Старшая мадам Юйвэнь? Не та ли это барышня из Павильона Ста Битв, одной из четырех великих сект, что специализируется на скрытом оружии и искусстве ядов? Что-то я не видел ее на первом испытании.
— Постойте! — раздался в толпе громкий и резкий окрик.
Все оглянулись. Какой-то щетинистый, почти лысый мужчина средних лет в сером халяве протиснулся в первые ряды и во весь голос заявил:
— Вчера свет, испускаемый этим пареньком при проверке, был хуже света светлячка, а сегодня он вдруг засиял яркими красками! Он из вашей Секты Горы Одинокого Снега, с чего нам верить, что вы тайком не подстроили что-то с Духовным камнем?
В толпе тут же послышались сочувственные возгласы: люди закивали и зашушукались.
— Ты еще кто такой? Что за чушь ты несешь? — с гневом набросилась на него Му Цяньцзянь. — Наша Гора Гусюэ — вековая великая секта, разве стала бы она заниматься столь низкопробными делами?
— Неважно, кто я. На состязаниях превыше всего честность и справедливость, разве нельзя высказать возражение? Подобное испытание проводится раз в десятилетие, Пилюля Смены Судьбы — вещь желанная для каждого, так что лучше проявить осторожность! — неторопливо ответил мужчина.
В этот момент Юнь Цяо бросил на Шэнь Моли вопросительный взгляд, и Шэнь Моли кивнул ему в ответ.
— Раз у уважаемого гостя есть такие сомнения, не соизволите ли подняться сюда и проверить всё лично? — громко произнес Юнь Цяо.
— Я всего лишь странствующий заклинатель, в вашем большом экзамене не участвую, пришел лишь из любопытства посмотреть на со стороны. Зачем мне проверять? Не буду, не буду.
Му Цяньцзянь насмешливо бросила:
— А я-то думала, какой-то защитник справедливости, а он смеет только баламутить воду, да проверять боится. Наверное, и свету светлячка позавидовать не сможешь, вот и стыдно подниматься на помост?
Под сценой прокатился дружный смех.
— Хм! — Мужчина отвернулся и остался совершенно глух к насмешкам.
— Раз уж вы не доверяете честности нашей секты и сами проверять не желаете, то как, по вашему мнению, следует поступить? — терпеливо переспросил Юнь Цяо.
— Всё просто, проще некуда. Здесь столько народу: давайте вызовем кого-нибудь, кто проходил проверку вчера, и пусть он попробует снова — сравним результат со вчерашним, вот и узнаем, правда это или ложь, — ответил мужчина.
— Хм, проверять так проверять, правда от лжи не спрячется, я пойду! — Му Цяньцзянь уже собралась подняться наверх, чтобы пройти тест во второй раз.
— Ты из Секты Горы Одинокого Снега, с тем пареньком в одной упряжке. Какие фокусы он мог провернуть, такие и ты сможешь, это не в счет, — поглаживая бороду, изрек мужчина.
— Ты! Лысый урод, не зарывайся! — Му Цяньцзянь широко распахнула красивые глаза и в ярости выругалась. Как вообще может существовать такой наглец?
— Старшая сестра Му, позвольте мне! — раздался приятный мужской голос со стороны Секты Чжупэй.
Му Цяньцзянь повернула голову: разве это не младший братец из Секты Чжупэй, о котором ее наставница спрашивала еще во время предыдущего испытания — Нин Сю?
Нин Сю, высокий и стройный, в несколько шагов подошел к краю сцены. Слегка сложа нефритовый веер и даже не глядя на того мужчину, он отвесил поклон Юнь Цяо. Его глаза, однако, были устремлены на Му Цяньцзянь, и он громко произнес:
— Ученик Секты Чжупэй Нин Сю, готов подняться на помост и пройти повторное испытание, чтобы развеять сомнения всех присутствующих товарищей.
— Прошу, младший сородич Нин, — Юнь Цяо взмахнул рукой.
Глаза Му Цяньцзянь блеснули, и на ее лице появилась сладкая улыбка:
— Спасибо, Нин Сю, младший брат Нин, спасибо за помощь.
Нин Сю ответил ей улыбкой, от которой словно бы таял весенний снег: его изогнутые брови и глаза, лицо, подобное чистому нефриту, выглядели невероятно красиво.
— Я очень рад помочь старшей сестре Му, не стоит церемониться.
Лицо Му Цяньцзянь мгновенно залилось краской.
Нин Сю легко взлетел на помост, сосредоточил духовную силу в обеих ладонях и плавно направил ее в Духовный камень.
Серый и тусклый Духовный камень вновь стал кристально-прозрачным и засиял жемчужным сиянием — ярким и ослепительным, точно так же, как и вчера.
— Видел, лысый? Сияние младшего брата Нина — высшего класса! Всё точно так же, как прежде, этот камень совершенно исправен и нет в нем никаких проблем! Что ты теперь скажешь? — Му Цяньцзянь, разумеется, была вне себя от радости.
Увидев это, мужчина средних лет не нашел, что возразить, и с позором ретировался.
— Если среди присутствующих есть еще те, кто сомневается, добро пожаловать на помост для личной проверки! — громко объявил со сцены Юнь Цяо. — А если таковых нет, то первое испытание отборочного экзамена на этом объявляется оконченным. Статистика результатов участников будет обнародована через два часа перед Залом Совещаний нашего Среднего пика…
Защита
— Наставник! — Цзимо Ин неизвестно когда уже вернулся к Шэнь Моли и теперь смотрел на него сияющими глазами. — Я вернулся и не опозорил вас.
— А-Ин отлично справился, — Шэнь Моли похлопал его по плечу. — Вложил немало труда.
Глядя на ожившее лицо ученика и блеск в его глазах, Шэнь Моли и сам почувствовал, как у него на душе стало светлее:
— Результат высшего класса плюс, за последние сто лет такое удавалось лишь двоим...
Цзимо Ин улыбнулся так, что его глаза стали похожи на звезды на ночном небе, словно в них отражалась целая река созвездий:
— Я знаю, наставник, только вы и я, мы вдвоем.
Как ему было не знать? Поскольку у Шэнь Моли был результат высшего класса плюс, Цзимо Ин и занимался до изнеможения, выбиваясь из сил, изо всех сил стараясь лишь догнать шаги наставника, оказаться с ним рядом и стать столь же выдающимся, как он.
— Хм. — Лишь бы этот глупый ученик не страдал любовной слепотой и не позволил тому демоническому наследному принцу крутить собой, дабы протагонист смог и дальше развивать свою главную удачу. Глядя на безобидный вид ученика, Шэнь Моли испытывал смешанные чувства. Можно ли считать, что я выполнил свой долг перед прежним владельцем тела?
Слова, сказанные ему вчера Сюань Цюшуй на Южном Пике, вновь всплыли в памяти.
Проводив Цзимо Ина, Шэнь Моли, как и было обещано, отправился на Южный Пик, где Сюань Цюшуй уже ждала его, разливая чай.
— Выпей чашку чая, — бесстрастно произнесла Сюань Цюшуй. — Знаешь, зачем я тебя позвала?
— ...Мастер пика уже проверяла мой пульс, почему же ты не разоблачила меня? — Шэнь Моли понимал, что избежать этого разговора не удастся, поэтому решил говорить прямо и посмотреть, чего именно она добивается.
Услышав это, Сюань Цюшуй подняла голову и пристально посмотрела на него. На ее неизменном лице по-прежнему не было ни единой эмоции, но в глубине глаз бушевали тысячи переплетенных чувств — слишком глубоких, возможно, наполненных тоской, которую Шэнь Моли был не в силах разгадать.
Долгое время спустя Сюань Цюшуй тихо произнесла:
— Ты зовешь меня мастером пика — неужели ты не собираешься больше признавать во мне старшую сестру?
Шэнь Моли озадаченно спросил:
— Раз ты уже знаешь, что я — это не он, почему все равно согласна прикрывать меня?
— Вековое наследие Секты Горы Одинокого Снега... сейчас целиком лежит на твоих плечах. Наставник вознесся, я не сильна в боевых искусствах; Юнь Цяо упрям по характеру и вечно заходит в тупик; а те люди из Зала Старейшин с тех пор, как был жив наставник... впрочем, и говорить не стоит, — вздохнула Сюань Цюшуй. — На отборочном экзамене собралась вся элита, и сейчас они все находятся на нашей Горе Одинокого Снега. Пилюля Смены Судьбы — редчайшее сокровище, все смотрят на нее алчными глазами...
Услышав это, Шэнь Моли уже на восемьдесят-девяносто процентов понял ее замысел.
— Значит, во что бы то ни стало, «Шэнь Моли» должен предстать перед всеми невредимым и целым, без малейших изъянов, я правильно понимаю?
Сюань Цюшуй не стала ни подтверждать, ни отрицать и продолжила:
— Даже если бы ты не позволил Цзимо просить лекарство, я все равно придумала бы способ вернуть тебе уровень культивации.
Вот как. Неудивительно, что в Зале Совещаний всё прошло так гладко и Цзимо Ину без труда выдали пилюлю.
— В искусстве алхимии в этом Мире Самосовершенствования со мной действительно мало кто может сравниться. Я могу позволить тебе в короткие сроки восстановить твою культивацию, но могу и заставить тебя беспрекословно мне подчиняться... К тому же, твои три души и семь тел: одна душа повреждена, одна тень утрачена, а остальные пребывают в плачевном состоянии — тебе не вынести новых потрясений.
Тон Сюань Цюшуй был совершенно ровным, словно она угрожала не смертью, а излагала самую обыденную и заурядную истину.
Выслушав ее, Шэнь Моли изменился в лице. Утрата духовных основ? Моих собственных или прежнего хозяина тела?
— Ты хочешь сказать, что лекарство, которое ты мне дала, с ядом?
Оплошность. Ему следовало догадаться об этом раньше. Раз уж она была так близка с прежним хозяином тела как брат с сестрой и давно раскусила его истинную личность, с чего бы ей проявлять такую доброту и исцелять его? Оказывается...
Но даже если бы он узнал об этом заранее, смог бы он отказаться от ее лекарства, если ради возвращения силы и выживания был обязан его принять?
Это была тупиковая партия, выиграть которую не было ни малейшего шанса.
Сюань Цюшуй продолжала в том же духе:
— До тех пор, пока ты считаешь себя истинным Шэнь Моли, Главой секты Горы Одинокого Снега, делаешь то, что должен делать, и исполняешь свой долг, я, разумеется, буду каждый месяц варить для тебя пилюлю, чтобы ты принимал ее. Тебе не о чем беспокоиться.
— Иными словами, если я не стану послушно изображать Шэнь Моли, противоядия мне не видать?
Сюань Цюшуй не стала вдаваться в долгие споры, лишь молча посмотрела на него, ожидая ответа.
— Ладно, я согласен, — мысленно выругался Шэнь Моли. — Разве быть Главой секты плохо? По сравнению со смертью выбор в пользу роли Шэнь Моли очевиден! Раньше меня еще грызла совесть за то, что я занял его тело, но теперь этот долг можно считать полностью выплаченным.
— Но, — добавил Шэнь Моли, — характер главы Шэнь суров и холоден, мне такого не повторить, могу лишь постараться изобразить нечто подобное. Если кто-то заподозрит неладное...
— Об этом можешь не беспокоиться, — Сюань Цюшуй бросила на него странный взгляд. — Весть о том, что ты потерял память, очень скоро облетит весь Мир Самосовершенствования, так что небольшие странности в твоем поведении не сразу вызовут подозрения.
Они договорились, что каждый месяц Шэнь Моли будет приходить к Сюань Цюшуй на Южный Пик за очередной дозой противоядия, а она станет хранить его секрет и по-прежнему выдавать перед всеми за Главу секты Шэнь Моли.
Три дня спустя должно было состояться второе испытание отборочного экзамена — охота на духовных зверей.
Толпа постепенно рассеялась: все разошлись по своим местам отдыхать и готовиться к следующему этапу состязаний.
Шэнь Моли остался свободен от забот. Наступил вечер, и он решил прибегнуть к старому трюку: переодевшись, он намеревался втихаря спуститься к подножью горы в надежде попытать удачу и напасть на след Человека в черном халате. Однако, проходя мимо Трапезной, он неожиданно услышал чьи-то голоса.
Стоял уже час сумерек, время ужина давно прошло — почему в Трапезной кто-то беседовал?
Скрыв свою фигуру в тени деревьев у горы, он распространил чувства и духовное сознание, чтобы во всем разобраться.
— Старший брат... еще, я хочу еще, — нежный женский голосок донесся до слуха Шэнь Моли.
— Не спеши, младшая сестрица, у меня еще есть! — поддакнул голос мужчины неподалеку.
Что... что за чертовщина? Нравы в этом Мире Самосовершенствования настолько свободные? И методы такие дикие!
Шэнь Моли, с покрасневшими ушами размышляя, стоит ли ему вмешаться, снова услышал слова девушки:
— Если скормить ему эту дозу, он точно сутки в себя не придет.
— К тому же дней десять или полмесяца у него не будет духовной силы — посмотрим, как он тогда посмеет состязаться с моим старшим братом.
— Разве он в прошлый раз не ходил к владыке Южного Пика Сюань Цюшуй за противоядием? Если в этот раз... — с сомнением протянула женщина.
— То был лишь его счастливый случай! Мастер пика Сюань сегодня уже уединилась для затворничества и варки пилюль, так что посмотрим, кто ему теперь поможет?
— Старший брат, но ведь Цзимо Ин — тоже ученик нашей секты, если мы вот так навредим ему, а нас разоблачат, разве Глава секты не... не станет ли...
— Ах, глупая сестрица, дело зашло слишком далеко: пока ты молчишь и я молчу, никто ничего не узнает. К тому же, Глава секты испокон веков терпеть не может этого безродного дикого мальчишку, вчера он, должно быть, заступился за него лишь ради приличия перед своим учеником.
— Верно и то, что раньше ты вместе со старшим братом Цюй запирал его в водной тюрьме на трое суток и трое ночей, чуть не заморив и не заморозив до смерти, а Глава секты даже расследовать ничего не стал. Даже если всплывут вопросы, старейшины скажут пару мягких слов, и все сойдет с рук, — со смешком заметила женщина, поддразнивая своего старшего брата.
http://bllate.org/book/38039/4762750
Готово:
