Неожиданно противник занёс руку, ухватил Вэй Цзансюя за подбородок и презрительно усмехнулся. Не торопясь, он произнёс:
— С чего ты вдруг решил, что я соглашусь?
Вэй Цзансюй широко раскрыл глаза, вскинул руки и вцепился в воротник неприятеля. Колеблющиеся языки пламени на мгновение осветили лицо этого человека, ненадолго обнажив его мрачное и жуткое выражение.
Сквозь стиснутые зубы Вэй Цзансюй прохрипел:
— Неужели ты хочешь обречь Девять Рек на вечные муки и гибель?! Если Цзян Ци узнает об этом, она непременно...
Нетерпеливо сжав рукоять меча, тот продвинул лекгое ещё на дюйм вперед, и в его голосе зазвучал предельный холод:
— Я как раз хочу, чтобы она узнала.
Вэй Цзансюй тяжело рухнул на землю.
На этом видение оборвалось.
Цзян Ци вынырнула из воспоминаний. Её духовное сознание было повреждено, а затраты на возвращение души заставили её море сознания бушевать, долго не позволяя прийти в себя.
Пэй Цзинь похлопала её по спине и произнесла:
— Я так и знала, что всякие призрачные жуки не берутся просто так из ниоткуда. Не думала, что их и впрямь кто-то выращивает нарочно. Эта Секта Чунъу и вправду прогнила до самого основания!
— Замолчи! — прикрикнула Цзян Ци.
Пэй Цзинь недовольно пробормотала:
— Не буду — так не буду. Раз уж мы всё увидели, скажи, знаком ли тебе тот Цзян Ци из видения, кроме Вэй Цзансюя? Неужели это тот человек убил Вэй Цзансюя?
— Моё второе имя — Ци. Тот, кого я видела в остатках духа... это моя младшая сестра.
Цзян Ци не могла ошибиться.
Это была младшая сестра, которую она вырастила собственными руками. Несмотря на то что та ушла из дома в юные годы, Цзян Ци изредка возвращалась и наблюдала за ней издалека.
— Выходит, они вдвоём изучали искусство обретения бессмертия, но преуспеть, судя по всему, удалось лишь твоей сестре. Так, может, она и сейчас жива? — предположила Пэй Цзинь.
Этого Цзян Ци не знала.
Прежде чем они успели успокоиться и как следует разложить всё по полочкам, небо заволокло грозовыми тучами, и на них обрушилось мощнейшее духовное давление.
Пэй Цзинь уставилась на свинцовые тучи и невольно передёрнула плечами от холода. Достав из-за пазухи Зеркало Великой Пустоты, она сунула его Цзян Ци в руки и торопливо бросила:
— Бери Зеркало Великой Пустоты и уходи первой!
Цзян Ци и без слов догадалась: скорее всего, весточка от Чжань Цинлянь уже долетела до Секты Чунъу.
За грозовыми тучами скрывались не иначе как преследователи из Секты Чунъу.
Раскаты грома сотрясли небосвод, и седовласый даос обрушил молнию прямо сверху. Цзян Ци взмахнула мечом, поднимая Треножник Девяти Драконов, а Фуси, обвившись вокруг зловещей твари, увлёк её внутрь сосуда. Остальные восемь истинных драконов совместными усилиями приняли удар на себя, наотмашь отразив эту вспышку фиолетовой молнии.
Такая сила... не иначе как первая ступень Зарождающейся Души.
Оценив свои нынешние силы, Цзян Ци решила пока не предпринимать активных действий и попыталась заговорить с нападавшим:
— Если ты узнаешь этот котел и меч, то остановись...
Остановись...
Голос оборвался на полуслове.
Пэй Цзинь применила цигун, ухватила Цзян Ци за ворот и в мгновение ока оттащила её назад. Ли Чанъи, сообразив, в чём дело, тут же задействовала своё главное орудие и бросилась в погоню.
Гибкий, как шёлк, мягкий меч рассек воздух. Ли Чанъи испустила волну ци меча, вслед за которой из ниоткуда сорвались бесчисленные фиолетовые молнии, устремившись по их пятам.
Осознав, что ситуация складывается крайне скверно, Пэй Цзинь передала Цзян Ци:
— Я похитила Зеркало Великой Пустоты вовсе не из эгоистичных побуждений — кто-то в Секте Чунъу пытается использовать его, чтобы перевернуть миропорядок чернокнижников и демонов, что грозит смутой во всех бессмертных сектах. Сейчас я доверяю только тебе! Помни, береги Зеркало Великой Пустоты, нельзя допустить, чтобы оно попало в руки Секты Чунъу!
— А как же ты? — спросила Цзян Ци.
Пэй Цзинь вытянула из ножен меч Цзян Ци, улыбнулась и произнесла:
— Что ж, тогда оставайся и составь мне компанию.
Восемь гордецов заставляют Лю Туна отступить
Всю дорогу Цзян Ци не смела даже вздохнуть полной грудью.
Покинув Поместье Поклонения Луне, Цзян Ци незамедлительно направилась к ближайшей секте меньшего масштаба, воспользовалась их телепортационным алтарём, чтобы вернуться в Юэхэн, и созвала старейшин всех пиков на совет у Зеркального помоста.
Лицо Цзян Ци оставалось мрачным с самого возвращения.
— Что вам известно о внутренних делах Секты Чунъу?
Стоило ей задать этот вопрос, как присутствующие переглянулись, и наконец глава Су Кунтун робко произнесла:
— Неужели кто-то в Секте Чунъу проявил неуважение к прародительнице?
Ли Цзян Ци хранила безмятежное выражение лица и молчала.
Слепец Вэй, заправлявший Залом Сосен и Кипарисов, с загадочным видом покачивал веером в руке:
— Секта Чунъу обладает колоссальным влиянием и мощью, широко набирает учеников и стоит во главе пяти великих сект, превосходя всех прочих в мире бессмертных. Только вот за блестящим фасадом скрывается бесчисленное множество грязных и мерзких делишек. Если прародительница хочет о чём-то узнать, пусть говорит прямо.
— Да в общем-то ни о чём особенном, — Цзян Ци поднесла к губам чашку чаю, сделала глоток и непринуждённо бросила: — Мой меч остался в Чунъу. Пойдёмте со мной все вместе, заберём его обратно.
— И это всё — из-за одного меча? — Су Кунтун интуитивно почуяв неладное, решила переспросить.
Меч Цзян Ци был важен, это правда. Но разве ради этого нужно просто срываться с места, вместо того чтобы вернуть его парой заклинаний? Стоит ли поднимать на уши всех дунтянь-мастеров Юэхэна? Незнающие люди ещё подумают, будто Юэхэн вознамерился сровнять с землёй всю секту Чунъу.
— Ещё кое-кого спасти.
Су Кунтун, зачитывавшаяся всевозможными любовными романами, молча вытащила платочек и утерла пот со лба.
Всё понятно.
Наша прародительница сошла на смертную землю, чтобы пройти любовное испытание.
Су Кунтун была обязана думать о благополучии всей секты:
— Если... если мы все уйдем, а в секте ослабнет оборона? Что, если что-то случится?
Цзян Ци ответила:
— На небесах есть очи, с Юэхэном ничего не случится.
Подразумевалось, что у Цзян Ци есть нужные связи в Мире Бессмертных, и она сумеет оградить Юэхэн от любых бед.
Раз уж всё было сказано прямо, оставалось только отправляться в путь.
Восемь мастеров со стадией Дунтянь выстроились сплошным рядо́м за спиной Цзян Ци, и лишь воинственные мастера меча и клинка всё ещё сохраняли на лицах улыбки.
Контроль за использованием телепортационных алтарей выше ступени Очищения Пустоты был необычайно строгим — это делалось для того, чтобы предотвратить междоусобицы между крупными сектами, от которых страдают невинные люди.
Если только не возникало особых обстоятельств, проход разрешался исключительно по приказу главы.
Су Кунтун полагала, что нынешняя ситуация как раз и является в высшей степени особенной.
Их прародительница вернулась из спуска в мир смертных, подозрительно увлечённая сердечными делами, и теперь собиралась вести их в Секту Чунъу отбивать человека. Разве Су Кунтун посмела бы отказаться? Напротив, она испытывала немалое предвкушение.
Мысль о том, что сюжеты из романов воплощаются в реальности, заставляла Су Кунтун тихонько хихикать.
Цзян Ци: «?»
Су Кунтун прочистила горло и пояснила:
— Просто вспомнила кое-какие занятные моменты из книг.
Активация алтаря требовала времени, и Цзян Ци подыграла ей:
— И какие же моменты?
— Отстранённый бессмертный владыка ведёт за собой восьмерых мастеров со стадией Дунтянь, чтобы спасти человека; все кругом застывают в изумлении и с неверием вопят: „Этого просто не может быть! Как это презренная и всеми презираемая младшая соученица могла завести знакомство с такими грозными великими мира сего!“ — глаза Су Кунтун сияли, и чем дальше она говорила, тем сильнее распалялась.
— ...Хватит, — Цзян Ци придавила пальцем нервно запульсировавшую брось и беспомощно произнесла: — Когда доберёмся до Чунъу, избавься от этих постановок по твоим книжкам.
— Разумеется, разумеется, — Су Кунтун запоздало сообразила, что именно она только что сболтнула, и тут же присмирела, превратившись в перепуганного перепела и вцепившись в собственный платок.
Заметив, что Су Кунтун от страха покрылась холодным потом, Цзян Ци задумалась: не слишком ли она сурова? Смягчив тон, она сложила руки на груди и добавила:
— В следующий раз принеси парочку таких книг, я посмотрю, о чём нынче пишут в ваших романах.
Ощутив радость от обретения родственной души, Су Кунтун обернулась и выразительно подмигнула стоящим позади старейшинам.
Слепец Вэй с закрытыми глазами прекрасно понял: глава наконец-то решилась порекомендовать им сокровища из тайных тайников своих покоев.
Младший ученик, ответственный за телепортационный алтарь, почтительно поклонился и доложил:
— Глава, алтарь готов к использованию.
Заметив посторонних, Су Кунтун мгновенно вернула себе величественный вид и с ледяным лицом бросила:
— Кхм, выступаем.
Свита ступила на платформу в центре алтаря, и в одно мгновение ока они достигли Северных Ворот Сюаньу в владениях Секты Чунъу.
Весть о том, что восемь мастеров со стадией Дунтянь из Юэхэна лично прибыли в Чунъу, тут же донеслась до Священного Зала. К тому моменту, как глава Чунъу Лю Тун вихрем примчался к Воротам Сюаньу, их и след простыл.
— Где люди?! — в бешенстве взревел Лю Тун, наотмашь хватая за грудки подвернувшегося под руку дежурного ученика Ворот Сюаньу.
— У... ушли в Ведомство Небесного Могущества.
В Ведомстве Небесного Могущества содержались самые отъявленные преступники секты, а одновременно с этим оно служило местом приведения приговоров в исполнение.
Лю Тун почувствовал неладное: неужели люди из Юэхэна что-то раскопали?
Стоял самый полдень, солнце палило вовсю — как раз наступил час казни.
Пэй Цзинь палé в пучину демонического пути, да вдобавок похитил Зеркало Великой Пустоты — по всем законам ему грозила смертная казнь.
Будучи наставницей Пэй Цзинь, Ли Чанъи из жалости сохранила ей жизнь: вырезав золотое ядро, она приказала сбросить её к подножию горной обители, пустив слух, будто Пэй Цзинь мертва.
Но как только в секте обнаружили пропажу Зеркало Великой Пустоты, депеша от Чжань Цинлянь выдала укрытие Пэй Цзинь. Ли Чанъи ничего не оставалось, кроме как отправиться за ней лично.
За дурное воспитание и проявленную слабость Ли Чанъи тоже не избежала наказания — семьдесят ударов кнутом.
Обеих наставницу и ученицу омотали сковывающими духовную энергию цепями, и конвоиры поволокли их на центральную площадь Ведомства Небесного Могущества.
Храня молчание, обе так и не раскрыли, где находится Зеркало Великой Пустоты.
Будучи наставницей-помощницей в секте, Ли Чанъи не заслуживала смерти. Но после семидесяти ударов, даже если ей удастся выжить, увечья останутся с ней на всю жизнь. В конце концов, кнуты для казней издавна отличались особой силой, а поскольку защищать тело с помощью духовной энергии не разрешалось, каждый удар наносил урон самой основе культивации.
Срок наказания Пэй Цзинь не исчислялся ударами — в приговоре значилось лишь одно слово: смерть. Это означало уничтожение без малейшей надежды на пощаду.
Когда отсчитали семидесятый удар, наказание Ли Чанъи подошло к концу. С неё сняли кандалы, и она безвольно рухнула на землю, однако продолжала отчаянно цепляться за камни, пытаясь подползти к Пэй Цзинь.
Раны Пэй Цзинь после извлечения ядра ещё не зажили, а семьдесят ударов окончательно лишили её чувств.
Теряя сознание, Пэй Цзинь думала о Цзян Ци, с которой была связана разделенной на двоих болью: наверняка каждый удар та ощущала как свой собственный.
И всё же она втянула её во всё это... Если удастся выжить... пожалуй, ей стоило бы как следует извиниться перед Цзян Ци.
Между тем Цзян Ци на том конце страдала так сильно, что не находила себе места, и, ещё не дойдя до Ведомства Небесного Могущества, в спешке швырнула вперёд Треножник Девяти Драконов.
Стоило девяти истинным драконам вырваться на свободу, как ученики Ведомства Небесного Могущества сообразили, в чём дело: они тут же забили в тревожный колокол, истошно вопя:
— Нападение! Враги!
Следом за Треножником Девяти Драконов последовал удар клинка Чжань Минчжэнь.
Площадь Ведомства Небесного Могущества внезапно раскололась надвое, а яростный порыв ветра от клинка поднял клубы пыли и дыма.
Застигнутые врасплох суматохой, чунъусцы позабыли о приговорённых и поспешно воззвали к защитным артефактам.
Мастера клинка вечно не умели рассчитывать свою силу: Су Кунтун мельком глянула на изуродованную площадь и мысленно прикинула примерную сумму ущерба на возмещение.
Цзян Ци шла впереди всех, махнув рукой, чтобы разогнать поднявшуюся пыль. А следовавшая за ней Су Кунтун, будучи чрезвычайно проницательной особой, с помощью духовной энергии подтянула к себе одного из учеников.
http://bllate.org/book/37974/4752558
Готово:
