Спутник не позволял ей проверить, где именно она заболела, а теперь еще и собрался перетаскивать гнездо.
Неужели она смертельно больна?
Русалка проползла вперед пару шагов, но Спутник упорно не подпускала ее близко, и встревоженная русалка жалобно заскулила:
— У-у…
Она знала много горьких трав: стоило их съесть, как боль утихала, только бы не умирать!
Скрипучий голос русалки звучал все пронзительнее, выдавая крайнее беспокойство. И хотя она вполне могла просто схватить ее силенок, она почему-то лишь кружилась на месте, то и дело протягивая руку, словно желая, чтобы та подошла по собственной воле.
Такая реакция была ненормальной. Совсем не похоже на ситуацию, когда нашкодившего питомца собираются отлупить.
В детстве у Се Ванмянь дома тоже водились кошки и собаки, хотя в сельской глуши двадцать с лишним лет назад мало кто задумывался о концепции домашних питомцев.
Их заводили больше для дела: пес должен охранять дом, кот — ловить мышей, а ели они ровно то же самое, что и люди.
Она еще помнила, как большой кот порой ночами притаскивал к изголовью кровати пойманных мышей и рыбу, складывая прямо возле человеческой головы — то ли чтобы похвастаться, то ли требуя награды.
Стоило человеку проснуться и завопить, как кот задирал хвост с невероятно гордым видом.
Из рыбы можно было состряпать обед, а вот мышь — сомнительное приобретение.
В такие моменты матушка не знала, смеяться ей или плакать, и, в конце концов не выдержав, хватала кота, отвешивала пару шлепков по заду и отчитывала.
Когда ей хотелось повоспитывать кота, она совершенно не спрашивала его согласия.
Теперь же, оказавшись на месте этого самого кота, Се Ванмянь мгновенно прониклась ситуацией.
Значит, воспитывать ее никто не собирался. Тогда к чему всё это?
Се Ванмянь слегка засомневалась. Быть может, всё дело было в ошеломляюще прекрасном лице русалки? Из-за этого сходства она слишком быстро утратила бдительность.
Почему-то ее не покидало ощущение, что русалка вовсе не желает ей зла.
Захоти та причинить ей вред, давно бы уже съела. К чему тогда было так старательно тащить обратно ее чемодан?
Прислушиваясь к отчаянным призывам русалки, Се Ванмянь сжала зубы, вернула кинжал в карман и положила руку на перепончатую ладонь существа.
У передних лап русалки было всего по четыре пальца с острыми беловатыми ногтями, отливавшими перламутром, а между пальцами натягивались тонкие перепонки.
На тыльной стороне ладони и на запястьях изнутри росли мелкие чешуйки — нежно-белые с розоватым отливом. Впрочем, они покрывали не всю кожу, а лишь разбросанные тут и там небольшие участки, поднимаясь вверх по руке к плечам.
В этом таилась какая-то нечеловеческая красота.
Се Ванмянь едва ли не физически слышала стук собственного сердца. Как же опрометчиво! Если ее догадки хоть в чем-то неверны, ей действительно конец.
Люди — поистине противоречивые создания.
Сначала она отчаянно цеплялась за жизнь; когда же жить стало невмоготу, решила, что проще сразу умереть. Но теперь, когда смертельная опасность, судя по всему, миновала, жажда жизни вновь взяла верх.
Она ставила на кон собственную жизнь.
Успех принесет всеобщее ликование, а вот в случае неудачи… в следующем году в этот самый день некому будет даже прийти на ее могилу.
Затаив дыхание, Се Ванмянь смотрела, как кончики ее пальцев касаются ладони русалки.
До чего же холодно…
Температура тела русалки была понижена. Проведя столько времени вне воды, она не покрылась никакой липкой защитной пленкой, лишь слегка увлажнилась.
В следующий миг у нее в глазах рябь пошла.
Не успела она сфокусировать взгляд, как руку туго обвило что-то скользкое и мокром.
Эта штука закрутилась вокруг запястья, проскользнула между пальцами, точь-в-точь как шустрый гольян.
Се Ванмянь и глазом моргнуть не успела, как существо выскользнуло из ладони и кругами поползло вверх по руке.
— А-а-а-а, что ты делаешь?!
Цвет лица Се Ванмянь то мрачнел, то зеленел, а по коже побежали мурашки.
Эта рыба ее облизывала!
Нет, назвать это просто облизыванием язык не поворачивался — она смаковала каждый дюйм, не пропуская ни сантиметра.
— А-а-а-а, отпусти меня, спасите, помогите!
В этот миг весь страх смерти испарился, уступив место панике перед чужой слюной и непреодолимому желанию сбежать.
Забыв обо всем, Се Ванмянь взмахнула ногой и принялась брыкаться, отчаянно извиваясь, как цыплёнок, пытающийся вырваться из скорлупы.
Если бы русалка лизнула ее пару раз в руку или в лицо, она бы стерпела, решив, что ее облизал щенок, и стиснув зубы перенесла бы это унижение.
Но как… как можно было ухитриться языком, одновременно обвивая ее, забраться под одежду? Какая разница между этим и лишением жизни!
Се Ванмянь еще никогда в жизни так яростно не задействовала все свои конечности. В этот момент она была куда шустрее рыбы на разделочной доске или кролика, схваченного за уши. Появись она в таком виде в публичном месте, прохожие тут же вызвали бы дурку.
Язык русалки уже проскользнул по рукаву к вороту, принявшись выписывать круги вокруг подбородка и ключиц, и собирался продвигаться дальше к центру груди, как вдруг прижатый к груди Спутник заерзал.
Эти движения напоминали ласку: Спутник потерся о нее, заставляя русалку, зашевелившую ушными плавниками, приняться за дело с еще большим усердием.
— И-и-и…
Я как следует все проверю!
Однако вскоре кожа Спутника покрылась испариной с легким соленоватым привкусом, и от всего тела резко испарился густой запах.
Вместе с ним хлыстиком ударила волна отталкивающих феромонов — словно огромная клешня речного рака ущипнула прямо за язык.
Испуганная русалка мгновенно втянула язык обратно, даже не пытаясь больше прикасаться, торопливо отпустила ее и с громким плюхом сиганула в водный пруд.
Ох, беда, беда! Оказывается, Спутник только что вовсе не ластился, а отчаянно сопротивлялся…
Натворила дел!
Русалка поспешно спряталась в глубине пруда, но любопытство взяло верх: она робко высунула голову у самого края и принялась следить.
Спутник лежала на земле, тяжело дыша, как вдруг резко вскочила, завопила и с бешеной скоростью — быстрее, чем птица избавляется от перьев, — сбросила с себя старую оболочку.
Спутник снова сбросила шкурку…
Вполне возможно, в прошлый раз она сбросила ее точно так же, потому что русалка ее облизала. Ей пришлось сменить раковину на новую.
Раз Спутник заболела, значит, во всем виновата она. Это из-за ее выходок бедняжке пришлось сбрасывать оболочку.
Скукожившись на дне пруда, русалка чувствовала себя так, будто ее не только за язык укусили, но и от макушки до кончика хвоста потрепали клешнями речного рака, а напоследок еще и молнией шарахнуло. До чего же тоскливо!
— У-у…
Яростно шагая к краю пруда, Се Ванмянь уже ничего не боялась. Тыча в русалку пальцем, она принялась отчитывать ее с таким грозным видом, с каким обычно распекала подчиненных:
— Что ты творишь, а? Что ты творишь?! Я-то думала, у тебя тут грандиозные планы, а ты из кожи вон лезла только для того, чтобы меня облизать! Меня аж злость берет от такого!
Я что тебе — какое-то лакомство?! А? Отвечай! Ладно бы просто лизнула, но разве можно так?! Ты… ты… Погоди-ка… Чего это ты ревешь?!
Не успела Се Ванмянь высказать и половины накопившегося гнева, как припавшая к краю пруда русалка горько расплакалась.
Речь ее оборвалась на полуслове. Разяв рот, она беспомощно хлопала губами, не в силах выдавить ни единой осмысленной фразы:
— Вообще-то плакать должна я…
Села в самолет — и угодила в другой мир. Ни квартиры, ни машины, ни положенных по закону тридцати дней оплачиваемого отпуска и двух выходных в неделю. Превратилась из обожаемого всеми топ-менеджера в подстилку для рыбы!
И это она еще не плакала.
Стоило ли удивляться слезам русалки — существа водного? Слезы лились из ее глаз нескончаемым потоком, точно во время ливня, угрожая превратиться в ручей.
Се Ванмянь остолбенела от зрелища.
Продолжая плакать, русалка жалобно скулила. Яркие, разноцветные ушные плавники поблекли и обвисли, напоминая сухую чесночную шелуху.
В тонкой кофточке и босиком, слушая этот плач, Се Ванмянь чувствовала сюрреализм происходящего — такое ей и в страшном сне бы не приснилось.
Она потерла лицо, не зная, плакать ей или смеяться.
До чего же она докатилась… Зачем спорить с рыбой? Что с нее взять, от пары поцелуев язык не отвалится.
Может, ей просто нравилось впитывать человеческие запахи.
Се Ванмянь тяжело вздохнула.
— Не плачь. Хватит плакать.
Она подошла ближе. Русалка продолжала всхлипывать, но глаз с нее не сводила; стоило Се Ванмянь приблизиться, как ритм ее жалобного скулежа сбился.
Припав к земле, русалка оказалась ростом как раз ей под стать.
Протянув руку, Се Ванмянь смахнула слезинки с ее лица и мягко произнесла:
— Я вовсе не запрещаю тебе меня трогать, но не такими же методами! Давай договоримся: в последний раз, на первый раз прощаю, уяснила? Пойдем на взаимные уступки, сохраним разногласия при общем сходстве, хорошо?
Ошеломленная русалка смотрела, как приближается Спутник и ее горячие ладони касаются ее лица.
Как тепло… Ее Спутник будто соткан из солнечного света.
И голос у нее такой приятный, вливается в уши, словно мед.
А глаза сделаны из звезд, они прекраснее самой яркой звезды на ночном небе.
Ушные плавники русалки постепенно приподнялись. Она ловила тараторящую речь Спутника, пока горячие ладони скользили по ее щеке и наконец замерли на губах, мягко поглаживая подушечками пальцев.
Растерянно приоткрыв рот, русалка прислушивалась к тому, что снова говорила Спутник.
Пряди ее волос качались в воде и колыхались в воздухе, улавливая множество мирных, дружелюбных феромонов.
Значит, Спутник ее простила?
Заметив, что Спутник подняла руку и поднесла к самым ее губам, русалка инстинктивно лизнула ее.
Спутник не только не рассердилась, но и снова погладила ее по щеке.
У-у… Она ведь сама из-за своей глупости заставила Спутника заболеть и сбросить шкурку, а Спутник всё равно готова с ней мириться и позволять себя облизывать.
Ей снова захотелось плакать.
Сделав лишь легкое движение языком, русалка прекратила лизаться и стала лишь тереться щекой о ее руку. Холодные слезы капали на одежду, пропитывая ткань и прижимаясь к коже, отчего Се Ванмянь на секунду даже стало стыдно.
И все же, несмотря на слезы, ушные плавники русалки вновь затрепетали, возвращая себе прежний блеск.
За время совместного общения Се Ванмянь примерно усвоила: таков был один из способов выражения эмоций у этого существа.
Когда русалка радовалась, ее ушные плавники подрагивали, а похожие на щупальца волосы покачивались из стороны в сторону, с лихвой компенсируя отсутствие в море настоящих щенков.
В минуты грусти уши поникали, а волосы гладко прилегали к голове, казалось бы, совершенно лишенные способности двигаться.
Се Ванмянь так до конца и не определила для себя, как их называть — усиками или щупальцами… Вроде бы обычные волосы на макушке, тонкие человеческие волоски, каждый по отдельности, и в то же время донельзя гибкие.
http://bllate.org/book/37990/4754807
Готово:
