Ло Шу первым вошёл в деревню Чжоучэнь.
Здесь царило пугающее, мёртвое безмолвие. Стоял разгар душного лета — пора, когда земля обычно кишит гнусом, а воздух дрожит от неумолкаемого гула, но в этих переулках не было слышно даже стрёкота цикад.
Солнце нещадно палило. Марево дрожало над землёй, искажая очертания дальних домов, словно сама почва вот-вот расплавится от зноя. Шаг за шагом они углублялись в безмолвные улочки, и казалось, будто они бредут по раскалённому дну преисподней. Ло Шу принюхался. Горячий, спёртый воздух обжёг лёгкие, отозвавшись тяжёлым вздохом, но запаха крови среди этого удушья не было.
Ло Шу постучал в калитку ближайшего двора. Никто не отозвался, лишь из глубины дома тянуло гарью. Толкнув скрипучую дверь, они вошли внутрь. На остывающем очаге сиротливо стоял котелок — похлёбка в нём давно выкипела, превратившись в чёрную корку. 2088 быстро засыпал угли золой, чтобы потушить тлеющий огонь. Фан Шанцин подошёл следом, взял ложку и поворошил обугленные остатки. Это был самый обычный суп из диких трав и яиц, без каких-либо посторонних примесей.
Всё здесь выглядело в точности так, как описывал Фан Шанцин в прошлый раз: еда осталась на плите, чай, должно быть, ещё недавно исходил паром, но сами хозяева исчезли без следа.
Ло Шу обходил дом за домом, толкая двери. Везде картина повторялась с пугающей точностью: люди словно сорвались с мест в одно мгновение, бросив хозяйство на произвол судьбы.
Но что за напасть могла заставить целую деревню — включая скот и домашнюю птицу — бесследно сняться с места? Ладно бы здоровые мужчины, но ведь в любом селении есть дряхлые старики и младенцы. Как ушли те, кто едва способен передвигаться самостоятельно? Всё это походило на паническое, стихийное бегство.
В глазах 2088 на мгновение вспыхнул тусклый голубой огонёк — запущенный сканер за секунды обработал всё пространство вокруг.
[Внимание. В пределах сканирования жизненные показатели отсутствуют]
Диапазон поиска Системы нахождения радости в помощи другим охватывал обширную территорию, и под «жизнью» она понимала не только людей. В её поле зрения неизбежно попали бы змеи, мыши, мелкие насекомые и даже птицы, пролетающие в вышине.
Стоял душный полдень, когда мошкара должна была виться тучами, но вокруг не было ни единого гнуса. Подобной стерильности невозможно было добиться даже с помощью самых сильных снадобий, созданных Цзычэ Хэнем.
Ло Шу мысленно перебирал одну догадку за другой, безжалостно их отсеивая. Если бы исчезли только люди, вариантов нашлось бы немало. Но когда из целого поселения выкачивают жизнь, словно создавая безвоздушный вакуум, — это выходило за грань разумного.
Ло Шу опустил взгляд и присел на невысокую скамью в тени раскидистого дерева.
Странности окружали его на каждом шагу, но ничто не указывало на борьбу. Ни следов порошка, ни скрытых ловушек, ни единой капли крови. Всё живое будто просто испарилось.
— Учитель, думаете, здесь замешаны гу? — нарушил молчание Фан Шанцин, нахмурившись.
Ло Шу промолчал.
Он и сам размышлял над этим. Какими бы зловещими ни казались техники гу, они всё же подвластны человеческой воле. Управление паразитами требует колоссального сосредоточения и духовных сил. Даже если бы неведомый кукловод укоренил своих тварей в телах крестьян, подчинив их разум, он не смог бы одновременно увести такое множество людей. А веди он их группами — паники было бы не избежать. Сотни крестьян, скотина, птицы... Справиться с такой оравой в одиночку не под силу ни одному мастеру.
Впрочем, полностью отвергать эту версию Ло Шу не спешил.
Один человек не совладает, но что, если действовала целая секта?
Вот только заклинатели гу десятилетиями не смели показывать носа в Цзянху. Откуда вдруг взялось столько умельцев? И ради чего им сдалась глухая деревня Чжоучэнь?
Ло Шу повернулся к старшему ученику, намереваясь поделиться мыслями, но заметил, что тот пристально разглядывает что-то под ногами.
— Шанцин?
— Учитель, взгляните. Что это? — юноша поднял голову, в его голосе сквозило недоумение.
Ло Шу поднялся и подошёл ближе. В неприметном углу, прямо на утоптанной земле, лежали крошечные крупицы размером с рисовое зерно. Они идеально сливались с серой пылью. Лишь необычайно гладкая, словно отполированная речной водой поверхность выдавала их чужеродную природу. Оставалось лишь поражаться зоркости Фан Шанцина, сумевшего разглядеть столь незначительную деталь.
Достав две тонкие серебряные иглы длиной в ладонь, Ло Шу бережно перенёс крупицы на шёлковый платок. При ближайшем рассмотрении они оказались полыми изнутри, напоминая пустые оболочки, из которых уже кто-то вылупился.
Или, вернее сказать, это и были яйца насекомых.
Ло Шу расправил платок на ладони и слегка направил в пальцы внутреннюю силу. Лёгкая, едва заметная вибрация заставила серую пыль осыпаться с находок. Перед глазами предстали тускло-белые, полупрозрачные коконы.
Яйца паразитов гу.
Лицо Ло Шу потемнело.
Теперь разрозненные детали складывались в единую мозаику. Паразиты гу — неоспоримые владыки ползучих тварей. Стоит появиться высшему хищнику, как обычный гнус в страхе покидает эти места. А если эти твари укоренились в телах людей и животных, заставить их безропотно покинуть дома не составляло никакого труда.
Но это означало худшее: догадка подтверждалась почти наверняка.
Деревню прибрала к рукам тайная организация заклинателей гу.
В Цзянху таких мастеров всегда обходили стороной. Как и ядовитые лекари, они разили без промаха и предупреждения, а сама мысль о копошащейся под кожей мерзости внушала людям первобытный ужас. Годы назад безумный заклинатель попытался взрастить высшего гу в живых людях, подняв волну паники. Кровавую вакханалию удалось остановить лишь тогда, когда старый глава Союза боевых искусств повёл лучших воинов на штурм его логова, буквально телами прокладывая путь сквозь тучи ядовитой мошкары.
Защитить хрупкий мир боевых искусств невероятно трудно, но погрузить его в пучину хаоса — секундное дело. Заражённые воины обращали клинки против недавних соратников. Сохраняя рассудок, они не могли управлять собственными руками и с ужасом наблюдали, как калечат и убивают преданных братьев. Единственным спасением для несчастных оставалось лишить себя жизни в тот самый миг, когда чужая воля пыталась взять верх — перерубить собственные меридианы, унося проклятого паразита с собой в могилу.
В той бойне Союз потерял десятки выдающихся бойцов, прежде чем голова безумца покатилась по земле.
С тех пор о заклинателях гу никто не слышал. И дело было не в их неуязвимости — просто они были слишком редки и скрытны, а бороться с ними приходилось непомерно дорогой ценой.
Неужели на смену былым кошмарам пришло целое полчище новых кукловодов?
Ло Шу замер на месте, осечённый внезапной догадкой.
Что, если он ошибается? Что, если враг всего один? А то, что казалось невозможным для одного человека — лишь мера его собственного понимания чужого мастерства. Используя редкие снадобья или неизвестные артефакты, один поистине гениальный безумец вполне мог подчинить себе целое поселение.
Впрочем, что хуже: целое сборище опасных фанатиков или один монстр, чей уровень превосходит силы всего Цзянху?
Пожалуй, оба расклада вели к катастрофе.
Ло Шу с тоской взглянул на коконы на платке. Да он бы сейчас с большей радостью отправился помогать своему первому ученику очаровывать очередного ухажёра, лишь бы не ввязываться в это дерьмо.
Внезапно гнетущую тишину разорвал безумный, леденящий душу хохот, мгновенно перешедший в хриплый вой и рыдания:
— А-ха-ха-ха! Черти! Черти жрут мою голову! Ха-ха-ха!
Этот крик, полный первобытного отчаяния, казался весточкой из самых глубин преисподней.
Ло Шу даже не стал тратить время на знаки — он мгновенно сорвался с места, взмыв в воздух. Фан Шанцин и 2088 не отставали ни на шаг, обратившись в едва различимые тени.
[Хозяин. Направление на девять часов, тридцать метров от каменной стелы. Обнаружен человек]
Глаза Системы безостановочно мерцали холодным светом, пока она просчитывала траекторию на бегу.
«Понял», — мысленно отозвался Ло Шу, лихорадочно сопоставляя факты.
Кто это? Зачем он пришёл в безлюдную деревню? И что скрывается за его безумными воплями — бред сумасшедшего или страшная правда?
А крики впереди становились всё громче:
— Вы все сдохнете! Все до одного!
— И я тоже... Я уже давно мертвец, ха-ха-ха!
Наконец сквозь марево показался силуэт. Несчастный был залит кровью с головы до ног, его лохмотья едва прикрывали израненное тело. Из-под глубоких прорех на ткани виднелись страшные багровые полосы — казалось, он сам яростно раздирал собственную плоть ногтями. На бегу он клочьями вырывал из головы волосы, швыряя их в дорожную пыль. Кровь заливала ему глаза, но он словно ничего не замечал, упрямо несясь к каменной стеле на въезде в деревню.
Добежав до камня чуть раньше преследователей, безумец резко замер, точно марионетка с перерезанными нитями, а в следующее мгновение с размаху бросился лбом на острый край стелы!
— Чёрт!
Времени на раздумья не оставалось. Ло Шу рванулся вперёд и в последний миг успел подставить собственную ладонь между головой безумца и холодным камнем. Раздался глухой удар. Ладонь пронзило жгучей болью — Ло Шу сильно ободрал кожу о шершавый гранит, но этот толчок дал ему понять: несчастный бил наверняка, стремясь размозжить себе череп.
— Твари! Вылезайте из моей головы! — истошно завыл мужчина, пытаясь снова навалиться на стелу.
Ло Шу быстрым движением зашёл ему за спину и заблокировал точки акупунктуры. Мужчина мгновенно обмяк.
2088 подошёл ближе. С абсолютно бесстрастным лицом он бережно взял Ло Шу за пострадавшую руку и извлёк из пространственного рюкзака баночку с целебной мазью. Он принялся аккуратно втирать снадобье в покрасневшую кожу, пока рана не скрылась под плотным слоем мази. Лишь после этого юноша медленно повернул голову к застывшему безумцу. Тот, хоть и лишился возможности двигаться, продолжал мычать и вращать дикими глазами, но под холодным, немигающим взглядом Системы вдруг мелко задрожал и затих, словно лишившись голоса.
Ло Шу с недоумением разглядывал свою густо намазанную руку. Удар, конечно, вышел сильным, но для его уровня культивации это была сущая чепуха — кожа даже не лопнула, просто немного заныла. К чему все эти нежности?..
Ему очень хотелось озвучить эту мысль, но, глядя на то, с каким пугающим усердием 2088 втирал мазь, Ло Шу благоразумно прикусил язык. Интуиция подсказывала: стоит сейчас издать хоть звук, и последствия будут крайне непредсказуемыми.
Пока 2088 самозабвенно врачевал пострадавшую конечность, Фан Шанцин предпочёл проигнорировать странную атмосферу, воцарившуюся между наставником и младшим братом. С самым серьёзным видом он принялся изучать пленника.
Несмотря на явное безумие, в бессвязных выкриках мужчины прослеживалась жуткая логика. Он твердил про «тварей», «голову» и «смерть».
Но что значит «они жрут мою голову» и «я уже мертвец»?
И к кому он обращался, крича «вы все сдохнете»?
***
— Глава-а-а-а-а!
Лань Чжуй привычным, отточенным движением уклонился от летящего на него Левого защитника, попутно перехватив и бросив ему наперерез Правого. Отпихнутый Лань Фэн ничуть не обиделся. С видом преданного пса, дождавшегося хозяина с работы, он предпринял новую попытку броситься на шею боссу. Однако Лао Жэнь, поймав предупреждающий взгляд главы, вовремя ухватил напарника за шкирку и грубо оттащил назад.
— Глава, ну наконец-то вы соизволили вернуться! — запричитал Лань Фэн, заламывая руки. — Пока вас не было эти бесконечные два дня, ваш покорный слуга иссох от тоски! Я не мог ни спать, ни есть, забросил все земные радости и лишь ночи напролёт разбирал заказы на устранение! Поглядите, как я осунулся! Только ваш лик способен исцелить мою израненную разлукой душу...
— Говори по делу, — оборвал этот поток красноречия Лань Чжуй.
— Глава, подпишите заказы, сил моих больше нет!
Стоило Лань Фэну вспомнить последние двое суток, как к горлу подкатывал горький ком. Обычно всю писанину и утверждение контрактов Лань Чжуй брал на себя, оставляя помощнику лишь скучную рассылку по филиалам да мелкие хозяйственные хлопоты в Павильоне Темных Теней. Но стоило главе отлучиться, как Лань Фэн, лишённый феноменальной скорости босса в разборе заказов, оказался погребён под лавиной заказов. Ему приходилось корпеть над свитками, бережно придерживая рукой вонючую примочку для роста волос на макушке. Жизнь окончательно потеряла краски.
— Заказы, — сухо напомнил Лао Жэнь, видя, что напарник готов снова завести старую песню о своей нелёгкой доле.
— Помню я, помню, Лао Жэнь, — проворчал Лань Фэн.
Смущённо пригладив растрёпанные волосы, он выудил из широкого рукава запечатанный свиток особой важности и протянул его Лань Чжую.
Глава развернул бумагу, пробежался глазами по строчкам и опасно сощурился.
— О как. Наследный принц? — протянул он.
Это послание меньше всего походило на обычный заказ — скорее на завуалированный ультиматум. Лань Чжуй задумчиво провёл пальцем по плотной бумаге там, где должна была стоять печать отправителя. В его глазах блеснул холодный, не сулящий ничего хорошего огонёк.
У Лань Фэна затылок обдало ледяным потом. Чутьё подсказывало: грядёт крупная неприятность.
— Забавно, — Лань Чжуй убрал свиток. — Пожалуй, я лично наведаюсь к нему в гости.
http://bllate.org/book/37902/5181354
Готово:
