Способных нести службу перед лицом императора всегда причисляли к его доверенным лицам, и этот неприметный евнух, указывавший дорогу, был одним из них.
Вскоре они подошли к воротам Дворца Цяньцин.
Тань Шао привёл Вэй Сияо внутрь, чтобы выразить благодарность, а Сяо Юцзы остался стоять у входа. Убедившись, что вокруг никто не смотрит, он украдкой распустил шнурок на кошельке, который ему сунул Вэй Сияо.
Внутри лежало целых шесть золотых бусин — это были огромные деньги, ведь раньше награды от дворцовых наложниц ограничивались парой горстей мелкого серебра.
Не желая привлекать внимания к своему богатству, Сяо Юцзы торопливо затянул шнурок и осторожно спрятал кошель за пазуху у самого сердца.
Похлопав себя по груди и убедившись, что выпирает не слишком сильно, он покорно встал у входа.
В просторном зале Тань Шао и Вэй Сияо выражали императору свою благодарность.
Вслед за Тань Шао Вэй Сияо тоже отдал положенный поклон. Правитель Дунъяна, глядя на стоявших перед ним двоих, казалось, остался весьма доволен тем, как ладят между собой супруги.
Тань Шао, как и ожидал Правитель Дунъяна, передал под его начало столичную стражу.
— Сияо, отныне Государство Дунъян — твой дом. Если тебя где-нибудь обидят, не таи в себе и не молчи, — многозначительно произнёс Правитель Дунъяна.
Вэй Сияо с благодарностью откликнулся, и в его манерах проскользнула едва уловимая заносчивость:
— Ваше Величество может не беспокоиться, я буду относиться к Государству Дунъян как к собственному дому.
Правитель Дунъяна довольно кивнул, перебросился с ними еще пара фразами и отпустил.
Точно так, как и говорил Сяо Юцзы, сегодня у Правителя Дунъяна, судя по всему, было прекрасное настроение.
Тань Шао и Вэй Сияо попрощались и ушли. Им еще предстояло навестить Вдовствующую императрицу, так что Сяо Юцзы не пошел с ними.
— Сяо Юцзы, — позвал Правитель Дунъяна.
Дежуривший у входа Сяо Юцзы немедленно вошел внутрь и опустился на колени, отвесив поклон:
— Каковы будут приказания Вашего Величества?
— Что ты думаешь об отношениях Тань Шао и его новоиспеченной супруги? — задал вопрос Правитель Дунъяна. Заполучив обратно столичную стражу, он был действительно в отличном расположении духа.
Вспомнив про кошель у себя на груди, Сяо Юцзы ради долгосрочной выгоды ответил:
— Лишь кажутся близкими, а на деле чужды друг другу. С виду они близки, но если не считать держания за руки, никаких других знаков внимания между ними нет.
Правитель Дунъяна довольно кивнул: всё было именно так, как он и предполагал. Разве мог Тань Шао привязаться к какому-то мужчине, да к тому же к ванну враждебного государства?
— Ступай к Вдовствующей императрице и последи за ними, доложишь, когда они уйдут, — отдал приказ Правитель Дунъяна.
Вдовствующая императрица уже состарилась и отличалась излишней мягкосердечностью. Поскольку Тань Шао когда-то спас им жизни, она неизменно сохраняла к нему чувство благодарности.
— Слушаюсь! — поклонившись, Сяо Юцзы удалился.
— Мы что, и к Вдовствующей императрице пойдем? — Вэй Сияо заметил, что Тань Шао слишком хорошо знает дорогу к её покоям.
Тань Шао неторопливо шагал вперед:
— Хотя Вдовствующая императрица в годах, у нее ум чист как зеркало. Если хочешь жить в Императорском дворце безбедно, непременно нужно наладить с ней хорошие отношения.
Вэй Сияо всё понял: раз у Тань Шао прекрасные отношения со Вдовствующей императрицей, значит, ему самому сейчас придется проявить себя во всей красе.
Добравшись до Дворца Цынин, Тань Шао привел Вэй Сияо на встречу со Вдовствующей императрицей.
Вдовствующая императрица оказалась пухленькой старушкой, похожей на добрую бабушку из сказок, с мягким и благожелательным выражением лица.
— Так ты и есть Вэй Сияо? — Вдовствующая императрица перевела взгляд на юношу, стоявшего рядом с Тань Шао. Она уже наводила справки об этом ванне Аньпине и видела перед собой живого, сообразительного паренька — вовсе не такого ничтожного, как гласили слухи.
На лице Вэй Сияо появилась очаровательная улыбка:
— Долгих лет Вашему Величеству! Если бы Тань Шао не сказал мне, что вы Вдовствующая императрица, я бы решил, будто передо мной сама Императрица!
— Сияо, не болтай глупостей! — Тань Шао аж вздрогнул от неожиданности. Как у этого парня хватает смелости говорить всё, что взбредет в голову?
Однако Вдовствующая императрица вовсе не рассердилась, а лишь прикрыла рот рукавом и рассмеялась:
— Какой же ты языкстый, ребенок! Императрица куда моложе меня.
Вэй Сияо отмахнулся от Тань Шао и прямиком подошел к Вдовствующей императрице:
— Возраст — это лишь благородная зрелость, к тому же вы совсем не выглядите старой.
Стоявшая рядом пожилая нянька заметила, что Вдовствующая императрица в хорошем настроении, и тоже улыбнулась:
— Вдовствующая императрица, только посмотрите на этих двоих! Как ладят меж собой. Раньше мы и не видали, чтобы генералу Тань кто-то был дорог.
Вдовствующая императрица согласно кивнула и с улыбкой произнесла:
— Видя, что вы так дружны, я могу быть спокойна.
В этот момент другая пожилая нянька принесла пиалу супа из птичьих гнёзд — должно быть, подошло время трапезы Вдовствующей императрицы.
Тань Шао и Вэй Сияо явились как нельзя вовремя и сподобились получить по порции этого угощения.
Вэй Сияо приподнял крышечку и без церемоний отпил глоток:
— Недурно, только кое-чего не хватает до совершенства.
Вдовствующая императрица, как раз отхлебывавшая суп, приподняла голову:
— Вот как? Я пью этот суп уже больше двадцати лет, чего же в нем может не хватать?
Вэй Сияо опустил ложку и улыбнулся:
— Птичьи гнёзда питают Инь и увлажняют сухость, подкрепляют Ци и укрепляют селезенку, а еще они замедляют старение и продлевают жизнь. Если же добавить туда молока и рыбьего желатина, это приобретет свойства омоложения и ухода за кожей, сделает её гладкой, упругой и сияющей.
Услышав это, Вдовствующая императрица коснулась уголков глаз, покрытых сеточкой морщин, и велела стоявшей рядом служанке:
— Нянька Гуй, сходи в Императорскую лечебницу, расспроси, станет ли суп из птичьих гнёзд еще лучше, если добавить в него молока и рыбьего желатина. Если и впрямь польза будет, отныне готовьте по новому рецепту.
— Слушаюсь, — поспешно откланялась нянька Гуй.
Стоявший неподалеку Тань Шао покосился на Вэй Сияо, гадая, правду ли тот говорит или всё это выдумал на ходу.
Заметив взгляд Тань Шао, Вэй Сияо повернулся к нему и одарил широчайшей улыбкой.
Вскоре нянька Гуй возвратилась и доложила Вдовствующей императрице, что слова Вэй Сияо сущая правда — с молоком и рыбьим желатином суп станет еще полезнее.
После этого Вдовствующая императрица прониклась к Вэй Сияо еще большей симпатией, но, вспомнив, что он всё же мужчина, немного подумала и велела няньке Гуй принести из сокровищницы белую нефритовею шпильку.
— Эту носил покойный император, когда инкогнито путешествовал по стране. Хоть фасон и простоват, но нефрит чистейшей воды, вряд ли удастся отыскать второй такой кусок. — Вдовствующая императрица протянула Вэй Сияо коробочку со шпилькой.
Тань Шао попытался вежливо отказаться — подарок был слишком дорог.
Но Вэй Сияо без промедления выхватил ларец из её рук:
— От подарка старших отказываться не положено! Впредь, если у Сияо заведется что-то стоящее, я обязательно пришлю это Вдовствующей императрице.
Вдовствующая императрица снова расплылась в улыбке. Зная, как сильно император опасается Тань Шао, она не стала задерживать гостей надолго и позволила им удалиться.
Вернувшись в карету, Вэй Сияо принялся вертеть в руках белую нефритовою шпильку из парчовой шкатулки:
— Чистейший хотанский нефрит, и впрямь бесценная вещь.
Тань Шао бросил на Вэй Сияо взгляд, и его брови сошлись на переносице:
— Ты можешь хоть капельку сдерживаться?
http://bllate.org/book/37927/4747129
Готово:
