Цзян Ци повертел в руках два неразрушимых камня и немного помедлил, после чего под пристальными взглядами тех двоих отступил назад.
Приняв целебную пилюлю, Цзян Вэй переолась в новую форму. Пэй Цзинь скрестила руки на груди, прислонившись к стене, и спросила:
— Что значит то, что сказал тот человек: «В усадьбе снова кто-то умер»?
— В горной усадьбе Билинь то и дело происходят странные вещи, за последний месяц погибло уже десять человек. Об этом доложили в Секту Чунъу, но ответа так и не последовало. Проходящие мимо бродячие культиваторы хотели помочь, да толку чуть. Поскольку я как раз оказалась поблизости, то не хочу оставаться в стороне, — ответила ей Цзян Вэй.
Пэй Цзинь нахмурилась:
— У всех погибших на лицах были синие маски со следами злобы?
Цзян Вэй слегка удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Пэй Цзинь усмехнулась, холодно хмыкнула и произнесла:
— Ещё бы мне не знать. В конце концов, моя младшая соученица из кожи вон лезла, чтобы повесить эту вину на меня, и повсюду распускала слухи о том, что я культиватор демонического пути, из-за чего меня и наказала секта.
Цзян Вэйсерьёзно сказала:
— Тогда давай отправимся туда вместе: чем больше людей, тем больше сил. Сможем пораньше отыскать истинного злодея, творящего бесчинства, и смыть с тебя обвинения.
— Кто это собирается идти с тобой?! — Пэй Цзинь отвернулась в другую сторону и широким шагом в одиночестве зашагала прочь.
Оставшаяся на месте Цзян Вэй потёрла плечо, куда недавно пришёлся удар мечом, и намеревалась сжечь талисман ветра, чтобы догнать Пэй Цзинь. Но шедшая впереди Пэй Цзинь вдруг остановилась, склонила голову и украдкой бросила взгляд назад.
Цзян Вэй внезапно всё поняла и быстрым шагом последовала за ней:
— Ты ждала меня?
Пэй Цзинь, словно ей наступили на хвост, взвизгнула на несколько тонов громче:
— Кто тебя ждал?! Нам вовсе не по пути! Разве не ты увязалась за мной —
Она надеялась, что Цзян Вэй проявит сообразительность и тут же согласится, тогда они смогли бы пойти вместе. В конце концов, Пэй Цзинь только что пырнула её мечом, а у той ранение, и если чуть позже они столкнутся с опасностью, ей снова придётся сильно переживать из-за этого.
Пэй Цзинь ни за что не призналась бы, что ею всё же двигало чувство вины — пусть и совсем крошечное.
Стоявшая перед ней Цзян Вэй тронула уголки губ и, то ли случайно, то ли нарочно, бросила:
— Тогда давайте расстанемся здесь.
Пэй Цзинь: «?!»
Сказано — расстанемся. Миновав развилку, Пэй Цзинь снова повернула назад и украдкой увязалась следом.
Цзян Вэй шла впереди вместе с Цзян Ци, и та тихонько произнесла:
— Попутчица Цзян, мне кажется, за нами кто-то следит?
Цзян Вэй ответила:
— Не обращай внимания.
— Это та самая спутница? — заметив, что Цзян Вэй кивнула, Цзян Ци озадаченно спросила: — Вы знакомы с прошлых времён?
Цзян Вэй покачала головой:
— Не знакомы, просто… — Ее речь сделалась иной, и она не стала рассказывать Цзян Ци о Печати закона, а выразилась иначе: — Мне кажется, она довольно интересная.
Для Цзян Ци эти слова прозвучали несколько двусмысленно.
Каждая со своими мыслями, группа добралась до резиденции главы усадьбы. Убитой оказалась дочь хозяина.
Цзян Вэй протянула руку, чтобы толкнуть дверь, но не успела она коснуться полуразвалившейся деревянной створки, как та рухнула. Обе переглянулись, и на лице Цзян Вэй промелькнуло смущение.
Хозяйка усадьбы поспешно подбежала и подняла дверь. Лицо её было измождённым, под глазами залегли красные прожилки:
— Несколько дней назад налетел порыв зловещего ветра и сломал дверь, а починить я позабыла. Прошу прощения, пусть бессмертные наставники сначала пройдут со мной.
Праздник фонарей — время, когда семьи должны собираться вместе и радоваться, но хозяйка хлопотала повсюду столько времени, а в итоге столкнулась с такой бедой; её действительно было жаль.
Цзян Вэй подумала, что в этом замешана и её собственная дурная удача, поэтому мимоходом применила духовную силу и починила дверь.
Глава усадьбы проводила их во двор, где стоял гроб, внутри которого лежало тело её погибшей дочери.
Умершая женщина выглядела устрашающе: лицо её исказилось, обнажая звериные клыки, и излучало предельную свирепость. Цзян Вэй коснулась её щеки — узор вовсе не был нарисован, он словно вплавился в человеческую плоть, напоминая маску для танца нуо.
Поверх лежал тончайший слой сусального золота, который при некотором усилии можно было содрать, однако Цзян Вэй опасалась повредить кожу и плоть покойной.
Что же до этого узора в виде зловещего лица, Цзян Вэй была с ним прекрасно знакома. Когда-то у неё был друг, и узоры на его артефакте выглядели практически точно так же.
Цзян Вэй поинтересовалась у хозяйки усадьбы:
— Имеется ли поблизости какой-нибудь даосский монастырь или, может быть, храм некоего Истинного Человека Вэй Цзасюя?
Хозяйка ответила:
— На задней горе нашей усадьбы как раз стоит Даосская обитель Цзасюй. Хотя Истинный Человек Вэй Цзасюй и не был бессмертным, он всё же являлся мастером-основателем Секты Чунъу. Прежде люди ходили туда молиться о благополучии и исполнении желаний, и каждый раз обитель являла чудеса. Поэтому с тех пор благовония в храме горят не переставая по сей день.
Цзян Вэй слегка нахмурилась, чувствуя смутные сомнения, и переменила тему:
— Раз так, я хочу наведаться в Даосскую обитель Цзасюй. Цзян Ци, ты останешься здесь и защитишь людей в усадьбе.
— Не годится, отправляться туда в одиночку для спутницы крайне опасно, — попыталась предложить помощь Цзян Ци.
Цзян Вэй скосила глаза и бросила взгляд на стоящее позади дерево, после чего произнесла:
— Я не одна.
Закончив говорить, Цзян Вэй подошла к дереву, постучала рукоятью меча по стволу и велела:
— Выходи.
Пэй Цзинь с явной неохотой сползла вниз с ветки:
— Когда ты меня обнаружила?
— С самого начала. — Цзян Вэй тронула уголки губ: — Идём со мной в Даосскую обитель Цзасюй.
— Ты что-то нашла? — внимание Пэй Цзинь тут же переключилось, заставив забыть о досаде и стыде из-за того, что её раскрыли.
Цзян Вэй кивнула:
— Узор на лице убитой очень похож на тот, что украшал артефакт под названием Маска зловещего духа, принадлежавший некогда Вэй Цзасюю. Полагаю, каменные изваяния в обители впитали поклонение местных жителей и обрели собственное сознание, из-за чего и случилась эта беда.
Добравшись до середины склона задней горы, они ощутили, как вокруг клубится демоническая ци, источая смутную зловещую и жуткую ауру. Судя по всему, дело обстояло вовсе не так, как предполагала Цзян Вэй.
Чем ближе они подходили к Даосской обители Цзасюй, тем гуще становилась демоническая ци.
Цзян Вэй шла впереди, положив руку на рукоять меча, и мягко толкнула створку храмовых ворот.
Внутри даосской обители кто-то сидел, скрестив ноги и повернувшись к ним спиной — именно от этого человека исходила вся та демоническая ци, что они чувствовали по пути.
Цзян Вэй решительно вытащила меч, и в этот момент сидевший человек медленно повернулся к ним. Лицо его скрывала маска зловещего духа, а на парадном халате были вышиты питоны с четырьмя когтями.
Пэй Цзинь повысила голос и нахмурилась:
— Это ты?
В Секте Чунъу форму с вышитыми питонами с четырьмя когтями носили все, но ученики делились на высшие и низшие ступени в зависимости от своего положения.
Поэтому Пэй Цзинь с первого взгляда узнала перед собой ту самую младшую соученицу, которая недавно возвела на неё навет в стенах обители, — Чжань Цинлянь.
— Обозвать меня культиватором демонического пути ты решила лишь затем, чтобы смыть подозрения с себя! — Пэй Цзинь тут же обнажила меч и бросилась вперед. Духовная энергия хлынула наружу, превращаясь в несколько черных питонов, которые метнулись к Чжань Цинлянь.
— Старшая соученица, о каком навете речь? Разве ты можешь с уверенностью утверждать, что в тебе самой нет демонической ци? — усмехнулась Чжань Цинлянь. — Впрочем, её и впрямь нет. Ведь старшая соученица обладает выдающимися талантами и способна бесшумно и незаметно похитить Зеркало Великой Пустоты.
Чжань Цинлянь даже не думала защищаться. Она неподвижно стояла на месте, подняв руку и поправив маску зловещего духа; стоило ей влить туда немного демонической ци, как под её ногами вспыхнул багровый свет, поднимая ввысь кольцо переплетенных узоров в виде змеиных тел.
Цзян Вэй, которая изначально собиралась позволить Пэй Цзинь самой разобраться с личными счётами, при виде этого немедленно вмешалась.
— Она собирается применить Магический массив зловещего духа, не позволяй ей призвать злобных духов! — крикнула она.
В своё время Вэй Цзасюй прославился на весь мир своим безупречным искусством владения клинком и Магическим массивом зловещего духа. Этот массив позволял управлять сотнями призраков и доставлял невероятные хлопоты.
Цзян Вэй по диагонали повела пальцами, управляя мечом, резко согнулась в пояснице, уворачиваясь от потоков демонической ци, и направила острие меча в самую уязвимую точку массива.
Разве Чжань Цинлянь не понимала, чего та добивается? Она поспешно выбросила ладонь, используя технику движения питона, и ударила в сторону Цзян Вэй, стремясь помешать ей разрушить массив. Но она забыла, что следовавшая за ними Пэй Цзинь уже молниеносно метнулась вперёд, преградив ей путь и заслонив Цзян Вэй клинком.
Столкновение духовной и демонической энергий породило череду глухих раскатов. Не успело затихнуть эхо этого грохота, как Чжань Цинлянь отдернула руку и нанесла ответный удар.
Чжань Цинлянь безумно и жутко рассмеялась, а её голос резал слух своей пронзительностью:
— Почему старшая соученица стала такой мягкой и бессильной? Если сюда заявятся преследователи из Чунъу, хватит ли у тебя сил на побег?
Пэй Цзинь была ранена и не обладала Стадией Золотого Ядра, а потому, естественно, уступала Чжань Цинлянь в силе.
В момент всплеска энергии густой сгусток демонического света полоснул воздух, раздался грохот, и меч в руках Пэй Цзинь треснул от удара ладони Чжань Цинлянь, отбросив её саму вместе с обломками клинка на несколько чжанов назад.
Цзян Вэй протянула руки и подхватила Пэй Цзинь, прижав к груди и приняв всю силу удара на себя. Глухо застонав, Цзян Вэй спросила:
— Ты в порядке?
Пэй Цзинь покачала головой, сжала обломок меча и через силу поднялась на ноги.
Цзян Вэй снова заговорила:
— Я перекрыла уязвимую точку массива, но это даст лишь временный эффект. Главное сейчас — сорвать с неё маску. Пэй Даою, у тебя ещё остались силы?
— Не говори глупостей, — бросила Пэй Цзинь. — Говори скорее, что мне делать?
Цзян Вэй бросила ей свой собственный меч:
— Задержи её как можно дольше, чем дольше, тем лучше.
Пэй Цзинь хмыкнула:
— Ладно.
Цзян Вэй отступила на несколько шагов назад, отыскала в пространственном кольце пять видов трав, развела прямо на земле огонь и принялась заваривать лекарство, чтобы изготовить противоядие, способное снять Маску зловещего духа.
Стоявшая впереди Пэй Цзинь уже исчерпывала духовные силы, но упорно не желала прибегать к демонической ци, отражая выпады Чжань Цинлянь лишь за счет чистой техники владения мечом — так она продержалась больше тридцати приёмов. Тем временем снадобье Цзян Вэй уже почти было готово, как вдруг в котелке бурно вспыхнуло пламя. Она интуитивно почуяла неладное: это были предвестники взрыва котла!
— Пэй Цзинь! Ложись!
Пэй Цзинь пригнулась и увернулась, а пламя, вырвавшееся из котла, метнулось прямо к Чжань Цинлянь.
Следом за огнем показалась и почерневшая от взрыва рука Цзян Вэй. Воспользовавшись моментом, пока Чжань Цинлянь растерялась, Цзян Вэй ухватилась за Маску зловещего духа на её лице и с силой рванула назад.
Цзян Вэй невольно замерла. Под маской лицо Чжань Цинлянь покрылось точно такими же синими узорами, какие были у погибших. Еще более пугающим зрелищем казалось то, что её черты лица исказились: уголки глаз неестественно вытянулись, некогда прямой нос исчез, а вокруг губ обнажились белые кости — она до ужаса стала похожа на того самого свирепого демона с клыками.
Чжань Цинлянь безумно бросилась на них:
— Я вас убью!
В мгновение ока длинный меч рассек воздух, словно радуга, и обрушился вниз. Чжань Цинлянь замерла на месте — её голова была снесена ударом меча Пэй Цзинь. В критический момент Пэй Цзинь всё же прибегла к демонической ци.
Она придавила рукой Зеркало Великой Пустоты, и всего через несколько вдохов ей удалось подавить демонические помыслы, бушевавшие на дне глаз.
Сделав вид, будто ничего не произошло, Пэй Цзинь произнесла:
— Неплохой у тебя меч. Как называется?
— «Плохой».
Что за дурацкое название? Вспомнив, как назывались пики в их горах Юэхэн — «Пик Предельного Меча», «Пик Отличных Ножей», «У меня нет пика», — Пэй Цзинь смирилась.
Цзян Вэй сказала:
— Пэй Даою, на самом деле тебе не стоило рисковать ради меня. Моей одежды из духовной ткани вполне хватило бы, чтобы выдержать тот удар.
— Кто ради тебя рисковал! Я просто боялась, что ты сдохнешь и потащишь меня за собой на дно! — пробормотала Пэй Цзинь. — Ты умудрилась подорвать котел, даже просто варя лекарство, кто знает, сработала бы твоя одежда или нет.
http://bllate.org/book/37974/4752556
Готово:
