Улицы города были пустынны, дождевая вода омывала синеватые каменные плиты, отражая слабый блеск. Изредка в спешке проносились возвращающиеся поздно домой прохожие, но, завидев Шэнь Чжао, которая несла на спине умирающую девушку, они торопливо шарахались в сторону, страшась навлечь на себя дурное предзнаменование.
Шэнь Чжао не обращала на них внимания, лишь продолжала идти вперед по главной улице, а ее взгляд скользил по запертым лавкам по обеим сторонам. Ей требовалась лечебница, и чем скорее, тем лучше.
Наконец она заметила тусклый желтый фонарь, висевший у входа в какое-то медицинское заведение, на нем красовались три иероглифа: Зал Спасения Мира. Она ускорила шаг и прерывисто постучала в дверь.
Изнутри донесся шорох, и мгновение спустя заспанный мальчик-слуга приоткрыл створку двери, недовольно буркнув:
— Кто там? Среди ночи…
Не успел он договорить, как его взгляд упал на Линь Чань, висевшую на спине у Шэнь Чжао, и его лицо тут же переменилось:
— О… она же тяжело ранена! Наша лечебница не принимает тех, кто одной ногой в могиле, к несчастью!
— Она не умерла, — холодно произнесла Шэнь Чжао.
— И всё равно нельзя! — мальчик принялся энергично махать руками. — Поищите другое место!
С этими словами он захлопнул дверь.
Шэнь Чжао осталась стоять на месте, на мгновение умолкла, а затем развернулась и ушла.
Вторая лечебница даже не отворила двери.
В третьей старый лекарь бросил взгляд через щель в дверях и прямо покачал головой:
— Эта девушка слишком тяжело ранена, холод проник в сердце и меридианы, ее уже не спасти, лучше готовьтесь к похоронам.
Кончики пальцев Шэнь Чжао чуть сжались.
Она прикрыла глаза, подавляя внезапную необъяснимую тревогу в груди, и продолжила путь.
Переулки на востоке города были узкими и глухими, углы стен поросли мхом, а дождевая вода катилась вниз по карнизам, выстукивая дробный стук о каменные плиты. Это место находилось далеко от главной улицы, здесь ютились в основном незаметные лавчужки, днем торговавшие всякой всячиной, а по ночам наглухо закрывавшие двери. Лишь в самом тупике стояла неприметная хижина, перед входом в которую висел тускло-красный фонарь без единой надписи, лишь тихо раскачиваясь на ветру.
Шэнь Чжао стояла у входа в переулок, легкий ветерок уже наполовину высушил ее одежды, полы одеяний трепетали на ветру. Она слегка нахмурилась: это место совсем не походило на приличную лечебницу...
Но у нее не было выбора.
Поддерживая Линь Чань на спине, она ступила в переулок.
Дверь хижины была приоткрыта, оттуда доносился слабый запах, в котором смешались ароматы трав и какой-то тошнотворно-сладкий дурманящий дух. Шэнь Чжао подняла руку и легко постучала.
— Кто? — раздался изнутри звонкий женский голос.
— Нужна помощь врача, — коротко бросила Шэнь Чжао.
Внутри на мгновение воцарилась тишина, после чего дверь распахнулась полностью.
На пороге стояла женщина в грубом полотняном платье, на вид лет двадцати пяти или шести, с миловидным лицом, однако во взгляде ее читалась привычная для тех, кто годами возится с травами и ядами, невозмутимость.
Ее взгляд упал на Линь Чань за спиной Шэнь Чжао, на секунду задержался, а затем она отступила в сторону, пропуская гостью:
— Заходите.
Шэнь Чжао с Линь Чань на спине вошла внутрь.
Комната оказалась небольшой, но на редкость чистой и убранной. Вдоль стены выстроился ряд деревянных стеллажей, уставленных всевозможными баночками для лекарств и фарфоровыми склянками. Посреди помещения стояла скромная деревянная кровать, а рядом — квадратный стол, заваленный сушеными травами, на нем мерцал огонек масляной лампы.
— Положите на кровать, — женщина указала на лежак, ее тон звучал буднично, словно она привыкла видеть смерть.
Шэнь Чжао осторожно опустила Линь Чань. В свете лампы лицо Линь Чань казалось белым как бумага, в уголках губ запеклась темно-черная кровь, а рана на левом запястье, хоть и была наскоро перевязана Шэнь Чжао, пропиталась насквозь кровью, сквозь повязку проступали зловещие рваные края.
Женщина подошла ближе, три ее пальца точно легли на пульс на запястье Линь Чань, и брови тут же сошлись на переносице:
— Холод проник в сердце, скверный яд разъедает каналы, а эта рана на запястье… откуда она?
Шэнь Чжао лишь неопределенно бросила в ответ:
— Случайно заблудились в Холодной Трясине, неосторожно поранилась.
— Послушайте, сестрица, даже лгать надо с умом, — возразила женщина, глядя на Шэнь Чжао так, будто витала ее насквозь. — Вы только посмотрите на эту рану — ровная, аккуратная, сразу видно, что нанесена клинком. Сами ее порезали?
Шэнь Чжао мысленно выругала себя. Ведь она же лекарь, как она могла не заметить?
— Нет, она сама...
Женщина закатила глаза:
— Ладно, раз не хотите говорить, допытываться не буду. Но та Холодная Трясина, о которой вы упомянули, случайно не та, что под утесом на северной окраине? — Лу Цинхэ подняла глаза, ее взгляд был острым, как лезвие.
Взгляд Шэнь Чжао потемнел:
— Ты знаешь?
Женщина не ответила, лишь убрала руку, повернулась и направилась к стеллажу с лекарствами. Достав с самой верхней полки черный фарфоровый пузырек, она вытряхнула кроваво-красную пилюлю, разжала Линь Чань челюсть и затолкала лекарство внутрь.
— Меня зовут Лу Цинхэ, а как ваше имя, даосский наставник?
— Шэнь Чжао.
— Эта ее хворь вызвана проникновением холода в тело, да еще и злой дух прицепился. В обычной лечебнице такое лечить не посмеют, — равнодушно произнесла она. — Я могу спасти ее, но плата будет высокой.
— Сколько? — спросила Шэнь Чжао.
Лу Цинхэ окинула ее взглядом:
— Человеческая жизнь бесценна, а по вам не скажешь, что у вас водится много серебра.
Шэнь Чжао помолчала немного, достала из пазухи кошель и высыпала на ладонь несколько серебряных монет — это были все деньги, что у нее оставались.
— Только это, — она подвинула серебро вперед. — Остальное отдам позже.
Лу Цинхэ бросила взгляд на монеты и усмехнулась:
— Даосские наставники из бессмертных сект тоже могут брать в долг?
Выражение лица Шэнь Чжао не изменилось:
— Если она умрет, ты не получишь ни гроша.
Спустя мгновение Лу Цинхэ неожиданно улыбнулась. Она собрала серебро, развернулась и ушла в заднюю комнату, а когда вернулась, в ее руках было два комплекта чистой одежды.
— У меня тут нет ничего приличного, переоденьтесь пока вдвоем. Ходить в мокрой одежде — того и гляди, сама простудишься.
Шэнь Чжао приняла вещи, но так и застыла на месте — ей еще никогда не доводилось за кем-то ухаживать.
— Переодень ее сама.
С этими словами она сунула один комплект одежды прямо в руки Лу Цинхэ и повернулась к выходу.
— Эту девушку оставляю на тебя, я приду завтра, — бросила она через плечо и скрылась в проходе.
— Эй! — Лу Цинхэ хотела окликнуть ее, но Шэнь Чжао двигалась так стремительно, что та моргнуть не успела, как от гостьи и след простыл.
— Что за человек, так запросто бросить свою спутницу, бессовестная какая-то! А еще культиватор меча из праведного сектанского круга...
Лу Цинхэ развернулась, сняла со стеллажа несколько видов трав, ловко растерла их в порошок, высыпала в чашу с теплой водой и размешала до густой целебной жижи.
Шэнь Чжао шла по улице и никак не могла взять в толк: учитель говорил, что в Управлении Водной Тюрьмы заточены лишь злые духи, сбежавшие из Хаоса во время той великой битвы тысячелетней давности, но почему тогда оттуда исходило дыхание той же природы?
И почему в этой девушке таилась столь мощная сила Божества Но? Похоже, придется вернуться туда еще раз и во всем разобраться.
Ранним утром следующего дня Шэнь Чжао вовремя явилась в ту самую «хижину бессовестного лекаря». На ней было черное длинное одеяние, делавшее ее фигуру еще более прямой, а облик — надменным и холодным.
— А я уж думала, ты бросила свою спутницу, — с упреком произнула Лу Цинхэ.
Шэнь Чжао лишь подошла к постели Линь Чань, нахмурилась и ничего не ответила.
— Подними ее, — скомандовала лекарь. — Вчера я оказала ей первую помощь, но раны у нее тяжелые. И рану от меча на спине, и повреждение на запястье я перевязала заново, но главная беда — холодный яд проник в тело, к тому же она потеряла много крови, так что ей придется отлеживаться несколько дней. Да и заразу внутри я пока лишь временно сдержала.
— Спасибо, что вам довелось встретиться... — продолжала бормотать Лу Цинхэ, но, заметив, что Шэнь Чжао игнорирует ее, цокнула языком: — Ну до чего же ты чурбана кусок! Я твою подругу с того света вытащила, а в ответ ни единого «спасибо».
— Я заплатила серебром.
— Ох, с тобой каши не сваришь! — Лу Цинхэ почувствовала легкое раздражение. — Все эти бессмертные практикующие такие? Холодные, как айсберги.
Шэнь Чжао шагнула вперед, полуприподняла Линь Чань и прижала к своей груди. Тело Линь Чань было ледяным и мягким, а дыхание настолько слабым, что казалось едва уловимым.
Лу Цинхэ зажала Линь Чань челюсть и аккуратно влила лекарственный отвар. Настой имел едкий, пряный запах, во сне Линь Чань слегка поморщилась, ее горло дернулось, и она бессознательно проглотила жидкость.
— Это лекарство временно подавит холодный яд и злобных духов в ее теле, — Лу Цинхэ отставила пиалу и достала со стеллажа сверток с золотыми иглами. — Но чтобы окончательно вытянуть заразу, придется использовать золотые иглы для воздействия на акупунктурные точки и выведения яда наружу.
Она подняла глаза на Шэнь Чжао:
— Процедура будет очень болезненной, если она придет в себя посреди процесса, тебе придется ее держать.
Шэнь Чжао кивнула, ее руки слегка напряглись, надежнее прижимая Линь Чань к себе.
Больше не говоря ни слова, Лу Цинхэ зажала кончиками пальцев тончайшую, словно волосок, золотую иглу и безошибочно вонзила ее в точку между бровями Линь Чань.
Стоило опуститься первой игле, как тело Линь Чань судорожно задрожало, а из горла вырвался слабый стон.
Руки Шэнь Чжао напряглись еще сильнее, намертво удерживая девушку в объятиях.
Вторая игла.
Дыхание Линь Чань резко участилось, на лбу выступил мелкий холодный пот, а брови мелко подрагивали от боли. Ее пальцы судорожно вцепились в рукав Шэнь Чжао.
— Потерпи, — тихо произнесла Шэнь Чжао. Ее голос звучал холодно и жестко, но в нем странным образом сквозило нечто мягкое.
Третья игла, четвертая...
Движения Лу Цинхэ были невероятно быстрыми, золотые иглы дождем вонзались в жизненно важные точки. С каждым введением иглы видимая глазу тонкая струйка черного холода выползала из-под ее основания, прямо в воздухе превращаясь в крошечные ледяные кристаллики, которые тут же таяли.
Сопротивление Линь Чань становилось все яростнее, с ее бледных губ срывались прерывистые стоны — словно забившийся в кошмаре детеныш зверя, беспомощный и страдающий.
— Скоро закончим, — на лбу Лу Цинхэ выступил пот, но она не замедляла движений ни на секунду. — Держись еще немного.
Последняя игла.
Тело Линь Чань дугой выгнулось, из ее рта хлынула темно-черная кровь, забрызгав воротник Шэнь Чжао. На секунду ее зрачки расфокусировались, а затем вновь собрались, и она тупо уставилась в пустоту, словно увидев нечто ужасное.
— Но... Божество Но... — сипло прошептала она, и голос ее был столь слаб, что едва доносился до слуха.
Руки Шэнь Чжао чуть сильнее сжались, взгляд опустился на ее побледневшее лицо.
— Всё хорошо, — произнесла она. Голос по-прежнему оставался прохладным, но в нем теперь теплилось больше жизни, чем прежде.
Ресницы Линь Чань дрогнули, и в конце концов они бессильно опустились, она снова провалилась в беспамятство.
Лу Цинхэ тяжело выдохнула, собрала золотые иглы одну за другой и вытерла пот со лба:
— Холодный яд злобных духов выведен наполовину, остальное потребует поддерживающего лечения травами.
Она повернулась, набросала рецепт и протянула его Шэнь Чжао:
— Приготовь отвар по этому списку, пить семь дней подряд.
Шэнь Чжао приняла рецепт, ее взгляд скользнул по густо исписанным названиям лекарств, и брови чуть сошлись:
— Некоторые из этих трав вряд ли найдутся в обычной аптеке.
Лу Цинхэ усмехнулась:
— Разумеется. Кое-какие из них — запрещенные ингредиенты, и достать их можно только у меня.
Она кивнула на несколько герметичных фарфоровых баночек, стоявших на самой верхней полке стеллажа.
http://bllate.org/book/37962/4751188
Готово:
