— Я Цуй Ланьинь из Цинхэ. А ты кто? — У юной Ланьинь глаза сияли ярче звёзд на небе: круглые, мягкие, милые — и то и дело весело мигали.
Его мать не пользовалась милостью императора, и потому весь Запретный город будто не замечал его существования.
В семь лет его мать — тогда ещё просто наложница Цзинь — разгневала государя и была сослана в Холодный дворец.
И до того им приходилось нелегко, но после этого жизнь матери и сына стала ещё тяжелее. С рассвета до заката им приносили еду — иногда три раза в день, а то и раз в сутки, — и всё это были лишь холодные, протухшие объедки.
Все говорили: девятому принцу в Холодном дворце больше не на что надеяться.
Он от природы был холоден и безразличен, и подобные речи вызывали у него лишь презрительную усмешку. Престол Девяти Пятериц… Если протянуть руку, любой из принцев во дворце мог бы попытаться дотянуться до него. Но он не хотел.
Наложница Цзинь учила его грамоте и поэзии, тогда как другие принцы в его возрасте уже изучали у наставников искусство управления государством и подданными.
Но ему это было не нужно.
Что в этом такого, ради чего стоило бы сходить с ума? Лучше уж тусклый свет лампы да ивовый пух, колышущийся на весеннем ветру — глядя на это, в душе хоть какая-то волна пробежит.
Когда он подрос, его необычайная красота привлекла множество служанок, которые наперебой старались ему угодить. Снова пошли разговоры: «Девятый принц прекрасен, да и принц он, хоть и без особых амбиций, но роскошной жизни ему не занимать».
Просто они не видели, как он жил раньше.
Хотя сам он и не считал это мукой.
Но в тот день, когда весенний ветер колыхал ивовый пух, Ланьинь, словно нежная птичка с хрупким оперением, легко порхнула мимо его ветви.
— Рон Цзин, — впервые в жизни он так торжественно назвал своё имя перед девушкой.
Фамилия «Рон» была слишком знатной, а иероглиф «Цзин» — слишком хрупким и лёгким. Поэтому в императорском городе никто, кроме государя и его матери, никогда не называл его полным именем.
— Мой наставник везде меня ищет, чтобы заставить учить стихи. Позволь укрыться в твоём уютном уголке, — смеялась она, и её глаза изогнулись, словно молодой месяц. Рон Цзин, стоявший с руками за спиной, вдруг почувствовал, как пальцы сами собой зашевелились: указательный и большой пальцы нежно соприкоснулись, а в голове на миг потемнело. Не зная почему, он выдохнул одно-единственное слово: «Хорошо».
Разумеется, сожалеть об этом было уже поздно.
Рон Цзин уставился на эту внезапно ворвавшуюся девочку, боясь, как бы она чего не натворила.
Наложница Цзинь пряталась за старой деревянной колонной в Дворце Чэнхуань и хитро ухмылялась. Рон Цзин помассировал переносицу и за спиной сделал несколько отчаянных жестов — мол, прошу, матушка, уходи скорее внутрь!
— Рон Цзин, ты знаешь, как читается «Чайтоу фэн»? — Девочка резко обернулась, заставив его вздрогнуть. Её большие глаза моргали, а лицо приблизилось совсем близко — будто она и не слышала о таком понятии, как стыдливость.
— «Румяная рука, жёлтое вино, весна в городе, ивы у стен дворца. Восточный ветер зол, любовь коротка. В душе — лишь скорбь, годы в разлуке. Ошибся, ошибся, ошибся.
Весна та же, но ты исхудала, слёзы красят шёлк платка. Осыпаются цветы персика, пусты пруд и павильон. Клятвы остались, но письмо не отправить. Не надо, не надо, не надо».
Для Рон Цзина это, конечно, не составляло труда. Наложница Цзинь любила поэзию и учила его особенно старательно. Просто он не понимал, какой наставник заставляет маленькую девочку учить такие печальные стихи.
Ланьинь снова улыбнулась — на этот раз застенчиво, с сияющими от радости глазами:
— Маленький братец Цзин такой умный!
Эээ… Впервые за всю свою жизнь кто-то так его хвалил.
Рон Цзин почувствовал себя совершенно растерянным.
Наложница Цзинь, спрятавшись внутри, тихонько хихикала.
Он бросил на неё раздражённый взгляд, но тут девочка приблизилась к нему и, ухватившись за рукав, спросила:
— Маленький братец Цзин, расскажи, что это значит? Наставник каждый раз, когда доходит до этого места, начинает увиливать, и я так и не могу понять смысл стихотворения. А ведь он собирается спрашивать у меня наизусть! Как я могу выучить то, чего не понимаю?
Девочка говорила совершенно разумно. И правда, какой же это наставник?
Рон Цзин прочистил горло и медленно начал:
— Это цы, а не стихотворение. В нём рассказывается…
…о печальной истории любви. Бывшая супруга поэта была вынуждена развестись с ним и позже вышла замуж за другого. Эти строки он написал после встречи с ней.
Годы страданий и разлуки на бумаге свелись всего лишь к короткому: «Восточный ветер зол, любовь коротка».
Девочку это растрогало до слёз.
Какая же она чувствительная.
Рон Цзин смутно вспоминал, как учил это цы в детстве: его мать сидела рядом за столом, и в уголках её глаз блестели слёзы. Он же равнодушно прочитал строки и спросил:
— Если нет сил быть вместе, разойтись — самое правильное решение. Все будут довольны. Так зачем же ещё грустить?
Наложница Цзинь посмотрела на него и, погладив по голове, мягко улыбнулась:
— Маленький Цзин ещё слишком юн, чтобы понять.
Но тогдашние слёзы матери и нынешние слёзы девочки, казалось, были вызваны совершенно разными причинами.
Рон Цзин не понимал этого и чувствовал себя совершенно беспомощным.
— Почему… ик… влюблённые… ик… не могут… ик… быть вместе? — сквозь рыдания, с перебивками и икотой, она всё же сумела выговорить эту фразу. Рон Цзин даже удивился, как ему удалось уловить смысл.
Он задумался, затем поднял голову и холодно бросил, сверля её взглядом:
— А почему влюблённые обязательно должны быть вместе?
— В этом мире есть власть, бедствия и несчастья. И так трудно выжить — а кто слишком много желает, тот быстро погибает.
Девочка замерла, ошеломлённая, а потом разрыдалась во весь голос, упала на землю и начала колотить его ноги кулачками:
— Ты плохой! Ты плохой! Ланьинь тебя ненавидит!
Ах, все девочки на свете, видимо, мечтают о счастливом финале и романтических историях.
Ему это было неинтересно.
В конце концов, мать вышла и успокоила плачущую малышку.
Тогда Ланьинь была совсем маленькой и лёгкой — даже наложница Цзинь, долгие годы жившая во дворце, легко подняла её на руки. Ланьинь, свернувшись калачиком в объятиях матери, выглянула из-за её плеча и робко посмотрела на этого «плохого человека», всхлипывая и одновременно уплетая гуйхуа-гао, приготовленные матерью, словно прожорливый котёнок.
«Брызь!»
Треснул светильный фитиль.
Оказывается, это был всего лишь сон.
Сюйсюй проснулась от тревожного сна. Свеча ещё немного укоротилась, за окном царила непроглядная тьма, а ветви деревьев извивались, будто танцуя. В те годы, когда Сюэ Цы ушёл, каждый раз, просыпаясь и видя тени за окном, Сюйсюй боялась, что это призраки пришли забрать её душу.
Цуй Ланьинь… Как давно это было.
Но теперь она уже не Цуй Ланьинь. Она — Сюйсюй из рода Сюэ.
Искать повсюду — от небес до преисподней — человека, чьё имя давно исчезло… разве это возможно?
— Сюйсюй! У моей невестки роды начались! Одолжи, пожалуйста, пару тазиков! Открывай скорее! — Это была соседка, старуха Ван. Её старшая невестка, сестра Иньхуа, действительно была на девятом месяце беременности, и роды должны были начаться в эти дни.
Семья старухи Ван всегда относилась к ней хорошо, поэтому Сюйсюй не колеблясь на цыпочках пошла искать два оставшихся дома таза. Подойдя к двери, она вдруг почувствовала резкую боль у виска — будто предзнаменование чего-то. Но это длилось лишь миг.
За дверью каркнула ворона и с шумом взлетела.
«Скри-и-и…» — дверь отворилась, и перед Сюйсюй предстало неожиданное зрелище.
Тазы выпали из её рук с громким звоном, разбудив спящего в доме А Мэня. Мальчик, в отличие от других детей, спал чутко: с тех пор как отец ушёл, он стал гораздо бдительнее.
Тем не менее, он всё ещё был ребёнком и, полусонный, спросил дрожащим голосом:
— Сюйсюй?
Она с трудом взяла себя в руки и, дрожащим голосом, ответила:
— Ничего, мама просто встала.
Закрыв дверь, она уже готова была пасть на колени, но её остановили. Она лишь слегка опустилась, не касаясь земли, и умоляюще произнесла:
— Сюэ Цы три года как пропал без вести. Отец, почему бы вам не закрыть на это глаза и не оставить нас с сыном в покое? Клянусь, я никогда не скажу А Мэню ни слова о его происхождении. Люди из рода Сюэ никогда не найдут его.
Она с надеждой и мольбой посмотрела на стоявшего перед ней мужчину… и его отряд вооружённых солдат.
Цуй Шу — командир личной стражи рода Цуй, с детства охранявший её и старшего брата.
Старая династия пала, новая пришла к власти, но род Цуй не угас — он по-прежнему держал знамя Цинхэского клана Цуй и занимал незыблемое место среди старинной аристократии.
Ланьинь и думать не хотела, какую роль сыграл род Цуй в этом перевороте.
Она лишь не понимала: если всё так, зачем отец выдал её замуж за Сюэ Цы?
— Младшая госпожа, господин послал меня за вами. Пойдёмте со мной, — Цуй Шу одним взглядом сквозь её хрупкую фигуру увидел спящего в доме А Мэня.
Она резко вдохнула и упрямо загородила ему обзор:
— Отец давно отрёкся от меня. Зачем же посылать за мной тебя? Сюэ Цы не вернётся. Не тратьте понапрасну силы.
Видимо, поняв, что не уйти, она перестала унижаться и заговорила резко и холодно.
— Я здесь не из-за Сюэ Цы, а ради младшей госпожи, — ответил Цуй Шу загадочно.
Зачем роду Цуй искать её? Она всего лишь бесполезная выданная замуж дочь, даже фамилию сменила на Сюэ. Разве что они хотят… вырвать с корнем.
Руки Сюйсюй задрожали ещё сильнее.
— Если вам нужен А Мэнь — сначала убейте меня! — Она закрыла глаза, готовая умереть, и ресницы её дрожали. Даже такой грубый человек, как Цуй Шу, не мог остаться равнодушным.
Мать, защищающая ребёнка, — это закон природы.
Цуй Шу положил руку на рукоять меча, поднял Сюйсюй и вместе со всем отрядом опустился на одно колено.
— Нет, не ради этого. Мы пришли, чтобы проводить младшую госпожу домой.
Домой, в род Цуй из Цинхэ.
В этот миг небо разорвало ослепительной молнией, и полнеба на миг озарилось днём. А Мэнь во сне что-то пробормотал. Сюйсюй услышала, как Цуй Шу произнёс:
— Старший господин тяжело болен. Вся честь и слава рода Цуй теперь на вас.
Брат болен? Не может быть! Цуй Шу лжёт. Они хотят обманом выведать, где Сюэ Цы.
— Ты врёшь! Мой брат здоров! В прошлом году он проезжал через Янчжоу — я видела его издалека, он был таким полным сил и уверенности…
Отец всегда особенно заботился о брате, особенно после её ухода.
— Старая болезнь, — сказал Цуй Шу, подняв глаза. — Ничего уже не поделаешь.
Сюйсюй посмотрела ему в глаза, медленно опустилась на колени, закрыла лицо руками, и вскоре на землю упали несколько капель — они смочили небольшой клочок земли, но тут же высохли.
— Эх… — кто-то глубоко вздохнул.
Цуй Янь был старше Сюйсюй всего на час.
Когда мать носила их, Сюйсюй уже получала заботу от брата.
Говорят, двойняшки редко выживают. Это не совсем правда, но и не совсем ложь.
Брат с рождения был болезненным, и даже дома его берегли от малейшего ветерка. Отец пригласил лучших мастеров и устроил для него особый двор — светлый, тёплый, где брату не грозил ни малейший сквозняк.
Цуй Шу усадил её в повозку, а сам с отрядом, держа на руках А Мэня, окружил её конным эскортом. Говорили, что это для её безопасности, но все понимали: они боялись, как бы она не сбежала.
Каждый раз, как Сюйсюй отодвигала занавеску, Цуй Шу пристально следил за ней. От этого взгляда мурашки бежали по коже, и она предпочла сидеть в повозке молча.
Интересно, что подумают соседи, узнав, что она уехала?
Уезжать пришлось в спешке.
Перед отъездом она успела увидеть только старуху Ван. Цуй Шу сунул ей в руки горсть серебра и пригрозил. Наверное, к этому времени та уже переехала со всей семьёй.
Сюйсюй ещё помнила виноватое лицо старухи Ван.
Всё-таки они были соседями много лет, но Сюйсюй не могла винить её.
В этом мире есть власть, бедствия и несчастья. Уже счастье — просто остаться в живых. Кто это сказал? Не помнила.
Прощаясь с весной Янчжоу, она чувствовала тоску. По дороге Цуй Шу строго ограничивал встречи с А Мэнем — разрешал видеться лишь раз в день.
Цинхэ был бесконечно далеко от Янчжоу.
Так далеко, что она с Сюэ Цы решили: это край света, и род Цуй их никогда не найдёт.
Сюэ Цы… Сюэ Цы…
Она погладила нефритовый кулон на шее — Сюэ Цы надел его ей в день свадьбы и сказал: «Если мы больше не встретимся, пусть это будет воспоминанием».
Не думала, что его слова сбудутся.
— Цуй Ланьинь! Как род Цуй из Цинхэ мог родить такую никчёмную дочь! — слова отца до сих пор звучали в ушах, каждое слово весило тысячу цзиней и обрушивалось на неё.
Восстание Рон Цзина длилось чуть больше двух месяцев, и род Цуй уже готовился перейти на сторону врага.
http://bllate.org/book/3807/406269
Готово:
