Шан Цзинцю стояла в самом центре арены для боевых искусств, ощущая на себе множество неоднозначных взглядов, и её губы едва заметно изогнулись в улыбке.
Вскоре после этого Шан Цзинцю и Юнь Шу благополучно и без каких-либо происшествий прошли во второй тур.
Алхимическая площадка уже была полностью подготовлена: несколько десятков синих каменных столов стояли аккуратными рядами. На каждом из них находились одинаковые алхимические печи низшего качества, ступки для измельчения, а также три вида трав, необходимых для создания Пилюль Сбора Ци: Цинлинцао, Цветок Застывшей Росы и порошок каменного мозга.
На возвышении по обе стороны сидели шестеро старейшин ответвлений. Старейшина Мо Чэнь из зала Данчэнь восседал на главном месте, кончиками пальцев перебирая белоснежную пилюлю, и его спокойный взгляд скользил по ученикам внизу.
— Брат Мо Чэнь, — старейшина Лин Цан из зала Линсяо, сидевший слева, опустил чашку с чаем, и в его голосе послышалась легкая насмешка. — Твой зал Данчэнь уже порядочно времени не набирал толковых новичков, верно? Те, кого вы приняли в прошлом году, даже пилюли среднего качества создать не могут. Смотри, чтобы твоя слава Бога Алхимии не осталась без преемников.
Старейшина Сюаньцин из зала Искусств тоже поддержал его:
— Хоть оно и так, но алхимики сами по себе на вес золота, а гедонистов, способных на что-то серьезное на континенте Юаньлин, и вовсе единицы. Если брат Мо Чэнь хочет выбрать кого-то по душе, боюсь, придется еще подождать.
Услышав это, Мо Чэнь лишь легко погладил пилюлю на кончиках пальцев и равнодушно произнес:
— Алхимия требует душевного склада и таланта, здесь ничего не поделаешь через силу. Если найдется подходящий человек, я, естественно, приму его, а если нет, то и набирать ради количества незачем. Хотя залу Данчэнь и нужны люди, нельзя нарушать правило утверждения Дао через алхимию.
Сказав это, он поднял взгляд на учеников внизу. В его глазах не было ряби, однако за этим скрывалось трудно уловимое предвкушение.
В этот момент ученик, отвечавший за проведение состязания, громко огласил правила:
— Второе испытание по алхимии! Время ограничено одной палочкой благовоний. Требуется использовать травы со стола для создания Пилюль Сбора Ци. Условия таковы: процент успешности создания пилюль должен быть не ниже трех штук, а качество делится на высшее, среднее и низшее. Итоговая оценка будет выставлена комплексно по формуле количество успешных пилюль плюс уровень качества. Двадцать человек с наивысшими баллами пройдут в третий тур!
Едва стиснул голос распорядителя, как ученики один за другим принялись разжигать пламя в печах.
Юнь Шу долго возилась со своей алхимической печью: огонь был либо слишком сильным и пережигал травы, либо слишком слабым и не позволял сформироваться пилюле. Прошла палочка благовоний, а она смогла лишьее с трудом состряпать одну черную, как смоль, бракованную пилюлю, и ей оставалось лишь с досадой покинуть арену.
Только она сошла вниз, как старейшина Ши Цзянь из зала Закаливания Тела поманил ее рукой и зычным голосом произвел:
— Девчонка, твоя техника кулачного боя в первом туре была неплоха, основа для физического тела отличная. Не хочешь ли перейти в мой зал Закаливания Тела?
Глаза Юнь Шу заблестели, и она тут же согласно кивнула.
В то же время Шан Цзинцю только подошла к своему синему каменному столу, как вокруг раздался дружный смех.
Она подняла голову и увидела, что за соседним столом стоял молодой господин в белых одеждах с лицом, прекрасным как нефрит. Это был известный гений алхимии внешнего круга Ху Вэй — он находился на четвертом уровне Стадии Познания Дао, и ходили слухи, что зал Данчэнь уже давно неофициально заприметил его, оставалось лишь формально отбыть номер на этом испытании.
— Ой, не старшая ли это сестры Шан? — с издевкой произнес ученик из окружения Ху Вэя. — Ты ведь только открыла духовные меридианы, а уже смеешь состязаться в алхимии? Смотри, как бы в разгар процесса не разорвало печь, будет неприятно, если кто-то пострадает.
— Именно! Что за рухлядь у тебя в руках вместо печи?
Другой ученик указал на девичье алхимическое сердце в объятиях Шан Цзинцю и покатился со смеху.
— Где же ты подобрала эту развалюху, ха-ха-ха-ха-ха!
Ху Вэй же принял вид утонченного и вежливого молодого человека, подошел к Шан Цзинцю и мягким голосом произнес:
— Старшая сестра Шан, алхимия — дело не одного дня. Ты только что открыла духовные меридианы, твоя база еще слишком слаба. Лучше откажись от участия сейчас, чтобы потом, не сумев создать пилюлю, не опозориться перед всеми.
Каждое его слово так и сочилось чувством собственного превосходства.
Однако Шан Цзинцю даже не глянула на него. Она лишь бережно опустила девичье алхимическое сердце на стол, достала платок и аккуратно протерла корпус печи, не упустив даже мельчайшие трещинки по краю горловины.
Пусть эта печь и выглядела неприметно, она стала ее верным спутником после переселения в этот мир, и раньше все пилюли сгущения эссенции высшего качества создавались исключительно благодаря ей.
— Хозяин, не слушай этого лицемерного мерзавца! — Яояо в ее море сознания прыгала от злости. — Он просто боится, что ты отберешь его место, вот и издевается намеренно!
Шан Цзинцю ничего не ответила, лишь закончив протирать печь, подняла голову и улыбнулась Ху Вэю:
— Благодарю младшего брата Ху за заботу, но... смогу ли я сварить пилюлю, станет ясно после состязания.
Эту сцену заметили на возвышении. Равнодушный дотоле взгляд старейшины Мо Чэня внезапно замер, устремившись на розоватое девичье алхимическое сердце, а его кончики пальцев едва заметно дрогнули.
Узоры на этой печи по своему устройству напоминали утерянную несколько веков назад «печь привлечения духов», вот только розовая расцветка... обычный человек ни за что бы ее не признал.
Взгляд, которым он окинул Шан Цзинцю, стал куда более серьезным.
Ху Вэй отвел взгляд, в глубине его глаз мелькнула злобная тень, и он вернулся к своему синему каменному столу.
Его движения при варке пилюль действительно выглядели изящно: на кончиках его пальцев сконденсировалась бледно-зеленая духовная сила, и сначала он с помощью духовного источника тщательно промыл каждую травинку Цинлинцао, не оставляя ни единой пылинки на прожилках листьев.
Управляя огнем, он намеренно замедлял темп, заставляя пламя под воздействием духовной силы превращаться в нити золотого огня, которые медленно вились вокруг корпуса печи, заставляя многих учеников внизу издавать восхищенные вздохи.
— Показуха.
Шан Цзинцю бросила на него мимолетный взгляд, отвела глаза и прямо схватила травы со стола.
Она не стала мыть Цинлинцао, зажала стебли, засунула их в каменную ступку и принялась яростно растирать.
Порошок каменного мозга и Цветок Застывшей Росы она тоже не стала разделять по точным пропорциям: полагаясь на опыт, переданный Яояо ранее, она на глаз зачеркнула пригоршню и забросила в печь. В самый последний момент она легко коснулась пальцем угольев на дне печи, и пламя с грохотом взметнулось вверх — никаких красивых фокусов, всё было настолько просто и грубо, что сидевшие рядом ученики замерли от изумления.
— Хозяин, ты посмотри на его наглую физиономию! — запрыгала Яояо в море сознания. — Купи «купон на повышение качества», всего за двести очков! Ручаюсь, у него от злости лицо позеленеет!
Шан Цзинцю, продолжая регулировать огонь в печи, приподняла бровь:
— Тебе он глаза мозолит, а тратить мои очки? Мои очки что, с ветром прилетели?
— Ну как же так! — Яояо тут же принялась подлизываться. — Я ведь твоя самая преданная система!
— Раз преданная — сделай мне скидку.
Тон Шан Цзинцю был непреклонным.
Яояо помолчала пару секунд и сквозь зубы выдала:
— Ладно!
В следующее мгновение раздался системный звонок:
[Временное задание: потратить 200 очков на покупку «купона на повышение качества пилюли 1-го ранга» (одноразового).
Награда за задание: универсальный купон на скидку 70% в магазине (действует при следующей покупке).]
Шан Цзинцю чуть было не потеряла контроль над пламенем и мысленно закатила глаза:
— Издеваешься? Сначала потрать, а потом дай купон, да еще и на следующую покупку? Ты что, этому в магазинах с бабл-ти научилась?
— Хозяин~ я ведь тоже ничего не могу поделать! — в голосе Яояо послышалась обида. — Я не смею нарушать законы мира, это максимум искренности, которого я смогла добиться!
Шан Цзинцю немного поразмыслила: двести очков — это немало, но если в будущем удастся накопить достаточно очков для обмена на высокоуровневые рецепты пилюль, семидесятипроцентная скидка сэкономит уйму всего.
К тому же, стереть спесь с физиономии Ху Вэя казалось делом весьма отрадным.
Она изобразила показное недовольство и вздохнула:
— Ладно-ладно, покупаю.
Едва умолк ее голос, как в ее ладонь упал листок бумаги, отливающий бледно-фиолетовым светом и тонкий, как лист ивы.
В этот момент Ху Вэй как раз закончил мыть последнюю траву и уже собирался забросить ее в печь, как вдруг услышал позади себя нарастающий шум и гам.
Нахмурившись, он оглянулся, и его зрачки мгновенно расширились.
Шан Цзинцю уже погасила огонь и теперь бережно держала в руках то самое розоватое девичье алхимическое сердце, нежно поглаживая крышку печи.
— Уже закончила? Небось целую печь золы наварила?
— Вы только гляньте на ее печь, она ведь даже пламя толком не контролировала! Разве можно так сварить пилюлю?
— Ха-ха-ха, посмотрите-ка на то, что у нее внутри печи...
Кто-то подошел ближе, разглядел содержимое горловины и тут же расхохотался.
— Три серых комочка, прямо как угольки! И это вы называете пилюлей?
Увидев это, Ху Вэй скривил губы в насмешливой улыбке, неторопливо подошел ближе и заговорил негромким голосом, как раз достаточным, чтобы окружающие расслышали:
— Старшая сестра Шан, если не можешь сварить пилюлю, это не страшно. Зачем же выставлять напоказ брак и позориться? Такие первоклассные «бракованные пилюли» на континенте Юаньлин поистине в единственном экземпляре.
Шан Цзинцю пропустила его слова мимо ушей и просто извлекла из сумки для хранения небольшой молоточек размером с ладонь.
На бойке молоточка был выбит нежный узор из цветов сакуры, а на рукояти болтался пушистый помпон — тот самый «волшебный молоточек девочки-красотки», который она между делом выменяла ранее.
Под удивленными взглядами окружающих она легонько постучала молоточком по пилюлям.
*Дзинь!*
Звонкий удар едва затих, как корпус печи внезапно испустил ослепительный золотой свет, сиявший раз в десять ярче, чем та демонстративная золотая вспышка Ху Вэя!
Густой аромат лекарственных трав мгновенно разнесся вокруг, наполненный бодрящей духовной силой, от которой все присутствующие невольно сделали глубокий вдох, а их даньтянь даже слегка запульсировал от тепла.
Когда золотой свет рассеялся, на дне печи тихо покоились три круглые и полновесные пилюли. Они целиком отливали перламутровым блеском, а вокруг их тел виялся слабый ореол духовной ци — это были самые настоящие пилюли Сбора Ци высшего качества!
— Это... это высшее качество?!
— Мне не померещилось? Разве из Сбора Ци можно сделать пилюли высшего качества?
— Кто только что утверждал, что она варит угольки? А ну выходи!
Арена мгновенно взорвалась. Улыбка на лице Ху Вэя застыла, зрачки сузились, а лицо резко побледнело. Он сам даже пилюли среднего качества создать не мог, а Шан Цзинцю умудрилась выдать высшее?!
Старейшина Мо Чэнь на возвышении резко подался вперед, пальцы, сжимавшие пилюлю, судорожно сжались, а взгляд намертво впился в Шан Цзинцю и три драгоценные пилюли. В его глазах не осталось и следа прежнего спокойствия — лишь шок и дикий восторг.
Шан Цзинцю подняла одну пилюлю высшего качества, осмотрела ее на свет, удовлетворенно кивнула, повернулась к всё еще ошеломленному Ху Вэю и невозмутимым тоном произнесла:
— Младший брат Ху, прошу прощения, что разочаровала. Мои «бракованные пилюли», кажется, чуточку лучше качеством, чем твои «хорошие»?
Возвышение мгновенно взорлось криками, и реакция старейшин оказалась самой разной.
Лин Цан из зала Линсяо с грохотом опустил чашку с чаем и раскатисто рассмеялся:
— Мо Чэнь! Больше не можешь скрывать своего стариковского упрямства, а? Пилюли Сбора Ци высшего качества! Эта девчонка — просто отличное сырье, твой зал Данчэнь сегодня явно сорвал куш!
Старейшина Сюаньцин принялся крутить на кончиках пальцев чаинки, и в его голосе прозвучала кислинка:
— Хм, повезло же. Найти в нашем зале Искусств ученика с мощной силой духа — задача сложнее некуда, а у тебя — надо же — случайно подвернулся алхимический гений.
Старейшина Ши Цзянь из зала Закаливания Тела оказался еще прямее: он хлопнул по столу и заорал:
— Физическая база у этой девчонки тоже выглядит неплохо, жаль только, что все мысли об алхимии, а то и в моем зале Закаливания Тела ей было бы неплохо!
Мо Чэнь уже не мог сдерживаться. Подавшись всем корпусом вперед и не сводя с Шан Цзинцю глаз, он выговорил дрожащим от сдерживаемого волнения голосом:
— Шан Цзинцю, не желаешь ли вступить в мой зал Данчэнь? Я разрешаю тебе стать моим личным учеником! Рецепты пилюль, травы, алхимические печи — всё, что есть в зале Данчэнь, я отдам тебе!
http://bllate.org/book/37963/4751282
Готово:
