Глаза подвели… Некоторых спутников жизни бросает в дрожь от малейшего пустяка…
Стоял ранний приход весны, в воздухе еще чувствовалась прохлада.
Свирепые порывы ветра вперемешку с редкими снежинками наперегонки рвались внутрь летающего артефакта и тонули в чашке с горячим чаем.
Е Юань сидела у окна, опершись на подоконник и с кистью в руке; пряди растрепавшихся волос падали ей на лоб. Она закатала сползший рукав и время от времени что-то чиркала в тетради.
— Юная госпожа павильона, на улице холодно, позвольте мне прикрыть окно. — Воспользовавшись моментом, когда она замерла, стоявшая рядом девушка в лиловом протянула руку и затворила полуприкрытую створку.
Помолчав пару мгновений, женщина в фиолетовых одеждах еще немного поборола себя, но в конце концов не выдержала. Она сжала кулаки, ее лицо выражало крайнее возмущение:
— Эта шайка из Управления по контролю культиваторов просто невыносима! Только из-за того, что сюжет вашей книги оказался похож на недавние приключения тех практиков, они устроили такой шум и вызвали вас на допрос.
С тех пор как глава павильона уединился для закрытой культивации, подобные вещи происходили регулярно. Раньше они обходились тем, что вызывали в Павильон Десяти Тысяч Книг двух-трех человек и вежливо задавали пару дежурных вопросов, но на этот раз они прикрылись предлогом совместного обсуждения и пригласили лично явиться к ним.
Похоже, это была не что иначе как пасть зверя.
Цзы Фань с беспокойством посмотрела на женщину, чья рука с кистью не останавливалась ни на секунду. Прождав какое-то время и не услышав в ответ ни звука, она уже удивилась тому, почему у юной госпожи павильона сегодня такое на редкость спокойное настроение, как вдруг увидела, что та резко швырнула кисть в сторону, запустила обе руки в волосы и принялась их ожесточенно трепать.
— Да чтоб их, все мысли опять перебило! Если я не закончу эту книгу, неужели заслуженные Камни духа придется вернуть чужим людям? — Белая котировка колотила себя по голове, а ее сердце обливалось кровью.
Павильон Десяти Тысяч Книг зарабатывал Камни духа продажей всевозможных трактатов по духовным техникам и разнообразных новелл. С тех пор как выяснилось, что выпускаемые павильоном брошюры порой способны предсказывать будущее — особенно после того случая несколько лет назад, когда некий человек действительно отыскал в описанном в книге месте древние руины и благодаря этому значительно повысил свой уровень культивации, — желающих приобрести их стало еще больше.
Разумеется, подобные романы по большей части состояли из сплетен и пустых вымыслов.
Для тех, кто устал от тренировок, это было прекрасным способом развеять скуку и отвлечься.
Но вымыслы есть вымыслы, и они неизбежно затрагивают живых людей.
Например, истории о том, как некие заклятые друзья вдруг сошлись в жестокой битве из-за разногласий, или как кто-то убил ради сокровищ и отобрал чужого даосского спутника.
Имена назывались прямо, а детали порой были настолько точными, что невольно возникало подозрение, будто автор наблюдал всё своими глазами.
По этой причине репутация Павильона Десяти Тысяч Книг была двоякой: те, кого упоминали в книгах, люто ненавидели автора, тогда как те, кого не затронули, по большей части совмещали злорадство с тайным страхом — как бы в один прекрасный день не оказаться на страницах новой истории.
Е Юань тихо вздохнула, смиренно подняла брошенную кисть и только тогда подняла взгляд на ошеломленную Цзы Фань, спросив:
— Что ты только что сказала?
Уголки рта Цзы Фань дернулись. Она повторила свое возмущенное тирадой заявление, разве что тон уже не был столь пылким, как в начале.
Е Юань с равнодушным видом произнесла:
— Раз уж зовут — пойду и спрошу. К тому же эта компания из Управления по контролю культиваторов еще не определилась с содержанием нового сборника, так что сегодня как раз можно поинтересоваться, не хотят ли они внести в него пару деталей.
Цзы Фань закрыла глаза, мысленно признавая, что вряд ли они захотят. Ведь в конце предыдущего тома шла речь как раз о делах, связанных с Управлением по контролю культиваторов.
Пейзаж за окном постепенно замер, и летающий артефакт плавно опустился на землю. Цзы Фань даже не успела выглянуть наружу, как сидевшая с расслабленной осанкой фигура уже неторопливо поднялась на ноги, одернула белые одежды и взмахнула длинным рукавом.
— Пойдем взглянем.
Цепь монументальных и строгих зданий внушала благоговейный трепет, от которого у людей подкашивались ноги.
Летающий артефакт приземлился на огромной площади перед главным залом.
Е Юань спустилась с трехэтажного Летающего павильона, ее затейливые одежды развевались на ветру; сложные узоры, вышитые духовными нитями по ткани, сверкали на солнце мелкими искрами.
Она приподняла брови, и ее золотистые глаза устремились на нескольких сотрудников Управления по контролю культиваторов, вышедших встречать гостей.
Несколько человек в одинаковых черных одеждах, пойми они этот взгляд кошачьих глаз, невольно почувствовали бы холодок в груди.
Но в следующий миг Е Юань внезапно улыбнулась и достала из Кольца хранения шесть томиков:
— Свежий выпуск нашего Павильона Десяти Тысяч Книг, захватывает дух с первых страниц, всего по пять Камней духа за экземпляр. Не желаете приобрести один на пробу?
Тяжелая аура, давившая на них мгновение назад, рассеялась в один миг. Шестеро людей в черном переглянулись, и старшая из них сложила руки в приветственном жесте, но брать книги не стала:
— Юная госпожа павильона, старейшины Управления по контролю культиваторов и представители различных секст уже давно ждут вас внутри зала. Прошу, следуйте за нами. Что же до этих книг…
Она на мгновение замолкла. В Управлении по контролю культиваторов строжайше запрещалось покупать и продавать издания Павильона Десяти Тысяч Книг, и хотя ей до смерти хотелось заглянуть внутрь, она не смела идти против приказа начальства. — Прошу вас убрать их обратно.
Е Юань пробормотала что-то вроде «какая скука» и послушно забросила книги обратно в Кольцо хранения.
— Эта соратница, прошу обождать, — Цзы Фань сделала два шага следом, но страж в черном преградил ей путь. — У старейшины приказ: пригласить только юную госпожу павильона.
Разве могла Цзы Фань согласиться? Сегодня, помимо нее одной, в летающем артефакте находились еще больше десятка бойцов, готовых в любой момент защитить безопасность юной госпожи.
Она шагнула вперед.
Стражи из Управления по контролю культиваторов не сдвинулись ни на дюйм:
— Прошу оставаться на месте.
Е Юань обернулась, беспомощно пожала плечами, и на ее лице показались два крошечных клыка:
— Раз уж так сложилось, Цзы Фань, подожди меня здесь.
Окруженная со всех сторон стражами Управления по контролю культиваторов, Е Юань невольно почувствовала себя преступницей, которую конвоируют на допрос.
На вывеске перед входом в главный зал аккуратным почерком красовались четыре крупных иероглифа: Управление по контролю культиваторов. В них была вложена мощная Духовная сила, и если вглядываться слишком долго, на плечи начинал давить тяжелый гнет.
Е Юань издала легкий цыкающий звук и отвела взгляд.
Пройдя через несколько извилистых галерей, они наконец добрались до места назначения.
Е Юань подняла глаза — перед ней висела табличка с надписью Зал допросов. Она легко улыбнулась, повернулась к человеку в черном и бросила: — При таких-то хоромах в Управлении по контролю культиваторов небось знатно нагрели руки на взятках.
Управление по контролю культиваторов было создано совместными усилиями различных сект для предотвращения жестоких распрей.
Впрочем, в Мире Истинного Самосовершенствования, где все решала грубая сила, от него было мало толку.
Произнося эти слова, она как раз переступала порог зала, и говорила вовсе не тихим голосом — ее слова отчетливо прозвучали в ушах всех сидевших на возвышении.
В ту же секунду десятки взглядов устремились на улыбающуюся девушку, причем несколько пар глаз украдкой покосились на сидевшую на самом почетном месте старейшину Управления по контролю культиваторов.
Лицо пожилой женщины на мгновение окаменело, после чего она выдавила из себя натянутую улыбку:
— Юная госпожа павильона, мы ждали вас. Прошу, присаживайтесь.
Е Юань вежливо сложила руки в ответном жесте и, усаживаясь, быстрым взглядом окинула присутствующих. Помимо старейшины Управления по контролю культиваторов на возвышении, все остальные являлись посланцами других сект.
Что до старшей ученицы из Секты Цзяньмэнь — кажется, про нее она ничего особенного не сочиняла.
Хотя нет, писала о том, что у нее не хватило Камней духа, и она, замаскировавшись, бежала подрабатывать танцами с мечом на празднествах Секты Укротителей Зверей.
Что же касается вон той представительницы Павильона Медицины — в одной из книг упоминалось, будто та случайно отравила сама себя до потери сознания, пытаясь распробовать новое зелье…
И дальше по списку, про каждого нашлось бы хоть по парочке строк.
Она украдкой потерла нос.
Место во главе стола по-прежнему пустовало, и Е Юань, не придавая этому особого значения, с вежливой улыбкой поинтересовалась:
— Зачем это Управление по контролю культиваторов соизволило призвать человека из нашего Павильона Десяти Тысяч Книг? Что случилось?
— Юная госпожа павильона только что прибыла, так что сначала выпейте чаю, переведите дух, — старейшина Е Юань жестом указала на чашку, и, как только Е Юань взяла ее в руки, продолжила: — Известно ли юной госпоже павильона, что в недавнем выпуске историй от Павильона Десяти Тысяч Книг описывалось, как шестнадцать молодых практиков отправились вместе к Пруду Юйгуань и по неосторожности угодили в ловушку?
Е Юань прищурилась — припоминается, было такое.
Заметив ее кивок, кто-то в зале проявил нетерпение, но Е Юань остановила этого человека одним лишь взглядом: — Несколько дней назад шестнадцать юных практиков и впрямь направились к Пруду Юйгуань — и ни один из них не вернулся. Всё в точности совпало с содержанием книги. Что скажет на это юная госпожа павильона?
Подала голос представительница Секты Укротителей Зверей: — Время выхода вашей книги опередило момент отправки тех шестнадцати практиков к Пруду Юйгуань. — Ее тон был недоброжелательным. — Книга юной госпожи павильона в очередной раз проявила дар предвидения.
Если юная госпожа павильона не объяснится толком, то останется большим вопросом, сможет ли она сегодня отсюда выйти и продолжат ли продаваться ее сочинения.
Чистейшей воды угроза.
Уголки губ Е Юань изогнулись, она лениво откинулась на спинку стула, и ее золотистые глаза неторопливо переметнулись на женщину из Секты Укротителей Зверей.
Та под ее взглядом невольно сглотнула слюну.
В жилах Е Юань текла кровь Белого Тигра, пробуждая в людях инстинктивный страх.
С глухим стуком что-то упало на пол.
http://bllate.org/book/37940/4748796
Готово:
