Она так испугалась, что схватила Шан Цзинцю за запястье.
— В кладовой внешнего двора Пилюли Очищения Каналов самое большее среднего качества, а высшего качества бывают только у учеников внутреннего двора! Если тебя поймают на краже такой пилюли, тебя отправят на Скалу Запретов! В том месте полно чудовищ, а с твоим уровнем культивации...
— Кто тут крал? — Шан Цзинцю проглотила последний кусочек паровой булочки, похлопала ее по руке и указала на стоявшую в углу серовато-серебряную печь, на которой еще виднелись следы лекарственного шлама. — Сама сварила! Круто, а?
Юнь Шу проследила за ее пальцем: печь была старой, но на ее стенках смутно угадывались узоры в виде языков пламени, а рядом валялось несколько сухих листьев травы закалки духа.
Она открыла рот и долго не могла произнести ни слова. Лишь спустя какое-то время она дрожащим голосом спросила:
— Ст-старшая сестра... Ты стала алхимиком?
Шан Цзинцю поскребла в затылке и с легким смущением улыбнулась:
— Не знаю, можно ли считать меня алхимиком, но это лекарство сварила я. Ты же вечно жалуешься, что у тебя ци по меридианам циркулирует плохо? Попробуй это, может, поможет.
Юнь Шу посмотрела на золотистую пилюлю на ее ладони, потом на несмытую сажу на лице Шан Цзинцю, и ее глаза вдруг защипало.
Шан Цзинцю, которую она знала, всегда была мягкотелой девчонкой, которой с трудом давалось даже привлечение ци. У нее отбирали вещи, а она умела только прятаться и плакать в уголке. С чего бы ей вдруг...
— Ты... — палец Юнь Шу завис над пилюлей, не смея коснуться ее. — Побудило ли тебя... неужели правда ты ее сварила?
— Стану я тебе врать. — Шан Цзинцю вложила пилюлю ей в ладонь. — Бери. Мы с тобой свои люди. Позже старшая сестра сотворит что-нибудь получше, куплю тебе новую ученическую одежду и комнату с нормальной кроватью.
Юнь Шу сжала в пальцах теплую пилюлю, ее кончики пальцев слегка дрожали.
Солнечный свет пробился сквозь разбитое окно, упал на пилюлю, отражаясь мелкими искорками, и осветил улыбку в глазах Шан Цзинцю. В этой улыбке больше не было прежнего уныния, напротив, она походила на молодой росток травы закалки духа, полный какой-то дурацкой, упрямой жизнестойкости.
Ветер в котельной казался даже чуточку теплее.
Глядя на пилюлю в руке, Юнь Шу вдруг подумала, что, пожалуй, их жизнь действительно может измениться к лучшему.
Яояо кружила над головой Шан Цзинцю, ее хвостик задевал макушку хозяйки, а в голосе слышалось искреннее сожаление:
— Хозяйка-а~ Это же Пилюля Очищения Каналов высшего качества! За нее можно выручить добрых несколько десятков низкосортных духовных камней! И вот так просто отдать ей?
Шан Цзинцю как раз смотрела на руку Юнь Шу, сжимающую пилюлю, при этих словах улыбнулась и произнесла так, чтобы слышали только они двое:
— Она хорошо ко мне относится.
В перенятых воспоминаниях осталось о том, как у прежней хозяйки тела ученики внешнего двора отобрали платок, а Юнь Шу бросилась в погоню и вернула его.
Когда зимой у хозяйки не было теплой одежды, Юнь Шу распотрошила свой старый ватник и перешила его для нее в курточку поменьше.
Даже вчера — это Юнь Шу сунула ей пшеничную лепешку и помогла развести огонь.
— Теперь, когда у меня есть возможности, я, естественно, должна относиться к ней хорошо.
Яояо поджала губки и скрестила ручки на груди:
— Ладно-ладно, хозяйка всегда права~
С этими словами она снова подлетела к глиняному тазу и потрошила своим хвостиком листья травы закалки духа.
— Но эта трава растет так быстро, глядишь, завтра снова сможем сварить целую печь~
Глава 6. Да как у тебя совести хватает так издеваться над людьми?
Юнь Шу все еще стояла ошеломленная, сжимая пилюлю так сильно, что ее пальцы побелели.
Шан Цзинцю толкнула ее в плечо:
— Быстро пробуй, проверяй, хороша ли в деле, а то ци рассеется.
— Ой! Хорошо!
Придя в себя, Юнь Шу торопливо отыскала чистое местечко, уселась прямо на землю, глубоко вздохнула и отправила Пилюлю Очищения Каналов в рот.
Едва коснувшись языка, пилюля мгновенно растаяла. По горлу покатила волна освежающей лекарственной мощи и тут же растеклась во все стороны, словно в меридианах взорвались бесчисленные крошечные роднички. Прежде застарелая и непослушная ци послушно двинулась вперед под напором этой силы, заурчав потоком.
Шан Цзинцю присела рядом и принялась наблюдать: воздух вокруг Юнь Шу едва заметно завибрировал, а разреженная ци, словно привлеченная магнитом, потянулась к ней со всех сторон, образуя над ее головой крошечное облачко белого тумана.
Яояо шепнула ей на ухо:
— Хозяйка, смотри, сила этой Пилюли Очищения Каналов помогает ей прочистить меридианы! До этого ее ци застаивалась уж слишком сильно, так что сейчас это как раз вовремя, чтобы прорвать бутылочное горлышко~
Не прошло и мгновения, как вокруг Юнь Шу вспыхнул мягкий слой духовного света. Он окутал ее с ног до головы, словно сияющая вуаль.
Закрыв глаза, она слегка нахмурилась, а пальцы невольно сжались в кулаки — очевидно, она изо всех сил направляла ци для прорыва преграды.
— Ву-у-м!
После едва слышного гудения этот слой духовного света ослепительно вспыхнул, а затем стал медленно угасать, растворяясь глубоко внутри ее тела.
Юнь Шу резко открыла глаза, в ее зрачках еще мерцало нерастворившееся сияние. Она подняла руку, осмотрела ладонь и прислушалась к плавному течению ци в своем теле.
Внезапно она вскочила на ноги и от возбуждения принялась трясти за руку Шан Цзинцю:
— Старшая сестра! Старшая сестра! Я совершила прорыв! Я достигла четвертого уровня Стадии Познания Дао!
В ее голосе смешались испуг и радость, в горле стоял ком, а глаза покраснели.
Она почти полгода застряла на Пике третьего уровня, как ни старалась — вечно не хватало какого-то шага, и вот надо же, одна Пилюля Очищения Каналов напрямую помогла ей преодолеть барьер!
Шан Цзинцю едва не грохнулась на землю от такой тряски и поспешно поддержала ее:
— Потише, потише! Прорыв — это прекрасно, только не падай от избытка чувств!
Приговаривая так, она сама невольно расплылась в улыбке, чувствуя себя даже счастливее, чем когда сама закончила варку пилюль.
— Я же говорила, что это лекарство поможет! Ну как, твоя сестра крута?
Юнь Шу изо всех сил закивала, а затем яростно потерла лицо, смахивая слезы. Она смотрела на Шан Цзинцю сияющими глазами, словно в них упали звезды:
— Крута! Старшая сестра просто невероятна!
Она помедлила, вдруг что-то вспомнив, и, ухватив Шан Цзинцю за руку, потащила к выходу.
— Идем, идем, старшая сестра! Пойдем расскажем старшему брату-распорядителю! Ты сварила Пилюлю Очищения Каналов высшего качества, да еще помогла мне совершить прорыв! Теперь они точно не посмеют больше над тобой издеваться!
Яояо парила у нее над головой, весело покачивая хвостиком:
— Хозяйка~ Похоже, добро возвращается добром~ Мало того, что разжилась пилюлями, так теперь у тебя есть еще и личный телохранитель четвертого уровня Стадии Познания Дао~
Шан Цзинцю улыбнулась и кивнула, но в душе мелькнул горьковатый узелок.
Юнь Шу наконец обрела способность защитить себя, а что же она сама?
Кончик пальца коснулся пустого Даньтяня — она не ощущала даже зачатков базовой ци.
— Яояо, — мысленно позвала она. — Юнь Шу смогла совершить прорыв, неужели у меня, этой никчемной неудачницы, совсем нет надежды? Неужели нет такой пилюли, которая помогла бы мне открыть каналы восприятия?
Яояо сделала два круга над ее макушкой, и ее светящийся сгусток замерцал, точно маленький фонарик:
— Хозяйка, у тебя ведь даже культивации нет, о каком прорыве вообще речь? Впрочем...
Она замялась, и в ее тоне прозвучала лукавство:
— Самые ценные на Материале Изначального Духа вовсе не заклинатели, а алхимики. Раз ты смогла сварить Пилюлю Очищения Каналов, которая помогла Юнь Шу совершить прорыв, такой талант — большая редкость. Вот только алхимикам требуются горы редких сокровищ и природный дар, поэтому они на вес золота. Секта Циньюнь всегда ценила таких людей, так почему бы хозяйке не попробовать двигаться в этом направлении?
Шан Цзинцю потерла подбородок в раздумьях. Алхимики — птицы высокого полета, но ей сейчас бы просто выжить и не голодать.
Родители прежней хозяйки тела когда-то спасли одного управляющего из внешнего двора Секты Циньюнь, за что ее в виде исключения привели в горы, рассчитывая вырастить из нее ту, кто сможет за себя постоять. Кто же знал, что она окажется бездарностью и сможет лишь мести дворы во внешнем дворе.
Позднее тот управляющий погиб во время испытаний, а лишившаяся покровителя прежняя хозяйка с ее мягким характером превратилась в объект для издевок.
У нее отнимали грубую еду, рвали старую одежду, а лечебное зелье, на которое она с трудом накопила полкорозинки грибов, толстяк Ван из внешнего двора и вовсе отобрал у входа в дормиторий.
— Легко сказать...
Она вздохнула.
— Сейчас у меня даже на духовные камни для покупки пилюли Истинного Голода нет денег, какая тут алхимия.
С этими словами она выудила из-за пазухи оставшиеся четыре Пилюли Очищения Каналов, и фарфоровый пузырек тихо звякнул на ладони.
— Придется сначала сбыть их, чтобы хотя бы не грызть больше целыми днями жесткие пшеничные лепешки.
Она окликнула Юнь Шу и протянула ей пузырек:
— Ты только что совершила прорыв, твое дыхание стабильно. Помоги мне продать эти пилюли и обменять их на духовные камни, а себе сможешь купить порцию Порошка Сбора Духи для укрепления основы.
Юнь Шу поспешно замахала руками:
— Нет-нет, старшая сестра! Это же ты сварила...
— Глупышка.
Шан Цзинцю придержала ее за руку.
— Те во внешнем дворе те еще подлецы — слабых бьют, сильных боятся. Раз у тебя теперь есть культивация, они не посмеют тронуть тебя просто так. В любом случае это лучше, чем если бы я, без капли ци, пошла продавать их и позволила управляющему Лю из Лавки Пилюль сбить цену.
Она вспомнила управляющего Лавкой Пилюль во внешнем дворе — дальнего родственника старейшины внешнего двора, который вечно смотрел на таких учеников низов свысока.
Юнь Шу сжала фарфоровый пузырек так, что побелели кончики пальцев:
— Но толстяк Ван и остальные... В прошлый раз они как раз перегородили мне дорогу из-за пилюль.
— Ступай в лавку хромого бродячего практика у задней горы.
Поразмыслив, произнесла Шан Цзинцю.
— Хозяин там — хромой бродячий практик. Прошлой зимой я помогла ему расчистить снег, он не из тех, кто смотрит на всех свысока. Заверни флакон в два слоя старой ваты из очага, засунь глубоко в рукав и скажи: «Старшие оставили лишние пилюли, хочу сменять на духовные камни, чтобы купить пилюлю Истинного Голода». Меня не упоминай.
Юнь Шу изо всех сил закивала, сорвала с очага старую вату, тщательно замотала пузырек и запихнула его в самый дальний угол рукава, пока под одеждой не перестали угадываться его очертания.
Она сунула за пазуху испеченную Шан Цзинцю пшеничную лепешку, подняла голову, и на ее ресницах еще белела мелкая зола из печки:
— Я пойду по расщелинам у подножия горы, там редко кто ходит. Старшая сестра, жди меня, как только обменяю на духовные камни, куплю горячих лепешек из просяной муки!
Шан Цзинцю смахнула с ее плеча пыльцу:
— Если дадут меньше двенадцати низкосортных духовных камней — возвращайся, не спеши.
Юнь Шу усердно кивнула, развернулась и вдоль темной тени у стены направилась к задней горе.
Подол серо-зеленой ученической одежды скользнул по мху на пороге, оставив легкий след.
Шан Цзинцю прислонилась к дверному косяку и провожала взглядом силуэт, пока тот окончательно не растворился в тени деревьев.
Яояо захлопала крыльями над ее головой:
— Хозяйка, не переживай, чистота сваренных тобой пилюль высока, если старик Лао Хуай разбирается в деле, он даст шестнадцать штук. Этого хватит на десять цзиней грубого риса, да еще останется пара камней, чтобы купить сушеного одуванчика на вспомогательные ингредиенты.
Ветер пробирался сквозь щели в рассохшейся деревянной двери, принося с собой запах травы и деревьев с задней горы.
Шан Цзинцю погладила пустой живот, а утренний свет пробивался сквозь дырявую бумагу окна, отбрасывая на пол пятнистые тени.
Она знала, что эти четыре Пилюли Очищения Каналов — не просто средство утолить сегодняшний голод, быть может, это был первый лучик света для перелома ее проигранной с самого начала партии.
В вечерней котельной все еще сохранялось тепло дневного очага. Когда Юнь Шу толкнула дверь, на ее плечах лежали капли горной ночной росы, а за спиной глухо позвякивала корзина.
Не дожидаясь, пока та опустится на землю, она вытащила из-за пазухи пузатый матерчатый узелок, и в ее голосе зазвучала фальшивящая от радости нотка:
— Старшая сестра! Получилось! Старик Лао Хуай покрутил пилюлю в пальцах, посмотрел и сказал, что по качеству она тянет на высший сорт среди пилюль первого ранга, и сразу отдал по двадцать низкосортных духовных камней за штуку! За четыре вышло восемьдесят!
http://bllate.org/book/37963/4751277
Готово:
