Сегодня был её первый рабочий день на новой должности, и забот с каждым днём становилось всё больше. Чтобы разобраться в жизни простого народа Чжоу Чу, ей прежде всего следовало изучить горы официальных документов, скопившихся на столе.
Цзян Шоуцзюнь была полностью сосредоточена, её рука не выпускала кисть, пока Чжан Ци стояла рядом, зевая и попутно растирая для неё тушь.
Снаружи слуга под дождём пересек внутренний двор, вбежал под крышу главного зала и стряхнул с одежды капли воды. Он почтительно протянул Цзян Шоуцзюнь послание, которое бережно прижимал к груди, так что на него не упало ни единой капли.
— Госпожа, посланник от правителя Шоучжоу доставил приглашение из резиденции.
В сердце Цзян Шоуцзюнь не поднялось почти никакой ряби. Это произошло даже чуть раньше, чем она предполагала, впрочем, ничего страшного.
Она протянула руку, взяла конверт и развернула его: там не было ничего, кроме призыва к местным чиновникам собраться на пир.
Подобное в официальных кругах случалось нередко. Но Цзян Шоуцзюнь прекрасно понимала: с характером Лу Иня это приглашение направлено вовсе не лично ей одной — он просто хочет воспользоваться случаем, чтобы прижать к ногтю каждого из чиновников.
Цзян Шоуцзюнь никогда не отличалась сварливым или заносчивым нравом, но если действительно явиться на этот банкет, он ничем не будет отличаться от смертельной ловушки на празднике ваньмэнь.
— Тот, кто принёс письмо, ещё здесь?
— Ожидает за воротами.
— Придумай какой-нибудь предлог и откажись, я не пойду.
Слуга замялся, неловко бормоча:
— Тот человек также передал, что, зная о бесконечных заботах госпожи на посту, правитель оставляет выбор даты пира за ней.
Ожидаемо.
Не поднимая головы, Цзян Шоуцзюнь продолжила разбирать бумаги.
— Хорошо, передай Лу Сюаньцзюю... то есть правителю Лу, что я буду свободна через пять дней.
Слуга ответил и вышел.
Цзян Шоуцзюнь подняла кисть и положила её на подставку, а затем, бросив взгляд на Чжан Ци, тихо спросила:
— Письмо, которое я вчера написала управляющему Управления Хэцзюнь, ты отправила?
— Будьте спокойны, госпожа, я в делах надежна. Уже велела людям передать послание господину Лю, и никому не сказала, откуда оно взялось.
Цзян Шоуцзюнь кивнула.
Тяжелая пачка документов с одной стороны стола уже была разобрана, и Чжан Ци, подхватив эту стопку на руки, собралась заменить её свежими.
Не имея свободных рук, Чжан Ци кивком острого подбородка указала на Гу Хуайинь, только что вошедшую снаружи.
— Эй ты, иди подавай госпоже кисть и тушь.
— С удовольствием. — Гу Хуайинь как раз нечего было делать, а раз уж вчера Цзян Шоуцзюнь узнала её истинную личность, ей было любопытно, какое отношение та теперь к ней проявит. — Я не слишком искусна в таких делах, так что надеюсь, вы, две госпожи, не взыщете.
Чжан Ци холодно фыркнула, ничего не ответив, и решительно вышла из зала.
После ухода Чжан Ци Цзян Шоуцзюнь смущенно потрогала кончик носа и тихо ответила:
— Да в общем-то и не нужно, моей туши и так хватит.
— Госпожа Цзян всё так же усердна в делах. Сегодня её лицо выглядит таким румяным, совсем не так, как прошлым вечером — должно быть, та чашка успокаивающего чая действительно помогла. Пожалуй, сегодня вечером я приготовлю ещё одну.
И надо же было затронуть именно эту тему.
— Во сколько сегодня вечером?
— Когда прекратится дождь.
Ливневый дождь только что утих, и из синеватых каменных плит поднимался холод, окутывая всё вокруг и заставляя ноги стынуть.
В кадках с золотыми рыбками во внутреннем дворике то и дело выпрыгивали на поверхность несколько карпов, вздымая круги ряби. Рядом пролегала узкая тропинка, затерявшаяся среди пышной зелени.
В ней чувствовалась дзэновская глубина извилистых тропок, ведущих в тихие обители.
А калитка в конце этой тропы была нарочно оставлена приоткрытой.
Сегодня луны на небе не было.
Протянув изящную руку, она толкнула дверь и вошла. Цзян Шоуцзюнь была одета в белые одежды, а её длинные волосы были небрежно собраны на затылке. Зажгла свечу и села за столик у окна, держа в руках недочитанные с дневного времени бумаги.
В мерцающем свете свечи она впервые смогла как следует рассмотреть лицо Цзян Шоуцзюнь.
Совсем не похожую на ту жалкую оборванку в горах Лайшань.
На ней не было ни единой лишней краски, а жёлтые отсветы пламени превращали её в живописный свиток туши и красок из древних книг. На лбу оставалось белое пространство, брови и глаза были выписаны густыми мазками, которые затем мягко переходили в светлые тона, очерчивая мягкий овал лица.
Сбросив с себя положенную женщине мягкость, в её глазах таилась непреклонная решимость.
— Ждёшь меня?
Гу Хуайинь, скрестив руки на груди, прислонилась к косяку и с усмешкой смотрела на неё.
Заметив, что Цзян Шоуцзюнь кивнула и молча налила для неё воды, Гу Хуайинь слегка склонила голову и подошла, чтобы сесть напротив.
Цзян Шоуцзюнь рассеянно оглаживала кончиками пальцев страницы книги:
— У меня есть вопрос, но он может прозвучать неуважительно по отношению к Сычжу.
— Думаю, вопросов у тебя накопилось больше одного. Спрашивай, раз хочешь.
Отвечая на её слова, Гу Хуайинь одновременно обмакнула палец в воду в чашке и принялась чертить на столе. Её всё еще снедала досада из-за того, что прошлым ночью не удалось начертить талисман, и это ощущение казалось ей всё более странным.
— Сычжу обитает в теле этой девушки... не постигнет ли её та же участь, что и тех людей в храме на горе Лайшань... — Дальше она продолжать не стала.
Гу Хуайинь поняла её мысль и спокойно ответила:
— Нет, я же не злая дух-мэйдзин, питающаяся человеческими душами.
В её глазах мелькнула горечь:
— Все те белые кости на горе Лайшань умерли от голода и жажды.
Она проспала в забвении на горе Лайшань восемьсот лет, и та, в чьем теле она ютилась, была неподвижна точно так же, как она, превращаясь в призрака лишь в кошмарных снах.
Но если бы не живые человеческие жизни, подпитывавшие её раз в три года, она, пожалуй, давно бы растеряла все свои духовные силы, не говоря уже о том, чтобы призвать Кунпи.
Видя, что Гу Хуайинь стерла пальцем воду на столе, Цзян Шоуцзюнь, хоть и не понимала смысла её действий, всё же наполнила чашку до краев.
— Я помню, что в Долине Ванъюэ рядом с Сычжу находился еще один мужчина. Почему же сейчас его нет рядом?
В небольшой спальне воцарилась глубокая тишина.
— Ю Ли привязан к мечу, и любые его движения требуют поддержки моей духовной энергии. Сейчас же, когда я потратила все силы на призыв Кунпи, у него, естественно, нет возможности появиться.
— Вот оно как... — Цзян Шоуцзюнь приоткрыла рот, желая сказать что-то еще, но в итоге сорвалось лишь это короткое изречение.
Гу Хуайинь подняла на нее взгляд:
— Что еще ты хочешь спросить? Выкладывай всё сразу.
— Кто ты на самом деле? — На самом деле она хотела спросить, какова цель этой особы рядом с ней, но в конце концов опасения взяли верх, и вопрос застрял в горле.
Однако Гу Хуайинь неожиданно угадала её мысли.
— Можешь не переживать, что я причиню тебе вред или сделаю что-то выходящее за рамки дозволенного. Я уже говорила: мое пробуждение целиком и полностью зависит от Гупо в твоих руках, и при первой же возможности я сама уйду. А что до того, кто я... Будь то Горный бог горы Лайшань, Владыка Северного моря или простая служанка в резиденции Чжоу Чу — я могу быть той, кем ты захочешь меня видеть.
Гу Хуайинь прервала свои узоры из воды, опустила взгляд и пробормотала себе под нос:
— По идее, в человеческих летописях и исторических хрониках столько записей, так почему же ничего нет?
Услышав ее слова, Цзян Шоуцзюнь ответила с полной серьезностью:
— И впрямь, об этом нигде не упоминалось. В книгах описываются происхождение и деяния самых разных бессмертных, но нет ни слова о Владыке Северного моря.
Она была права: дело касалось не только тех нескольких сотен томов в кабинете чиновника — с самого детства, как только она научилась читать, ей ни разу не доводилось слышать о персонаже по имени Сычжу.
— Былые заслуги и слава — не более чем песчинка, затерянная в потоке времени. Прошло восемь, сотен лет, и то, что меня нет в исторических книгах, совсем не удивительно.
Снаружи клубились тучи, затягивая небо.
Ветер гнал вечерние тучи, окрашенные в чернильные тона, вызывая невольное ощущение тихой печали и глубокой тоски.
Гу Хуайинь знала, что восемь лет её подавленного состояния были сродни созерцанию партии в го, где разрушается всё вокруг, и она понятия не имела, как изменилась и закружилась нынешняя политическая ситуация.
— Откуда эта вода? — произнесла Гу Хуайинь, прерывая глубокие раздумья Цзян Шоуцзюнь, и указала на только что наполненную чашку.
— Чжоу Чу стоит у реки Хуай, и вся вода в городе берется оттуда.
— Река Хуай... — тихо повторила Гу Хуайинь.
— Завтра мне нужно будет отлучиться.
— Куда? — Цзян Шоуцзюнь лишь задав этот вопрос, тут же почувствовала, что он прозвучал слишком неуместно, и поспешно закрыла рот.
— Чего это ты со мной так осторожничаешь? — Гу Хуайинь вовсе не разозлилась и небрежно бросила: — Я пойду в Храм Водного Божества реки Хуай.
Вчерашний унылый дождь перед резиденцией наместника рассеялся, и лучи солнца, пробивавшиеся сквозь тонкие облака, укутали всю усадьбу.
У ворот становилось всё больше повозок и лошадей, жизнь постепенно возвращалась в свои привычные рамки.
Цзян Шоуцзюнь отличалась невероятной эффективностью в делах, а поскольку накануне она трудилась без продыху, большая часть служебных обязанностей уже была выполнена. Сегодня выдался свободный день, и даже тушь на столе оставалась нетронутой.
У неё хватало терпения — трёхдневный срок еще не истек, и она умела выжидать.
Она перебирала пальцами тонкий лист бумаги, на котором было начертано Миньчжоуфу, сочинённое Се Цзинем.
Читая строчку за строчкой, она в какой-то момент увлеклась и невольно произнесла вслух:
— Земля приказывает отмерить триста ли, лучше бы всё погрузилось в Северное море ради вечного спокойствия.
Гу Хуайинь неспешно подошла из глубины двора:
— Смелые строчки. Интересно, чьё это перо?
— Это один ученый муж из Шоучжоу по имени Се Цзинь.
Нахмурив брови, Гу Хуайинь продолжила расспросы:
— В Долине Ванъюэ я слышала, как ты говорила, что правитель Шоучжоу Лу Инь как-то связан с Шан Жусянь, должно быть, он тот еще взяточник и негодяй. Как же правитель Лу стерпел столь дерзкое сочинение?
Цзян Шоуцзюнь покачала головой, ничего не отвечая.
— Впрочем, неважно. Человеческие дела слишком запутаны и сложны, я не буду в них вмешиваться. — Гу Хуайинь подошла на шаг ближе и наклонилась к ней: — У меня есть одна скромная просьба к госпоже Цзян.
— Говорите смело, госпожа Гу.
— Через пару дней мне нужно отправиться в Хуэйчжоу, а это место находится далеко на юге, в Цзяннани, поэтому я хотела бы одолжить у госпожи коня.
— Хорошо, я велю приготовить для вас экипаж.
— Экипаж не нужен, хватит и одной лошади.
Гу Хуайинь не стала задерживаться, прихватила со стола водяную чашу и вышла из резиденции.
Цзян Шоуцзюнь с досадой посмотрела ей вслед, думая про себя, что, пожалуй, будет даже лучше, если эта странная особа уедет на юг. Сама же она целыми днями пропадала в этом управлении, выбиваясь из сил, и у неё просто не оставалось душевных сотен на то, чтобы разбираться со всеми этими духами и божествами.
Она тяжело вздохнула и отложила тонкий лист бумаги в сторону.
Как раз в этот момент вошел Чжан Ци и, заметив скорбное выражение на лице Цзян Шоуцзюнь, с заботой спросил:
— Что случилось, госпожа?
— Ничего. Я тут подумала: в Чжоу Чу из года в год народ страдает от тягот, возможно, я нашла способ навести порядок...
— И какой же?
— Чинить дороги.
— Ре... ремонтировать дороги? — Чжан Ци испуганно задрожала и неуверенно протянула: — Боюсь, в Чжоу Чу просто не найдутся деньги на строительство дорог.
— Водные пути. Строительство речных переправ обойдется гораздо дешевле, чем починка сухопутных трактов для повозок. Я изучила исторические хроники о реке Хуай за прошлые годы: хотя наводнения случаются регулярно, обустроить водный путь — вовсе несбыточная фантазия.
Эти слова совершенно сбили Чжан Ци с толку.
— О чём вы...
Цзян Шоуцзюнь резко поднялась с места и торопливо бросила Чжан Ци:
— Я схожу к берегу реки Хуай, осмотрю всё на месте. А когда найду точное решение, структурирую всё и обсужу с тобой детально.
Сказав это, она одернула помятое от долгого сидения платье и зашагала к выходу, оставив Чжан Ци одну сторожить опустевший зал.
Глядя на пустой зал, Чжан Ци не удержалась от покачивания головой:
— Что она вообще несёт?..
Близился праздник Цинмин, и над далёкими горами Чжоу Чу вечно клубились тонкие струйки сизого дыма, протягиваясь между вершинами и словно шёлковые ленты вплетаясь в самую высь небес.
http://bllate.org/book/37980/4753376
Готово:
