Чуньси налила ей пиалу чая. Пэй Цинтан сделала пару глотков, поставила чашку и задумалась: двор ежегодно выделяет средства армии, но доходы и расходы в бухгалтерских книгах удивительно точно сходятся — неужели они вели фальшивую отчетность, или же с книгами действительно всё в порядке?
Смог бы Клан Чэнь, промышлявший продажей официальных должностей ради огромной выгоды, остаться равнодушным к казенным субсидиям?
Пэй Цинтан в это не верила, тут определенно крылся какой-то подвох.
— Шицзы, не пора ли пойти составить компанию Маркизу и госпоже за трапезой? — тихонько спросила стоявшая рядом Чуньси.
Лишь тогда Пэй Цинтан пришла в себя. Бросив взгляд на уличные фонари и сообразив, что уже наступило время ужина, она поднялась на ноги:
— Пойдем в Главный двор.
С этими словами она направилась в сторону Главного двора.
Пэй Юань тоже ждал там с самого ранца. Завидев ее приближение, он поманил ее рукой, и они вдвоем прошли во внутренние покои.
Шэнь Хэ собиралась было предложить поговорить после ужина, но, глядя на отца с сыном, все же стерпела и промолчала.
Раньше она ничего особенного не замечала, но теперь, приглядевшись повнимательнее, с удивлением отметила, что дочь расцвела, стала стройной и изящной, переростком возвышаясь даже над самим Маркизом. Черты лица у нее точеные, говорит сдержанно и рассудительно — в сердце невольно закралось трогательное чувство: ребенок поистине вырос.
Только вот...
Всю прошлую ночь моросил мелкий дождь, но с раннего утра солнце пробилось сквозь тучи и залило светом внутренний двор, крыши, цветы, травы и каменные дорожки. Всё вокруг было овеяно влажной дымкой, а служанки хлопотали по хозяйству.
Под расписной галереей Сяо Лэань тонкими бамбуковыми палочками дразнила птицу в клетке.
Попугай хлопал крыльями и без умолку горланил:
— Уволочь и казнить! Уволочь и казнить!.. Дерзость... Какая дерзость...
Юнь Ся уже не выдержала, бросила работу и обратилась к Юнь Цюн:
— Когда Бао-эр жила во дворце, она то и дело повторяла благоприятные пожелания, а как попала в нашу Резиденцию принцессы, с утра до вечера только и слышно про казни да убийства. Во всем виновата ты.
— С чего это вдруг я виновата? — обиделась Юнь Цюн. Уперев руки в бока, девчонка надула губы: — Да она больше всех у Вашего Высочества научилась!
— Похоже, тебе крепко всыпать захотелось.
— Ваше Высочество, только взгляните на нее, вечно она ко мне цепляется! — две служанки с шумом затеяли возню под самой галереей.
Сяо Лэань чуть изогнула губы, небрежно бросила бамбуковую палочку на каменные перила и отдернула руку — широкие рукава платья мягко скользнули по камню.
— Разве еще нет вестей от людей, отправленных на слежку несколько дней назад?
Отсутствие вестей означало лишь то, что у Пэй Цинтан всё идет спокойно. Но откуда тогда та столько о ней знает? Сяо Лэань устало помассировала переносицу: от подобного ощущения чудилось, будто ее собственные тайные рычаги оказались в чужих руках, и на душе скребли кошки.
Услышав вопрос госпожи, служанки тут же прекратили баловаться, выпрямились по струнке и доложили:
— Сейчас же побежим разузнать, рабыни.
Сяо Лэань опустила взгляд и глухо бросила:
— Не нужно.
С этими словами она направилась в спальню, где опустилась на мягкую тахту у окна, уставившись за стекло.
Служанки переглянулись, не понимая друг друга.
Что с Вашим Высочеством? Выглядит так, будто она жаждет, чтобы у Наследника Пэй возникли неприятности.
Лишь после полудня кто-то прибежал с докладом.
— Докладываю Вашему Высочеству: Наследник Пэй в эти дни неизменно являлся в военный лагерь в час кролика и возвращался в резиденцию в час петуха, никаких странностей не замечено.
Сяо Лэань даже бровью не повела. Перелистнув еще одну страницу книги в руке, она лениво произнесла:
— Он же не первый день служит в резиденции, впредь с подобными пустяками не докладывайте.
Гонец утер пот, бросил косой взгляд на Юнь Цюн и, спешно поклонившись, попятился назад.
Едва он скрылся, Юнь Цюн озадаченно почесала в затылке: люди пришли доложить по приказу Вашего Высочества, так почему же та вдруг потеряла интерес?
— Старшая барышня из семьи Линь сегодня прислала весточку, — заговорила Юнь Ся. — Спрашивает, пойдете ли вы любоваться фейерверком в день Цикси — она уже арендовала расписную лодку.
Уж не настал ли снова праздник Цикси?
В прошлые годы к этому сроку старшая невестка всегда устраивала во дворецкие палаты праздничный пир, куда приглашала детей чиновников не ниже пятого ранга — на деле же всё это замышлялось лишь для того, чтобы подобрать ей достойную пару.
Как обстоят дела в этом году?
Сяо Лэань едва заметно вздохнула:
— Передай ей ответ, что Бэньгун придет.
— Слушаюсь. — Юнь Ся поприветствовала ее поклоном и с улыбкой упорхнула из спальни.
Тем временем Пэй Цинтан целыми днями пропадала в военном лагере вместе с Пэй И и Пэй Эром. Хоть полезных сведений раздобыть и не удавалось, благодаря отменным боевым навыкам троица быстро заслужила немалый авторитет среди солдат.
Пусть Пэй Цинтан и казалась высокой да худой, сил в ней было хоть отбавляй. Поначалу военачальники, подкупленные Кланом Чэнь, попытались устроить ей проверку на прочность, но в два счета оказались повержены. Метод завоевания сердец у Пэй Цинтан был прост: не согласен — дерись, либо сиди тихо и подчиняйся приказам.
После такого приема у людей Клана Чэнь опустились руки: бойцы в лагере водились, но одолеть Пэй Цинтан не смог никто.
Клан Чэнь метался как на иголках, тайком отправляя во дворец депешу за депешей.
Сяо Динъань тоже потерял терпение и попытался исподтишка заигрывать с Пэй Юанем, но все его знаки внимания были проигнорированы.
Раз не удалось справиться с семьей Пэй открыто, в ход пошли тайные козни: нескольких старых командиров, преданных Армии клана Пэй, поочередно оклеветали и бросили в темницу.
— Эти мерзавцы окончательно потеряли стыд и совесть! — в ярости рявкнул Пэй Юань, ударив кулаком по столу.
Шэнь Хэ положила ладонь на его руку, успокаивая:
— Удалось выяснить, чьих это рук дело?
— А кто еще мог? — проверка показала, что и явно, и скрытно за всем этим стоял Сяо Динъань. И ведь все они — ветераны, проливавшие кровь за Бошэн, а те ради собственной жадности готовы пойти на такое!
— Отец, вы сами видите: если позволить подобному человеку взойти на престол, что станет с Поднебесной? Может... — попыталась уговорить его Пэй Цинтан.
— Довольно! Об этом больше никто не смеет заикаться. Сперва придумайте, как вытащить людей на свободу. Запомните: поместье Маркиза предано лишь Вашему Величеству, и точка. Кто бы ни восседал на том троне, поместье будет служить ему, — оборвал дочь Пэй Юань суровым тоном.
Узрев такую непреклонность отца, Пэй Цинтан больше не стала настаивать — сейчас главным было спасти людей.
После долгих хлопот арестантов наконец выпустили на свободу, однако не успели они порадоваться и дня, как из второго двора прибежали заплаканные родственники.
Парадная залы была заполнена до отказа.
Вторая госпожа рыдала навзрыд, а посреди комнаты на коленях стоял молодой человек лет двадцати с растрепанными волосами и опущенной головой. То был двоюродный брат Пэй Цинтан — Пэй Цзюнь, тот самый благоразумный и прилежный старший внук, которым так гордилась Вторая госпожа. Рядом с ним всхлипывала его супруга Чэн Янь.
— Чего ревете? Что стряслось? — Старый госпожа стукнула о пол тростью, издав гулкий удар.
Прежние рыдания разом стихли, и в зале воцарилась гробовая тишина.
— Говори ты, — Старая госпожа указала тростью на Пэй Фэна — старшего сына второго ветви.
Не смея утаивать правду, Пэй Фэн с глухим стуком рухнул на колени:
— Цзюнь-эр невесть с каких пор подсел на азартные игры и задолжал пятьдесят тысяч лянов. Сегодня кредиторы явились в дом за долгом, но где нам взять такие деньжищи? Они пригрозили отрубить Цзюнь-эру руку, если мы не расплатимся. Умоляю, старейшины, спасите Цзюнь-эра! Что же с парнем будет, лишись он руки?
Услышав это, Старая госпожа вспыхнула от гнева и обрушила трость прямо на спину Пэй Цзюня, но тот даже не пикнул.
Даже Вторая госпожа, обычно боготворившая внука, на сей раз не проронила ни звука.
Хотя первая и вторая ветви давно разделились и порой ссорились по мелочам, кровь не водица. Поразмыслив немного, Старая госпожа перевела взгляд на Пэй Юаня:
— Каково твое решение?
Дело касалось принципиальных устоев семьи, так что последнее слово оставалось за Пэй Юанем.
Мрачный лицом, Пэй Юань окинул взглядом Пэй Фэна, затем посмотрел на коленопреклоненных и велел Пэй Цзюню:
— Излагай всё с самого начала, ничего не упуская.
Пэй Цзюнь уже не смел скрывать правду и во всех подробностях поведал, как угодил в игорный дом и как накопил огромный долг.
Выслушав его рассказ, Пэй Цинтан слегка нахмурилась: история с Пэй Цзюнем выглядела откровенной ловушкой. Она переглянулась с отцом — судя по взгляду Пэй Юаня, тот думал о том же.
— Заявляйте в ямэнь, — произнес Пэй Юань.
Стоило заикнуться об официальном расследовании, как Вторая госпожа тут же взвыла от недовольства:
— Нельзя в ямэнь! Те люди предупреждали: вздумаем жаловаться — пощады Цзюнь-эру не видать, к тому же все расписки подписаны его собственной рукой, обращаться в суд бесполезно.
— У тебя есть средство получше? — осведомилась Старая госпожа.
Вторая госпожа подавилась словами, утерла глаза шелковым платком и замолчала.
Окинув взглядом остальных, Пэй Юань отдал распоряжение:
— Пэй Фэн, отведи Пэй Цзюня в ямэнь подать жалобу. Цинтан, возьми людей и займись тайным расследованием.
Раз дошло до такого, вторая ветвь больше ничего не возразила и, поддерживая друг друга, покинула залу.
— Цинтан, останься, — окликнул ее Пэй Юань.
Когда все разошлись, Пэй Юань отослал слуг и жестом пригласил дочь присесть.
— Что ты думаешь об этом деле? — спросил он.
Взгляд Пэй Цинтан помрачнел. Ни за что не поверь она в простое совпадение: стоило разрешить дело со старыми армейскими командирами, как у Пэй Цзюня тут же всплыли проблемы. Здесь явно прослеживался злой умысел.
А чьих это лап дело, гадать не приходилось.
— Ребенок считает, что без Клана Чэнь тут не обошлось. Отец, неужели мы и дальше будем безучастно смотреть, как беда постигает близких одного за другим? — нахмурившись, произнесла Пэй Цинтан.
И впрямь, неужели сидеть сложа руки?
На мгновение Пэй Юань погрузился в смятение. Если тот человек в будущем сядет на престол, разве страдать будет только поместье Маркиза? Нет, страдать будет весь простой народ Поднебесной.
В груди Пэй Юаня бушевала буря чувств. Помолчав немного, он вымолвил:
— Поговорим об этом после того, как разберемся с делом Пэй Цзюня.
Увидев, что отец смягчился, Пэй Цинтан поднялась:
— Я пойду, а отец пусть хорошенько все обдумает.
Дело Пэй Цзюня передали в городской ямэнь. Однако во время сбора улик сыщики так и не смогли отыскать того зазывалу, который затащил парня в игорный дом. Без этого человека невозможно было выйти на связь между игорным заведением и самим зазывалой, а значит, нельзя было доказать, что Пэй Цзюня подставили.
Пэй Цинтан тоже отправляла людей на поиски, но таинственный незнакомец словно растворился в воздухе.
— Шицзы, я всё разузнал: местные жители в один голос твердят, что никогда не видели некоего Чэнь Саня. Вот черт, не мог же человек испариться среди бела дня? — Сегодня был последний день судебного разбирательства: мало того, что молодому госпожию Цзюню пришлось бы признать вину, так это еще и бросило бы тень на все поместье Маркиза.
Пэй И в сердцах ударил кулаком по ножнам на поясе, на его суровом лице читалось жгучее разочарование. Повернувшись к Пэй Цинтан, он заметил, как та хмурится, мрачным взглядом вглядываясь куда-то вдаль.
http://bllate.org/book/38000/4755911
Готово:
