Глава 21. 3
Войдя в кафе, я занял место в глубине зала и, элегантно потягивая кофе, убивал время.
Несмотря на то что кафе находилось рядом с гильдией искателей приключений, внутри царила спокойная атмосфера — места были заполнены благородными пожилыми господами и мужчинами, похожими на богатых купцов.
Наверное, это наниматели старших искателей приключений.
Поношенная деревянная мебель и едва слышный звук воды при заваривании кофе создавали уютное пространство.
Не будь у меня дел, я бы с удовольствием угостился кусочком торта, но сегодня придётся потерпеть.
Когда я не спеша допил свою чашку кофе, ровно в назначенное время колокольчик у входа звякнул, оповещая о приходе гостя.
Увидев мужчину, вошедшего в зал, я едва не вскочил с места.
Это знакомое лицо.
Мягкие черты лица, которые, казалось, всегда улыбаются; чуть ниже среднего роста, но мускулистое телосложение.
И особенно бросающиеся в глаза ярко-красные волосы, заплетённые в длинную тройную косу, ниспадающую на спину.
Глаза прищурены, но золотистые зрачки в их глубине совсем не улыбаются.
Не может быть сомнений.
Это сам Джин Рент Миншен.
Председатель Совета старейшин Херентоса, а также старший искатель приключений — граф необычной судьбы.
Когда я получил вызов, имя барона показалось мне незнакомым, и я решил, что это какой-то новый аристократ, но чтобы сам граф Миншен явился лично...
Когда-то, когда я ещё имел дворянский статус, я здоровался с ним на вечере.
Неужели граф Миншен запомнил меня и специально вызвал?
Мысли кружились, но я, во всяком случае, приложил руку к груди и слегка склонил голову.
При приветствии вышестоящего дворянина полагается вставать, но раз он пришёл инкогнито, лучше не привлекать внимания.
Граф Миншен, приблизившись ко мне, сидящему, с чисто искательским жестом отодвинул стул напротив и сел.
Затем сам заказал чашку кофе у официанта и повернулся ко мне.
— Прости, что вызвал тебя и доставил хлопот. Я Джинни, тот, кто заказал доставку. В пути не возникло проблем?
— Нет, для меня это пустяк. Письма, которые мне доверили, вот здесь.
Я, как обычно, улыбнулся и медленно достал из-за пазухи пачку писем.
Когда я разложил их на столе, мужчина-охранник, словно тень, приблизился и проверил содержимое.
Затем он коротко кивнул хозяину, и знакомый чёрный туман начал окутывать наши места.
Магия сокрытия.
Дождавшись, пока она полностью активируется над головой, я заговорил.
— Я получил их от виконта Эранда из четвёртого скорлупного города и маркиза Хаддада из третьего скорлупного города. Содержимое в порядке?
Граф, назвавшийся Джинни, дружелюбно улыбнулся и взял письма в руки.
— Ага. Всё верно. Я хотел получить их как можно скорее, так что спасибо, что откликнулся.
Граф передал письма охраннику, а взамен принял кофе и элегантно пригубил из чашки.
— Ну что ж, с официальной частью покончено. На самом деле я вызвал тебя, потому что хотел встретиться с тобой. Давно не виделись, Теодор.
Граф, всё с той же дружелюбной улыбкой, устремил на меня свои золотистые глаза.
В этом взгляде действительно чувствовалась приязнь, но было в нём и что-то непостижимое.
Он должен быть намного старше меня, но из-за телосложения и детского лица возраст трудно определить — это тоже, наверное, добавляет ему странной внушительности.
Я поправил осанку и снова склонил голову.
— Давно не виделись. С тех пор, как мы встречались на вечере пять лет назад.
— С тех пор, как ты сбежал из дома, уже столько времени прошло... Ты приобрёл достойное искателя лицо.
— Польщён.
Не понимая намерений графа, я на всякий случай опустил глаза.
Даже в аристократическом обществе граф Миншен был фигурой, к которой относились с уважением.
Выдающийся человек, который, не давая прийти в упадок Херентосу, расположенному на краю гибельных земель, сам брался за меч и сражался с местными тварями.
Говорят, он владеет уникальным боевым искусством и даже побеждал на турнире по боевым искусствам Херентоса.
Он не только силён в бою, но и проявил выдающиеся способности в политике — великий человек, впервые соединивший Дорнзоше и Херентос железной дорогой.
Что за ветер принёс такую личность ко мне?
О том, что я сбежал из дома, должны знать только аристократы, очень близкие к моей семье.
Когда я поднял глаза, граф, опершись щекой на руку, с удовольствием разглядывал меня.
— Выглядишь удивлённым. Но не стоит так остерегаться. У меня нет намерения мешать твоему делу или давить на твоего напарника. Я просто хочу подружиться с тобой.
От таких слов он кажется ещё более подозрительным.
Я не выдержал и заговорил.
— Почему со мной? Как вам известно, я теперь всего лишь курьер. У меня нет ни власти, ни особых сил.
В тот же миг лицо графа просветлело.
Словно он и ждал этой реакции.
— Именно поэтому я и хочу подружиться. Думаю, ты мог бы согласиться с моими мыслями.
Что-то небо затягивает тучами.
Не собирается ли он втянуть меня в какую-то тёмную авантюру?
Мне тут же захотелось закончить разговор и встать.
Но он всё-таки клиент, да ещё и важный аристократ — ничего не поделаешь.
Я сдержался и, спросив «что же вы имеете в виду?», побудил его продолжить.
Граф Миншен взял у охранника лист бумаги и положил его на стол.
— Прежде чем говорить об этом, я исповедаюсь. Это отчёт, который я получил. Я велел провести расследование о тебе и твоём телохранителе-ониге. А также приставил людей следить за вами от Дорнзоше до прибытия в Херентос. Правда, твой телохранитель, похоже, тот ещё ловкач — следить незаметно удавалось лишь совсем недолго.
Я поспешно пробежал глазами по тексту.
Что касается расследования — там всё чисто.
У меня нет тёмного прошлого, а в результатах по Кэйдзю было записано лишь то, что я и сам знаю.
Но если за мной следили, то могли подслушать и мои сегодняшние утренние бормотания.
Разговор о духотворчестве — раз собеседник аристократ, это не проблема, но вот если подслушали то — это слишком стыдно.
К счастью, судя по всему, до такого слежка не дошла.
В последней строке было написано, что я ел шашлык и пил сок.
— Прости, что подглядел за твоей личной жизнью. Я силён, но, как ни крути, не могу встречаться с людьми без всякой подготовки.
Учитывая положение председателя Совета старейшин, его осторожность понятна...
Но мысль, ради которой он пошёл на такие хлопоты и хочет моего согласия, пугает до дрожи.
Я медленно и глубоко выдохнул, успокаивая сердце, и твёрдо встретил взгляд графа Миншена.
— Для человека уровня графа Миншена осторожность вполне естественна.
— Брось эти чопорные обращения. Я хочу быть твоим боевым товарищем.
— Тогда как мне вас называть?
— Джинни. Зови меня просто Джинни. Это моё имя как искателя приключений. У тебя ведь тоже есть такое, верно, курьер Седрик?
— Тогда позвольте спросить напрямую. Джинни, не могли бы вы изложить вашу мысль?
На мой прямой вопрос граф — Джинни — наконец перестал улыбаться.
Когда выражение лица исчезло, детское лицо Джинни отступило, уступив место достоинству, подобающему его возрасту.
В золотистых глазах ясно читалась неподдельная страсть.
— ...Я хочу освободить полулюдей из-под власти аристократов.
Я перехватил дыхание.
Сейчас десятью скорлупными городами Элегноа правят аристократы.
Эта власть не колеблется уже несколько сотен лет.
Недовольства тем, что привилегированный класс монополизирован чистокровными людьми, много, но всё же, когда политикой занимаются аристократы, обладающие знаниями и опытом, мир так или иначе вращается.
Попытаться перевернуть это — значит нажить врагов среди всех аристократов остальных скорлупных городов, включая Фолио.
Это было в несколько раз более экстравагантное и опасное заявление, чем я ожидал.
У меня закружилась голова, и я закрыл глаза.
Джинни, словно добивая, продолжил:
— Тебе не кажется это странным? Вот уже двести лет, как королевский род Элегноа пал, короля нет, а десять аристократических домов в одиночку правят скорлупными городами. Формально это называется Советом старейшин, но должность председателя передаётся по наследству. Я тоже получил пост председателя от отца, без всякого отражения народной воли, и твой брат рано или поздно станет председателем. Это ничем не отличается от монархии. Просто королей стало больше. И до династии Элегноа правителями были чистокровные люди. Полулюдей всегда угнетали. И это ни разу не было опрокинуто. Почему?
Джинни посмотрел на меня, но я, сомкнув уста, хранил молчание.
Не хочу легкомысленным ответом натворить непоправимых дел.
— Молчание — золото, Теодор. Позволь мне продолжить. Полулюди всегда были под властью, иногда их преследовали, но они принимали это, потому что чистокровные люди, особенно аристократические дома — правители скорлупных городов, — обладают привилегиями. А именно: политический опыт, огромные знания, духотворчество. И ещё — искусство управлять даже сердцами полулюдей. Всё это монополизировано всего десятью домами.
Я напрягся, чтобы не выдать себя слишком явной реакцией, но всё же слегка расширил глаза.
И Джинни тут же это заметил.
— Ты ведь тоже знаешь о его существовании. Реликвия эпохи мифов — ларец знаний.
Я тоже знаю о нём.
Инструмент, оставленный людьми эпохи мифов, обладавшими поразительными технологиями, и передаваемый в роду Ингрэм.
Говорят, что, войдя в этот ларец, можно получить все знания — от истории до мифической эпохи и до сегодняшнего дня.
Тот, кто становится главой рода Ингрэм, входит в ларец знаний за день до передачи власти и проводит ритуал.
Так род Ингрэм из поколения в поколение сохранял своё место у власти.
У других домов, правящих скорлупными городами, тоже есть такие ларцы знаний?
Но о том, чтобы управлять сердцами полулюдей, я никогда не слышал.
В огромных знаниях, вероятно, есть и сведения о том, как овладевать сердцами людей, но это что-то другое?
— Войдя в тот ларец, можно получить знания о том, как завладевать сердцами людей. Но там также сообщается о существовании иного, куда более мощного искусства.
Слова, будто прочитавшие мои мысли.
Тревога растёт, но тело само собой уловило следующие слова.
— На полулюдей наложено искусство, из-за которого они инстинктивно испытывают симпатию к чистокровным людям. В колокола, отбивающие время, в детские песенки, которые слышишь в раннем детстве, в стихи, что поют барды, — в эти звуки тайно встроено искусство. Какой бы глухой ни была деревушка, где живёт получеловек, ему трудно прожить, ни разу не услышав их. Оно срабатывает без исключения — и на младенцах, не понимающих значения слов, и на тех, кто не слышит. И стоит услышать один раз — в бессознательное внедряется любовь к чистокровным людям. Полулюди, которые на словах вовсю поносят аристократов, стоит чистокровному человеку появиться перед ними — и они уже любят его. Как чары обольщения онигов — независимо от воли самого человека.
В моей голове всплыл образ Кэйдзю.
Он назвал меня другом.
Я верил в это без тени сомнения, но теперь основание треснуло и рушится.
В мой смятенный разум голос Джинни вполз, словно змея.
— Это слишком бесчеловечный способ. И для полулюдей, и для нас. Я не смог вынести этого факта. Узнав, что дружба с товарищами, с которыми я каждый день сражался с местными тварями, — всё это было сотворено. Я решился. Освободить полулюдей от этой искажённой власти. И я отыскал способ снять искусство. Но для этого нужна помощь многих друзей. Если ты поможешь — этот план станет не мечтой, а реальностью. Теодор Рио Ингрэм. С твоей силой.
От потрясения я, словно ища опоры, уставился на Джинни, но, когда он назвал моё имя, пришёл в себя.
Я сделал глубокий вдох и натянул улыбку.
— Я уже отказался от этого имени. Вряд ли я смогу быть вам полезен.
Услышав мои слова, Джинни изумлённо раскрыл глаза.
Меня чуть не унесло течением, но я кое-как удержался.
— Если рассказ Джинни правда, это действительно нельзя оставлять без внимания. Но для меня, уже покинувшего род Ингрэм, это слишком тяжёлая ноша... Всё, что я умею, — это доставлять вещи.
Джинни вернулся к прежней мягкой улыбке и откинулся на спинку стула.
— Понятно. Что ж, нечего не поделаешь — ограничимся тем, что я буду заказывать у тебя доставку. Прости, что отнял время.
Джинни лихо опрокинул остатки кофе и поднялся.
Одновременно с этим начала рассеиваться магия сокрытия, окутывавшая нас.
— Тогда позволь откланяться. Думаю, я ещё буду заказывать у тебя работу — тогда и рассчитывай на меня.
Я тоже поспешно встал и слегка поклонился.
— Да, буду ждать.
Я из последних сил держал дежурную улыбку, пока Джинни не вышел из заведения, а как только он скрылся из виду — обессиленно рухнул обратно на стул.
Жуткая усталость.
В глазах до сих пор всё плывёт.
Я потёр переносицу и решил заказать ещё одну чашку кофе.
Некоторое время я сидел в прострации, а когда принесли добавку, принялся потягивать её маленькими глотками.
Насколько можно верить тому, что говорил Джинни, граф Миншен?
Если о существовании искусства, управляющего сердцами полулюдей, знают только те, кто входил в ларец знаний, проверить правдивость этого крайне сложно.
Мой отец — один из немногих, кто знает правду, но вряд ли он ответит, даже если я спрошу.
Да и вообще я уже отказался от права наследования, так что мне об этом знать не положено.
Если спросят, откуда у меня информация, — будет плохо.
Я не хочу ни помогать графу Миншену, ни вставать на сторону отца.
Но если цель графа Миншена — поднять меня на щит и захватить род Ингрэм, то всё это может оказаться выдумкой.
Однако глаза Джинни, говорившего об освобождении полулюдей, выглядели по-настоящему серьёзными.
К тому же для одного лишь захвата рода Ингрэм его рассказ слишком грандиозен.
Тогда, выходит, искусство, управляющее сердцами полулюдей, действительно существует?
В груди заныло.
Верно, я был жаден.
Я хотел особых чувств от Кэйдзю.
Но не такой ценой.
Чтобы в этом замешана сила, подобная чарам обольщения, — какая ирония.
Я сжал кулак. Сейчас не время раскисать.
Сначала нужно проверить, правда ли это.
А для этого...
В моей голове всплыли слова: лесная ведьма.
Точно.
Лесная ведьма, по словам Котаро и его отца, — чистокровный человек.
Если она аристократка, у неё могут быть сведения, которых я не знаю.
Ближайшая цель — связаться с той лесной ведьмой.
Так.
Я отправил ещё горячий кофе в горло.
Внутри всё саднит, но это как раз помогает заглушить боль в груди.
Сделав беззаботный вид, я, чтобы встретиться с Кэйдзю, нарочито бодро расплатился и вышел наружу.
На этом публикация заканчивается.
Спасибо, что прочитали.
Завтра тоже выложу, так что, если не против, заглядывайте.
http://bllate.org/book/38061/4768655
Готово:
