Не успел он договорить, как из толпы измождённым вышел немолодой мужчина с жидкой бородой. Пройдя всего пару шагов в сторону Шэнь Сюэфэна, он рухнул на колени и горько зарыдал:
– Ваше Величество, умоляю, защитите вашего слугу! Два дня назад мой бедный мальчик едва не лишился жизни! Мой глупый сын, конечно, бывает стротив, но с какой стати Наньчжао заходить так далеко?!
Наньчжаоский посол тут же выпалил:
– Посол Ли, хватит ломать комедию! Твой щенок оскорбил нашего юного принца! У нас в Наньчжао за такое смерть – ещё мягкое наказание!
– Смерть – мягкое наказание? Так вы действительно хотели его убить?!
Ли Чан был разъярён куда сильнее посла, вид у него был устрашающий. Извергая брызги слюны и с побагровевшей шеей, он орал так громко, что у Шэнь Сюэфэна едва барабанные перепонки не лопнули.
Что тут вообще происходит?
Шэнь Сюэфэн растерялся. В тот день ведь мажор из клана Ли первый проявил неуважение, с чего вдруг Ли Чан выглядит таким обиженным?
– Ваше Величество, люди из Наньчжао попытались убить моего сына! Мало того, что они натравили ядовитых насекомых и искусали его с ног до головы, так они еще применили скрытое оружие и повредили его внутренние органы! Мой сын всего лишь сказал пару неучтивых слов их малому принцу, но кто же знал, что за эти два дня он успеет побывать на краю могилы?!
Главный зал мгновенно погрузился в тишину, все переглядывались.
На этот раз в полное замешательство пришёл малый принц наньчжаоского посольства Инь Лань.
Жучков он и правда выпускал, это факт, но они же не смертельны! К тому же они всё ещё находятся в Императорской столице Великой Цзи, и без крайней необходимости затевать ссоры он не собирался… Но смертельную-то рану нанёс точно не он!
Огромный чёрный горшок незаслуженно нахлобучили прямо на голову Инь Ланю.
Это был тот самый человек! Точно, этот человек наверняка сейчас сидит в зале, и он должен отыскать его!
В этот момент заговорил Император Цяньфэн:
– Седьмой принц, слова посла Ли соответствуют действительности?
Инь Лань тут же вскочил с места, всем своим видом выражая возмущение:
– Стражники резиденции Ли первыми полезли на нас! Я вышел из себя и выпустил насекомых, и в чём моя вина? А та рана, что повредила его внутренние органы, к Наньчжао не имеет никакого отношения, эту вину я на себя не возьму!
Ли Чан от злости едва не перекосил бороду:
– Не возьмёшь?! В тот день на улице с моим сыном ссорились только выходцы из Наньчжао, если не вы, то кто же еще?!
– Наньчжао славится своими ядами и кинжалами, но обстановка тогда была суматошной, как мы могли незаметно нанести удар твоему сыну?
– А что до того, кем был тот человек…
Взгляд Инь Лань то и дело соскальзывал в сторону сидевшего напротив Шэнь Сюэфэна.
Он не знал имени того юноши в черных одеждах, но прекрасно запомнил молодого господина из Поместья Шэнь. Стоит только выдать этого юного господина Шэня, как тот человек наверняка сам выйдет из тени, верно?
Шэнь Сюэфэн, встретившийся с ним взглядом: «…А?»
Чего он на него пялится? В тот день он был лишь праздным зевакой из толпы, он ведь абсолютно ничего не сделал!
В то же время скрывавшегося в тени и наблюдавшего за всем Цзи У по-прежнему сидел неподвижно, легонько постукивая пальцами по столу и не сводя глаз с Инь Ланя.
Инь Лань уже раздумывал, стоит ли втягивать в это дело ни в чём не повинного молодого господина Шэня, как вдруг почувствовал лёгкий ветерок со стороны тронного зала и холодок по спине. В памяти сам собой всплыл тот меч, что в заброшенном переулке висел прямо над его головой.
…Ладно, пожалуй, не стоит. В тот день он всего лишь попытался проследить за тем юношей и чуть не лишился головы, а если сейчас выдаст молодого господина Шэня, то навлечёт на себя ещё большие неприятности.
Ли Чан продолжал допытываться:
– Почему Седьмой принц молчит? Неужели придумываете, как бы получше оправдаться?!
– Мне не в чем оправдываться, я этого не делал, и я надеюсь, что Ваше Величество во всём разберётся, – фыркнул Инь Лань.
Они обменялись еще парой резких реплик, прежде чем Император Цяньфэн неторопливо произнес:
– Раз так, поручить расследование этого дела Великому Судебному Приказу. Седьмой принц, можете не беспокоиться, до того как посольство покинет пределы Великой Цзи, Я непременно дам вам ответ.
На этом инцидент временно исчерпал себя.
Сюжет сделал крутой поворот и неожиданно вернулся на привычные рельсы: государство Наньчжао затеяло провокацию в строгом соответствии с заготовленным сценарием, однако из-за предшествующей выходки Ли Шиляна, пристававшего к Инь Ланю посреди улицы, поведение наньчжаоцев оказалось куда более дерзким, чем предполагалось.
И действительно, подстрекаемый послами Инь Лань уверенно вскинул голову и решил бросить вызов принцам Великой Цзи. И в то время как младшее поколение растерянно переглядывалось, Цзи Чжанжань первым шагнул вперед, принимая вызов Наньчжао.
Только тогда Шэнь Сюэфэн облегченно выдохнул и с облегчением пару раз кашлянул.
Только что он действительно подумал, что злой рок решил погубить его, попаданца, но к счастью, невидимая рука сюжета всё же вернула всё на круги своя.
Хорошо, просто замечательно.
Шэнь Сюэфэн налил себе чашку горячего чая, расслабился и поднес её к губам, делая глоток.
– Великий Князь и впрямь обладает выдающейся смелостью, однако сегодня я вовсе не намерен состязаться с Великим Князем. Прошу прощения, но в моём сердце уже давно выбран другой соперник.
– Пф-ф… кхе-кхе…
Шэнь Сюэфэн поперхнулся горячим чаем, мгновенно привлекая к себе всеобщее внимание.
Даже Цзян Сулю бросил на него мимолётный холодный взгляд.
Шэнь Лань поспешно изобразил виноватую улыбку и, похлопывая сына по спине, тихо предупредил:
– Пей медленнее, куда делись твои манеры?
Услышав слова Инь Ланя, Император Цяньфэн с любопытством изогнул бровь:
– О? За исключением Сюань Яня, все мои дети здесь. И с кем же Седьмой принц желает померяться силами?
У императора было девять сыновей и тринадцать дочерей, и на первый взгляд вокруг толпилось бесчисленное множество людей. Взгляд Инь Ланя быстро скользнул по ним, а губы тронула легкая улыбка.
– Тот принц, что сидит в самом углу… да, именно ты, я хочу сразиться с тобой.
Как только Шэнь Сюэфэн понял, что Инь Лань указывает на Цзи У, его рука дрогнула, и чайная чашка чуть не выпала из пальцев.
Кто-нибудь, объясните ему, почему сюжетная линия снова несётся по наклонной в совершенно неверном направлении? Ведь на месте соперника должен был оказаться Цзи Чжанжань, почему же Инь Лань выбрал именно Цзи У?
Потрясён был не только Шэнь Сюэфэн – вдовствующая императрица, императрица и все чиновники замерли в шоке, даже неизменно невозмутимый Цзян Сулю слегка изменился в лице.
А этот Инь Лань мастер выбирать соперников: понимая, что состязаться с теми, кто помладше, – значит побеждать нечестно, он отобрал самого слабого и беззащитного среди старших принцев.
Император Цяньфэн тоже не удержался:
– Седьмой принц, вы уверены?
Инь Лань кивнул:
– Уверен. Мне кажется, он выглядит сильным и грозным.
Возможно, малой принц из Наньчжао и впрямь толком ничего не знал о Цзи У, но сами они понимали всё прекрасно: этот презренный, обделённый отцовской любовью никчёмый отброс во всём уступал Цзи Чжанжаню, и выбор в его пользу означал лишь одно – добровольно подставить лицо под удар Наньчжао.
Цзи Чжанжань вовремя подал голос:
– Седьмой принц, не судите по внешности. У моего третьего младшего брата холодный нрав, он совершенно не умеет общаться с людьми, и раз вы так внезапно бросили ему вызов, он наверняка откажется. Верно я говорю, третий брат?
Всякие взгляды в зале синхронно устремились в одну точку.
– … – Цзи У опустил взгляд, выглядя крайне смиренным и почтительным. – Старший брат прав.
– Я слышал, что в Великой Цзи всегда придавали огромное значение воспитанию потомков императорского рода, с малых лет обучая принцев и принцесс музыке, шахматам, каллиграфии, живописи, а также искусствам стрельбы из лука и управления колесницей, – заявил Инь Лань. – Раз так, то выбор любого другого принца подходящего возраста ни на что не повлияет. В конце концов, всё то, что умеет Великий Князь… этот Третий принц тоже должен уметь, не так ли?
– Впрочем, если Великий Князь будет настаивать на поединке, я с радостью составлю ему компанию. Но моё заветное желание – сразиться именно с этим Третьим принцем, и я надеюсь на милость Вашего Величества.
Подданные Династии Великая Цзи чувствовали себя крайне неуютно: этого третьего принца вообще никто и никогда не учил, и кто знает, что он сможет показать на состязании.
Поскольку сегодня отмечался день рождения императора и за всем наблюдали послы стольких государств, поражение могло покрыть их позором на целый год вперед. Император Цяньфэн нахмурился:
– Раз уж так… Чжанжань, ты пойдёшь с… Третьим.
– Слушаюсь.
Чиновники ниже четвёртого ранга, разместившиеся в восточной и западной галереях, понятия не имели, что произошло в тронном зале. Они лишь слышали, что малый принц государства Наньчжао вызвал на состязание императорских сыновей, и вскоре увидели, как Цзи Чжанжань и малый принц направляются к выходу… а следом за ними тихонько семенил тот самый нелюбимый всеми Цзи У.
В толпе тут же поднялся шёпот.
Цзи У с самого начала держался с поразительной покорностью судьбе. Сегодня на нём было простое чёрное длинное одеяние, а скромный пояс подчёркивал высокий рост. Хотя он был на год младше Цзи Чжанжаня, ростом они шли плечо к плечу, а внешне он даже превосходил сводного брата.
Это был первый раз, когда придворные чиновники при дневном свете так пристально разглядывали Третьего принца – за последние пятнадцать с лишним лет на него никто и никогда не обращал внимания.
Император Цяньфэн вперил взгляд в Цзи У и с недовольством спросил великую принцессу:
– Цю-эр, почему ты не приказала сшить для него нормальную одежду?
Разумеется, дело было вовсе не в отцовской заботе – просто внешний вид Цзи У позорил всю императорскую семью.
Цзи Инцю про себя подумала, что это вообще-то не её забота:
– Ваша дочка занята государственными делами и редко помогает матушке-императрице управлять шестью палатами во внутреннем дворце, поэтому я действительно не ведала о положении третьего братца. Впрочем, и без того понятно… при его-то положении эти наглые слуги из Ведомства внутреннего двора не станут утруждать себя лишними заботами.
Император задумчиво прищурился.
Все до единого следили за каждым движением трёх юношей перед тронным залом, и тревога в сердце Шэнь Сюэфэна стала ещё сильнее.
Больше всего на свете он сейчас боялся, что Цзи У просто сделают пушечным мясом для возвышения Цзи Чжанжаня.
В оригинальной игре боевые способности Цзи Чжанжаня были исключительно высоки, да и Инь Лань ненамного отставал от него. Каков же реальный уровень культивации Цзи У на данный момент, не знал, пожалуй, никто.
– Интересно, а в чём именно Седьмой принц пожелает состязаться? – поинтересовался Цзи Чжанжань.
Инь Лань жестом изобразил стрельбу из лука, но взгляд его был прикован исключительно к Цзи У:
– Разумеется… в искусстве стрельбы, которое у вас в почете больше всего.
Евнухи вынесли луки со стрелами и расставили во дворе четыре мишени на разном расстоянии друг от друга.
Инь Лань предложил:
– Раз соревнуются трое, почему бы не устроить поединок на выбывание? Это проверит и силу, и выносливость, и меткость. У двух принцев нет возражений?
Цзи Чжанжань никогда прежде не участвовал в подобных состязаниях на выбывание, но, поскольку он ежедневно усердно занимался боевыми искусствами, страха он не испытывал:
– Пусть будет так, как предлагает Седьмой принц.
Первым выступал Инь Лань.
Пусть у него было детское лицо, силой он обладал поистине богатырской. Каким бы тяжёлым ни был лук, каждая его стрела неизменно попадала в самое яблочко мишени, и все четыре выстрела подряд достигли цели без единого промаха.
За ним последовал Цзи Чжанжань. Его результаты всегда были лучшими среди всех принцев, так что и он без труда поразил первые четыре мишени.
Стоявший в сотне шагов евнух бегом бросился в главный зал, чтобы доложить результаты обоих. Лицо Императора Цяньфэна разгладилось, а императрица с облегчением произнесла:
– Чжанжань все эти годы ни на день не бросал тренировки в стрельбе.
Хотя в тронном зале никто вслух не произносил имени Цзи У, все глаза невольно обратились к нему. Люди затаили дыхание, наблюдая, как он накладывает стрелу на тетиву и прицеливается, чувствуя, будто их собственные сердца висят на кончике этой стрелы.
Цзи У неторопливо натянул лук и выпустил четыре стрелы одну за другой. И хотя не обошлось без крошечных погрешностей, ни одна из них не вылетела за пределы мишени.
http://bllate.org/book/38060/4765462
Готово:
