ланьинь, которую он не мог выплеснуть годами. Особенно раздражало поведение Сюэ Цы и его самодовольные речи о былых клятвах и обещаниях, данных вместе с Ланьинь.

Цуй Ланьинь была его собственностью, запретной темой, раной, которую нельзя было касаться. Особенно если это делал Сюэ Цы.

На самом деле он хорошо держал алкоголь и редко сильно пьянел.

Просто, возможно, вчерашняя луна была слишком прекрасной, и он воспользовался вином как предлогом, чтобы решительно отправиться в покои Ланьинь. Её нежное, мягкое тело оказалось в его объятиях, вино и страсть — всё сошлось, и он…

Словом, был чересчур груб.

Он помнил, как Ланьинь закрыла глаза в порыве чувств, как нахмурилась — словно цветок сирени, пробуждающий в нём жестокое желание уничтожить эту хрупкость.

Ему хотелось влить её в свою кровь, чтобы больше никогда не разлучаться.

И сейчас, в этот самый момент, Рон Цзин сгорал от желания запереть Ланьинь рядом с собой и не выпускать из поля зрения ни на миг.

Как же он ужасен.

— Только что пришли из покоев императрицы? — спросил он. Из срединных покоев ежемесячно, как по расписанию, приносили разные супы с женьшенем — безотказно, несмотря ни на что, независимо от того, принимал ли он их или нет.

— Да, Ваше Величество, — ответил Сыси.

Раньше Его Величество даже не спрашивал об этом, но сегодня повёл себя иначе.

— Принеси сюда.

Сыси почтительно подал коробку.

Хотя император редко бывал в покоях императрицы, она всё же была первой женой государства, а её отец — глава рода Чжэн, поэтому всё, что получала императрица, было лучшим в Поднебесной.

— Этот суп отлично сварен. Отнеси его в Чэнцинь, — сказал Рон Цзин. Он не задумывался долго — просто вдруг вспомнил, какая Ланьинь хрупкая, и решил, что ей нужно хорошенько подкрепиться. Женьшень в этом супе явно был отборным: даже если сейчас послать за лучшим из императорской сокровищницы, вряд ли найдётся что-то лучше по качеству и аромату.

Сыси замер:

— Ваше Величество точно желает так поступить?

Ведь передать суп, приготовленный императрицей с таким старанием, любимой наложнице — не самая удачная идея. И уж точно Цуй Ланьинь не обрадуется такому «подарку».

Рон Цзин приподнял бровь:

— Что в этом не так?

В юности он не интересовался женщинами, потом ушёл в походы, а став императором, редко обращал внимание на обитательниц гарема. Он всегда думал лишь о выгоде и убытках, никогда не стараясь понять женскую душу.

Обычно женщины сами старались угодить ему.

Сыси вытер пот со лба:

— Даже если благородная наложница и великодушна, вряд ли она сможет проглотить суп, приготовленный самой императрицей.

— Я упустил из виду, — тихо сказал император после паузы, опустив голову, погружённый в свои мысли.

— А как насчёт того доклада о беженцах? Уже поручили кому-нибудь разобраться?

Вопрос застал Сыси врасплох. Издалека донёсся голос придворного, объявляющего время, — звук казался особенно отчётливым.

Раньше император никогда не обращал внимания на такие мелочи, но сегодня, видимо, тревожные мысли заставляли его слышать всё особенно чётко.

Рон Цзин потянул ворот одежды, чувствуя нарастающее раздражение:

— Точно ли время объявлено верно? Мне кажется, уже должен быть уши.

Сыси не осмелился возражать, думая про себя: «Ваше Величество томится, поэтому время тянется медленнее. Разве чиновники Императорского астрономического бюро осмелятся ошибиться в расчётах?»

Но вслух он сказал:

— Должно быть… не ошиблись.

Раздражение императора усилилось. Он нахмурился, перебрал бумаги на столе, резко взял кисть и начертал несколько пометок красной тушью, после чего швырнул доклад Сыси:

— Поручи это дело Цуй Яню.

Беженцы — народ отчаянный, но всё же подданные государства, и обращаться с ними нужно крайне осторожно. Обычно такие важные дела, затрагивающие основы государства, поручали только самым доверенным людям императора.

А род Цуй всегда славился расчётливостью. Хотя старший сын Цуй, Цуй Янь, не выглядел как человек с двойным дном, его отец, глава рода Цуй, пережил столько бурь и накопил столько власти, что вызывал подозрения.

А Цуй Янь — единственный законнорождённый сын главы рода. Кто знает, какие у него могут быть скрытые намерения?

Сыси опустил голову и не спешил передавать указ.

И действительно, Рон Цзин тут же написал второй указ:

— Пусть Сюэ Чжи сопровождает Цуй Яня в качестве заместителя. Передай ему мою нефритовую подвеску и скажи, что я возлагаю на него большие надежды.

Только после этого Сыси удалился.

Сюэ Чжи… Сюэ Чжи…

Рон Цзин поглаживал белое нефритовое кольцо на большом пальце, покачал головой и усмехнулся — но в этой улыбке не было ни радости, ни грусти, лишь пустота в глазах.

Он надавил на точки у висков, пытаясь облегчить хроническую головную боль, но тревог слишком много, и болезнь никак не отступала.

— Государь, ваша головная боль давняя… Может, поискать в народе целителя?

Перед уходом Сыси послал в зал своего младшего ученика. Рон Цзин посмотрел на незнакомого евнуха и спросил:

— Кто ты? Я тебя раньше не видел.

Тот поспешно упал на колени:

— Раб Сяобаоцзы. Полгода назад переведён из Дворцового управления. Недавно Гунгун отправился служить в покои благородной наложницы, и мне выпала честь прислуживать здесь.

Император, услышав это, постепенно вспомнил: да, похоже, такой действительно был.

Он обычно не замечал таких мелочей, и если евнух раньше не входил в зал, то естественно, что он его не помнил.

— Вставай, — сказал Рон Цзин. — Ты проворный. Раз Сыси решил тебя продвинуть, оставайся теперь служить во внутреннем зале, не нужно стоять снаружи.

Сяобаоцзы, услышав это, был вне себя от радости, но тут же услышал:

— Но помни: есть вопросы, которые можно задавать, и есть такие, которых лучше не касаться.

Например, тот, что ты только что задал.

— Раб запомнит.

Государственные дела не кончались, а в последнее время проблем прибавилось. Даже такой мудрый правитель, как Рон Цзин, чувствовал, что силы на исходе.

Конфуцианские чиновники — упрямые и слабые, не годятся для продвижения. Военачальники — отважны в бою, но им не хватает стратегического ума. Те, кого возвёл прежний император из числа своих доверенных лиц, в итоге стали причиной его гибели.

Во всём огромном дворце не находилось достойных людей.

А те, кто занимал должности, были опытны, но их связи пронизывали всю систему, как корни старого дерева. Вырвать их было почти невозможно. Хоть и хотелось назначить талантливых, но сначала нужно было освободить места.

Но… это было непросто.

Рон Цзин закрыл глаза, погружаясь в размышления, и вдруг вспомнил лицо Цуй Яня — такое же, как у Сюйсюй, только взгляд другой.

Он постучал пальцем по столу — с каждым ударом тревога нарастала.

«Ладно, пусть едет. Может, Ланьинь обрадуется. Род Цуй хочет власти? Пусть получит. Если Ланьинь счастлива, я готов отдать ей всё — даже Поднебесную».

«Ваше Величество, я больше не хочу обманывать себя. Мне надоели такие дни. Желаю вам долгих лет без забот, вечной радости и исполнения всех желаний. Я помогу вам», — сказал Цуй Янь при расставании.

Рон Цзин, казалось, понял эти слова… но в то же время чувствовал, что ничего не понял.

Но помощь Цуй Яня оправдала его надежды.

Потеряв и вновь обретя — ценишь вдвойне. Нет ничего дороже этого.

— Отправимся в Чэнцинь, — произнёс он хрипловато, будто что-то сдавило горло, но уже через мгновение вновь стал тем самым решительным и властным императором.

Он взглянул на груду докладов и тихо вздохнул.

«Род Цуй замышляет измену, предлагает дочь ради славы. Его следует казнить», — он знал это. Но… ему было сладко от этого.

***

Когда Рон Цзин прибыл в Чэнцинь, Сюйсюй как раз закончила обед. В последнее время от жары аппетит у неё пропал, и она ела совсем мало. Но сегодня император заметил перед ней миску, в которой ещё оставалось немного бульона — значит, она всё съела.

Он собрался рассмотреть поближе, но Сюйсюй вдруг встала, подошла к нему и, вынув из рукава шёлковый платок, нежно вытерла ему пот со лба.

Она не пользовалась благовониями, но от неё всегда веяло лёгким, едва уловимым ароматом.

— Ваше Величество уже ели? Не смотрите на объедки. Пусть повара приготовят что-нибудь свежее, — сказала она с лёгкой улыбкой, словно цветок гардении на ветке — душистый, но недоступный.

— Сегодня Ланьинь пользовалась благовониями? — спросил он, зная ответ заранее.

Цайпин с несколькими служанками быстро убрала со стола и, не издавая ни звука, вместе со всеми, кто пришёл с императором, вышла из комнаты.

Дверь тихо закрылась.

На столе остались лишь чайник и чашки. Сюйсюй сосредоточенно вытирала пот с лица императора, но вдруг почувствовала, как его взгляд потемнел. Он наклонился к её уху и прошептал:

— Я только что повысил твоего старшего брата. Чем же ты отблагодаришь мужа, моя госпожа?

Слова были дерзкими, вызывающими румянец.

Сюйсюй отвела взгляд, рука сама отстранилась от его лица, но он схватил её и в следующее мгновение поднял, усадив прямо на обеденный стол.

Она упёрлась руками в стол, ноги повисли в воздухе, и сердце забилось от странной тревоги.

Рон Цзин стоял перед ней, не давая пошевелиться.

— Я… конечно, благодарна, — прошептала она, голос становился всё тише.

Но император, как всегда, пошёл дальше. Прямо при дневном свете он собирался совершить то, что считалось непристойным — куда хуже, чем когда-либо позволял себе Сюэ Цы.

— Ваше Величество, не… не здесь, — прошептала она, охваченная стыдом. Она и представить не могла, что он осмелится сделать это здесь, в таком месте, без предупреждения начнёт ласкать её.

http://bllate.org/book/3807/406285