— Готово. — Она отняла руку, и тон её прозвучал буднично. — Одевайся.
Цзянь Аньцзи, словно получив помилование, тут же с некоторым испугом натянула съехавшую с плеч рубашку и запахнула её обратно.
Пальцы дрожали, пытаясь застегнуть пуговицы, и несколько раз промахивались мимо петель.
Свежевымазанная мазь на спине источала под тканью непрерывную прохладу, а края бинта пощипывали кожу, напоминая о только что случившемся.
Лэн Цинь уже повернулась и принялась собирать аптечку: выбросила использованные ватные палочки, закрыла баночку с мазью.
В свете туалетного столика её спина выглядела прямой и невозмутимой, а тёмно-зелёный бархат отливал тусклым блеском — казалось, этот скрупулезный, едва ли не интимный (или, скорее, жестокий) процесс смены повязки был лишь незначительным эпизодом среди множества её ночных дел.
— Следи за позой во сне, — бросила она через плечо, закрывая аптечку. — Не придави спину.
Забота? Или приказ?
Возможно, и то, и другое.
— Слушаюсь, хозяйка, — наконец застегнув последнюю пуговицу, тихо отозвалась Цзянь Аньцзи.
Лэн Цинь подхватила аптечку и направилась в ванную комнату, вероятно, чтобы вымыть руки.
Проходя мимо Цзянь Аньцзи, она не замедлила шага — лишь взметнулся край платья да повеяло неизменным холодным ароматом.
Цзянь Аньцзи стояла на месте, пока дверь ванной не закрылась и оттуда не донёсся глухой шум воды. Только тогда её словно внезапно лишили всех сил, и плечи едва заметно опустились на мгновение.
На спине новая мазь постепенно впитывалась, её прохлада тонкими нитями переплеталась с глубоко под кожей ещё не утихшим жжением.
Ощущение бинта на теле было донельзя отчётливым.
Она подняла голову и посмотрела на своё отражение в зеркале.
Бледное лицо, пустый взгляд, воротник рубашки перекосился от недавней спешки.
А в глубине зеркала отражалась эта холодная, роскошная главная спальня и плотно закрытая дверь ванной, из-за которой доносился шум воды.
Шум воды в ванной стих.
Через мгновение дверь отворилась, и вышла Лэн Цинь.
В руке она держала сухую мягкую тряпицу и неторопливо вытирала пальцы. Бросив взгляд на всё ещё стоявшую на прежнем месте Цзянь Аньцзи, она не стала задерживаться, словно та была всего лишь вещью, временно оставленной здесь.
— Можешь возвращаться.
Лэн Цинь отбросила тряпицу в сторону и направилась к широкой ледяной постели. Её тон оставался неизменно ровным, лишённым всяких эмоций, будто она завершала пункт расписания.
— Слушаюсь, хозяйка.
Тихо ответив, Цзянь Аньцзи повернулась и направилась к выходу.
Шаги казались чуть зыбкими, а мазь и бинт на спине при каждом движении вызывали странное ощущение трения.
Когда её рука коснулась прохладной дверной ручки, за спиной раздался голос Лэн Цинь — негромкий, но отчётливо прорезавший тишину комнаты:
— Завтра в восемь утра принеси мне архивные записи из кабинета.
Очередное указание.
Оно включало сегодняшние плоды труда в круг её контроля и одновременно задавало точку отсчёта на завтра.
— …Слушаюсь.
Она распахнула дверь, вышла наружу и мягко затворила её за собой.
Тяжёлое полотно отрезало воздух главной спальни, напоенный запахом мази, холодных духов и абсолютной власти. Коридорное освещение было относительно мягким, но оно не могло разогнать мрачность на душе.
Вернувшись в собственную (если это слово вообще здесь было применимо) гостевую комнату, она заперла дверь изнутри — хотя и знала, что перед Лэн Цинь этот замок не более чем бутафория, но даже это ничтожное движение давало крошечный шанс на символический психологический барьер.
В комнате царил непроглядный мрак.
Не включая свет, она на ощупь добралась до кровати по тусклым отблескам никогда не гаснущей городской неаоновой подсветки за окном и опустилась на край.
Усталость накатила приливом, похожим на морской вал — не только физическая, но и истощение, сочившееся из самых глубин души.
Мазь на спине в тишине казалась ещё холоднее, ведя затяжную борьбу с ноющей болью под кожей.
Она не стала ложиться сразу.
Просто сидела в темноте, прислушиваясь к собственному медленному и тяжёлому сердцебиению.
В голове помимо её воли проносились обрывки: алые следы от свистящего в воздухе хлыста, прохладная липкость мази, наивное «Циньцинь» в гроссбухе, молчаливые взгляды за обеденным столом и только что перенесённое, столь точное и безжалостное прикосновение во время смены повязки…
Эти картины хаотично переплетались, сталкивались и в конце концов указывали на один и тот же источник — на женщину, которая сейчас находилась всего в стене от неё.
Кто же она в конце концов?
Хладнокровный управитель или та девочка на качелях?
Пожалуй, и то, и другое.
И именно эта двойственность пугала куда сильнее простого образа жестокого тирана, вызывая леденящий душу ужас.
Потому что правила тирана ясны, а действия управителя, в чьём сердце могут таиться мягкие трещины, трудно предсказать, и её контроль становится куда более… всепроникающим.
Цзянь Аньцзи медленно легла, двигаясь предельно осторожно, стараясь не давить на спину.
Прохладное прикосновение шелковых простыней снова окутало её.
Она лежала на боку, лицом к окну.
За окном по-прежнему сияли городские огни, похожие на фальшивое, никогда не падающее звёздное небо.
Но этот свет не мог пробиться ни в комнату, ни в её нынешнее сердце.
Темнота и тишина, словно тяжёлый кокон, обволокли её.
Тело до предела устало, но сознание оставалось неестественно ясным.
Боль в спине, прохлада мази и трение бинта — всё это стало пособниками бессонницы.
А глубже крылось пустое, растерянное оцепенение.
Завтра в восемь нужно сдать архивные записи.
А что потом?
Новое поручение?
Новое наказание?
Или продолжение этого подвешенного, строго распланированного быта?
Время безмолвно утекало в темноте.
Сколько прошло времени, когда её сознание наконец стало затягивать зыбкой пеленой дремоты, как вдруг — почти послышалось слуховой галлюцинацией — из-за стены донёсся едва различимый, короткий звук.
Будто… что-то упало на мягкий ковёр.
Со стороны главной спальни.
Следом воцарилась ещё более долгая, мёртвая тишина.
Цзянь Аньцзи машинально затаила дыхание.
Лэн Цинь ещё не спится?
Или…
Этот лёгкий звук словно зацепил её крючком, резко выдернув из полусна на грани забытья.
Все чувства вновь напряглись до предела, она прислушалась всей душой.
Однако, кроме её собственного, становящегося всё отчётливее стука сердца, не раздавалось больше ни звука.
Соседняя комната словно превратилась в чёрную дыру, поглощающую любые звуки.
Послышалось?
Или…
Она не смела развивать эту мысль дальше, лишь свернувшись калачиком и зарывшись ещё глубже в холодные простыни и непроглядную тьму.
Мазь на спине в наступившей тишине казалась всё холоднее.
А тот набросок маленькой девочки на качелях, напротив, проступил в этом ледяном мраке и безмолвных подозрениях с пугающей отчётливостью, глядя на неё с почти жестокой наивностью.
Этот призрачный звук, словно брошенный в глубокий омут камень, долго ещё отзывался не затихающей рябью.
Цзянь Аньцзи лежала в темноте с открытыми глазами, сосредоточив все чувства на стене, разделявшей их пространства.
Но кроме шума собственной крови, омывающей барабанные перепонки, не было слышно ничего.
Сторона главной спальни погрузилась в абсолютное, глубокое оцепенение, словно никакого звука и не было вовсе, или же предмет (или человек), извергнувший его, был мгновенно поглощен этой тишиной.
Время медленно ползло сквозь натянутые нервы и тупую боль в спине.
Неоновые отсветы за окном бесшумно менялись в зазоре штор, напоминая немое представление из другого измерения.
Усталость раз за разом пыталась утащить её в сон, но всякий раз у самого края её выдергивали назад странная настороженность и непрекращающаяся прохлада мази на коже.
Сколько прошло времени — сознание наконец расплылось, границы реальности стерлись.
Перед тем как окончательно погрузиться в хаос сновидений, последней оставшейся мыслью оказалось шероховатое ощущение кожаного гроссбуха и хрупкий пожелтевший листок внутри него.
Качели покачивались в пустоте, и улыбка Циньцинь растворялась в бездонной тьме…
Она пришла в себя ранним утром.
Её разбудило не естественное пробуждение, а знакомое, пронзительно холодное присутствие и чей-то взгляд, упавший ей прямо на лицо.
Цзянь Аньцзи резко открыла глаза.
Лэн Цинь стояла у кровати.
Она была уже полностью одета в безупречно скроенный тёмно-серый брючный костюм, длинные волосы аккуратно подобраны на затылке, на лице лёгкий макияж, а выражение по-прежнему оставалось холодно-сдержанным, источая даже утреннюю прохладную резкость.
В руке она держала папку с документами — судя по всему, утреннюю сводку, доставленную только что.
Она стояла над ней возвышающейся фигурой, и её спокойный взгляд пал на лицо всё ещё не отошедшей от сна и ошеломлённой Цзянь Аньцзи.
Ни стука в дверь, ни предупреждения.
Она вошла просто так, словно в полностью принадлежащие ей владения.
Который час?
Эта мысль промелькнула в затуманенном мозге Цзянь Аньцзи.
Свет пробивался сквозь шторы, комната тонула в сероватом полумраке — явно не восемь утра.
— Проснулась?
Лэн Цинь заговорила, её голос был лишён тепла и не предполагал ответа.
— В восемь принеси записи в кабинет. А сейчас, — её взгляд скользнул по помятой пижаме и растрёпанным волосам Цзянь Аньцзи, — у тебя осталось сорок семь минут.
Сказав это, она перестала смотреть на Цзянь Аньцзи, развернулась и вышла из гостевой комнаты. Дверь за ней бесшумно затворилась.
Будто пронёсся холодный порыв ветра, оставив после себя промёрзшую комнату и учащённо забивавшееся сердце.
Цзянь Аньцзи оперлась о кровать и приподнялась. Боль в спине после ночного отдыха (если это можно было назвать отдыхом) ничуть не утихла, напротив, поутру тело стало ещё более отекшим и ноющим.
Края бинта царапали кожу, мазь, казалось, почти полностью впиталась, оставив лишь ощущение стянутой сухости.
Сорок семь минут.
Она откинула одеяло и опустила босые ноги на ледяной пол, мгновенно придя в себя.
У неё не было времени погружаться в хаотичные мысли прошлого вечера или телесный дискомфорт.
Приказ чёток, время выверено до секунды.
http://bllate.org/book/37950/4749944
Готово:
