Он сжался в комочке прямо в воде, всем телом крупно дрожа, и закрыл глаза, не смея больше смотреть на тот взгляд. В душе он беззвучно твердил: «Омитофо», моля лишь о том, чтобы этот призрак, имеющий свои обиды и долги, проявил великое милосердие и отпустил его.
К сожалению, вздохи Юнь Сю этот призрак услышать не мог. Да и терпением он особом не отличался: видя, что тот не вылезает, он просто принялся с громким хлопком бить ладонью по позолоченным стенкам чана, так что весь большой Мэньхай заходил ходуном от гулкой дрожи.
— Еще не вылез!
Тоном он был холоден и грозен, но голос звучал на редкость приятно.
Будь Юнь Сю дураком, чтобы выйти! Он лишь еще сильнее сжался в комочек.
Призрак снова пригрозил:
— Если будешь и дальше прятаться, я позову стражников, и они тебя вытащат.
Услышав о стражниках, Юнь Сю запоздало сообразил, что перед ним, возможно, не призрак, а живой человек. Обладали ли призраки непостижимыми сверхъестественными силами, способными вредить людям незримо? Зачем им понадобилась бы помощь стражи?
Поняв это, Юнь Сю робко протянул руку, уцепился за край чана и снова посмотрел на те глаза.
Хозяин глаз стоял в тени дворцовой стены, облаченный в темные одеяния. На него не падало ни лучика из лунного света нынешней осенней ночи, и лица было толком не разглядеть — лишь глаза, одновременно холодные и пронзительные, словно омут ледяной воды, покрытый коркой снега, врезались в память так, что забыть их было невозможно.
Убедившись, что перед ним человек, Юнь Сю немного успокоился. Про себя он подумал, что в самый разгар мгновенных событий обратил внимание лишь на этот пробирающий до дрожи взгляд, способный словно бы заглянуть в самую душу, и именно поэтому принял человека за призрака.
Но, подумав еще немного, он сообразил: даже если это не призрак, человек вполне мог оказаться тем, кто пришел его схватить. Размышляя об этом, он словно намертво приварился к Мэньхай и не смел делать резких движений.
Заметив, что тот его не слушается, незнакомец холодно усмехнулся. Терпение его лопнуло, и он уже собирался повысить голос и позвать людей. Юнь Сю в испуге протянул руку, пытаясь его остановить, но, на беду, поверхность позолоченного чана от воды стала совершенно скользкой. Мало того что ему не удалось выбраться наружу, он с глухим звуком шлефнулся обратно в воду, подняв тучу брызг с ног до головы окативших незнакомца.
Юнь Сю до смерти перепугался, да к тому же чувствовал свою вину, а потому прижался к краю чана и принялся извиняться:
— Про… прости…
Голос его звучал тихо, как у перепелки, и до чего же жалобно.
Незнакомец раз за разом холодно усмехался, очевидно, вспылив не на шутку:
— Если тебе так нравится отмокать в чане, я прикажу людям вместе с водой и этим самым чаном бросить тебя, дерзкого наемного убийцу, в темницу!
— Я не убийца! — поспешно оправдался Юнь Сю.
Тот холодно парировал:
— Раз не убийца, так почему же прятался здесь крадучись? И еще смеешь отпираться!
— Я правда не убийца! Я пришел на осенний придворный банкет… — Юнь Сю чувствовал себя донельзя обиженным. Вспомнив, что он мирно прибыл во дворец на пир, а беда свалилась прямо на голову, когда Великая принцесса его похитила, как он с трудом сбежал и теперь не может найти дорогу назад, как сидит глубокой ночью в ледяной воде — холодный, голодный, — а теперь этот человек еще и принимает его за убийцу…
Даже думать не хотелось о том, какая участь ждет убийцу, попавшего в темницу. Впрочем, раз этот человек счел его убийцей, он вряд ли был посланником Великой принцессы, чтобы вернуть беглеца. Просто пережитое за ночь чередой смертельных опасностей потрясло Юнь Сю до глубины души, и он неуверенно спросил:
— Ты ведь на самом деле не человек Великой принцессы?
— Великая принцесса? — Незнакомец замер на секунду, снова окинув Юнь Сю взглядом. Тот представлял собой сплошной мокрый комок, одежда расползлась от воды, превратившись в нечто бесформенное, похожее на рулон пересоленной пекинской капусты, прическа растрепалась, пряди волос мокрыми пасмами прилипали ко лбу и щекам — до чего же жалкий вид. Лишь миндалевидные глаза, полные слез, были чисты и ясны, выдавая неопытного в делах мира, беспомощного и трогательного простака.
— М-м… — Юнь Сю потер глаза, но руки были мокрыми, и от трения перед глазами все расплылось еще сильнее — он уже и сам не понимал, где вода, а где слезы.
Тот помолчал немного и произнес:
— Ты только что сбежал из покоев Юнань?
Юнь Сю кивнул, и слезы кап-кап застучали по воде, словно начался небольшой дождь.
Объем этой влаги поражал воображение. Незнакомец, судя по всему, никогда в жизни не видел столь плаксивых людей, и после секундного потрясения не удержался от насмешки:
— Будь в этот год засуха, из-за тебя Управление по делам астрономии лишилось бы пары лишних пудов волос.
Юнь Сю не уловил скрытого сарказма в его словах, но зато расслышал изумление в голосе собеседника, когда тот услышал о Великой принцессе. Это убедило его, что перед ним не враг, а поскольку идти было совершенно некуда, оставалось уповать на волю случая.
— Я не лгу… я правда пришел на пир… Ты… ты можешь сказать, как пройти туда, где накрывают столы?
Снова повисло долгое молчание, такое затяжное, что Юнь Сю уже решил, будто ему откажут. В тот момент, когда сердце его испуганно замерло, он вдруг услышал холодный приказ:
— Вылазь.
Юнь Сю ошеломленно моргнул и попытался выбраться из Мэньхай, но оказалось, что влезть легко, а вот вылезти трудно. Он пару раз соскользнул вниз и нахлебался ледяной воды, но так и не смог подняться.
Видя, до чего же он неуклюж, незнакомец, судя по всему, потерял терпение и протянул руку, чтобы вытащить его.
Приложив девять быков и два тигра усилий при поддержке спасителя, Юнь Сю наконец тяжело дыша выкарабкался из чана. Он топтался на месте, и с брюк и сапог струйками стекала вода, снова брызгая на чужие сапоги.
Незнакомец: «…»
Юнь Сю полез в рукав за платком, но платок тоже промок насквозь и был совершенно непригоден к использованию.
— Про… прости…
Незнакомец не удостоил его ответа, с досадой взмахнул рукавом и зашагал прочь.
Ледяной ветер пронизывал Юнь Сю насквозь, заставляя дрожать всем телом. Увидев, что тот удаляется, он поспешно хромая заковылял следом.
Странник шел удивительно быстро, выбирая самые глухие и темные закоулки, где по пути им почти никто не попадался. Мокрая одежда на Юнь Сю намертво прилипла к коже, словно он завернулся в несколько слоев ледяных пластин; сам он напоминал обложенное льдом яблоко, а в каждом суставе будто застряли ледяные иглы. Боясь отстать и потерять провожатого, он терпел жуткий холод, спеша следом из последних сил. Он задыхался так же отчаянно, как незадолго до этого, когда за ним гнались по пятам.
Прошло около времени выпивания чашки чая, прежде чем незнакомец остановился перед заброшенным двором.
Юнь Сю обхватил себя руками, пытаясь согреться, зубы его по-прежнему стучали. Подняв голову, он заметил у входа во двор дощечку с вырезанными на ней тремя иероглифами: Двор Ханьхуэй. Ему и без того было холодно до смерти, а от вида этих слов мороз и вовсе пробежал по коже: он подумал, что название Двор Ханьхуэй, должно быть, происходит от выражения «тело — как высохшее дерево, сердце — как остывший пепел». Для щепетильного императорского двора это было из рук вон дурным знаком.
Шагнув во двор, они увидели лишь буйные заросли сорняков и следы запустения. Краска на опорных столбах галереи облупилась и облетела; казалось, здесь долгие годы никто не жил и не наводил порядок, отчего место было лишено малейших признаков человеческого жилья.
Незнакомец толкнул дверь. Рассохшиеся петли издали в ночной тишине неприятный скрип.
Юнь Сю в растерянности подумал: неужели этот человек живет в таком месте? До чего же одиноко и тоскливо должно быть здесь!
Опасаясь снова намочить чужое жилище, он во дворе прямо в одежде поотжимал полы халата, и оттуда действительно полилось немало воды.
В комнате не горели свечи, пространство освещалось лишь капелькой лунного света, проникающего извне. Мебель была простой и скромной, но все прибрано аккуратно и чисто. В воздухе витал аромат цитрусов-бергамота, и эта нотка тепла ощущалась куда приятнее, чем дорогие благовония, которыми окуривали комнаты в других палатах.
Окутанный тяжелым мраком ночи, хозяин в темноте порылся в шкафу и бросил Юнь Сю смену старой одежды, жестом предлагая переодеться.
Одежда выглядела немного коротковатой, сидела ладно, а из-за тусклого света в комнате было невозможно разобрать ни фасон, ни цвет. Однако выбирать не приходилось: оставайся он дальше в мокром, и схватил бы настоящее воспаление.
Юнь Сю пробормотал слова благодарности и спрятался в угол, чтобы переодеться. Он впервые в жизни носил чужую одежду: ткань вовсю стягивала тело, и при каждом неловком движении казалось, что швы вот-вот разойдутся — ощущение было странным и непривычным.
— Спасибо за одежду. Позволь мне забрать ее постирать и вернуть, как только я вернусь.
Тот не придал этому значения и холодно отказался:
— Не нужно.
С этими словами он поднялся на ноги, направился прямиком к выходу и, бросив на ходу: «Жди здесь», — стремительно удалился. Фигура его быстро растворилась в ночной темноте, и лишь пара прерывистых кашлей донеслась издалека.
Юнь Сю тревожно замер: он решил, что это оттого, что он нечаянно забрызгал человека водой. Мысль о том, что добрый незнакомец помог ему и даже поделился своей одеждой, а он в ответ наградил его болезнью, заставила Юнь Сю испытывать жгучее чувство вины.
Он в тревоге ждал в темной комнате, пока случайно в углу не заметил ткацкий станок.
Неужели здесь обитает женщина? Почему же ее не видно?
Юнь Сю предавался пустым мыслям, но, не получив разрешения хозяина, не смел разгуливать без спросу. Пока он жтал, то вновь попытался мысленно позвать А Цзюань, но ответа по-прежнему не последовало. Прошло неизвестно сколько времени, и когда мысли Юнь Сю совсем уплыли вдаль, его внезапно потревожил звук шагов по опавшей траве.
Он радостно выбежал из комнаты навстречу, но встретил совершенно другого человека.
Пришедший держал в руке фонарь; лицо его было белым и безбородым, ростом он уступал давешнему незнакомцу. Одет он был по форме евнуха, а голос звучал тоньше и пронзительнее, чем у обычных мужчин. Опустив глаза и смиренно потупив взор, тот произнес:
— Ваша светлость, я получил приказ проводить вас на банкет во Дворец Тысячелетия. Будьте добры, следуйте за мной.
Юнь Сю спросил:
— Это хозяин здешних мест велел тебе прийти?
Евнух ответил:
— Именно так.
В сердце Юнь Сю вспыхнула благодарность. Он подумал, что перед уходом непременно еще раз поблагодарит того человека, но евнух заявил, что сегодня ночью тот уже не вернется, и юноше пришлось поневоле последовать за провожатым.
Евнух шел не спеша, и Юнь Сю не приходилось бежать сломя голову, задыхаясь от нехватки воздуха. По дороге он исподволь попытался выведать у спутника хоть что-нибудь о таинственном незнакомце, чтобы позже разыскать его и отблагодарить подарком. Но евнух держал язык за зубами и не проронил ни звука, отчего оставалось только горько вздыхать.
Думая о том, что если бы не помощь этого человека, еще неизвестно, чем все закончилось бы, Юнь Сю сокрушался: он ничего не знал ни об имени своего спасителя, ни о его положении, даже лица его толком не разглядел. Как же отыскать его в будущем?
Пока Юнь Сю предавался печальным раздумьям, евнух внезапно остановился и, указав на залитые яркими огнями павильоны неподалеку, произнес:
— Ваша светлость, вон там находится Дворец Тысячелетия. Дальше я вас сопровождать не могу.
Юнь Сю поблагодарил его и стремглав бросился в сторону Дворца Тысячелетия. Стоило ему приблизиться, как его зоркий глаз заметил Се Юйаня, стоявшего под раскидистым деревом османтуса возле дворца и беседовавшего с кем-то. Неизвестно почему, но едва завидев его, Юнь Сю внезапно ощутил, как все пережитые за ночь обиды и страхи лавиной хлынули наружу. Глаза его покраснели, и он стремглав бросился в объятия спутника.
Глава 4. Унижение
— Сю-Сю? — Се Юйань ошеломленно расширил глаза. — Куда тебя вообще занесло? Я сбился с ног, разыскивая тебя!
Юнь Сю тихо всхлипнул, крепко ухватившись за Се Юйаня. Плечи его мелко дрожали, и лишь спустя долгое время он смог выдавить сквозь слёзы одно слово:
— Великая принцесса…
Лицо Се Юйаня мгновенно побелело от ужаса. Он поспешно придержал Юнь Сю за плечи и принялся один за другим сыпать вопросами:
— Великая принцесса? Ты имеешь в виду Великую принцессу Юнань? Ты столкнулся с ней? Что она с тобой сделала?
Успокоив дыхание, Юнь Сю повернулся к нему спиной и позволил взглянуть на след на задней части шеи: на белой, словно свежий снег, коже красовался огромный безобразный синяк, который черным пятном портил безупречную нефритовую гладь.
http://bllate.org/book/37916/4745949
Готово:
