Глава 15
Пошел шестой день. Лун Юя увели еще утром, и с тех пор о нем не было ни слуху ни духу.
Покончив со скромным обедом, Ло Шу и Юэ Лянь бездельничали. Ло Шу вольготно закинул ногу на ногу, лениво покачиваясь на лавке. Юэ Лянь тем временем ловко переплетал стебли травы, которые Ло Шу умудрился прихватить с собой. Пальцы двигались быстро, уверенно, и вскоре на ладони мальчишки сидел ярко-зеленый сверчок — точь-в-точь живой.
Но сам Юэ Лянь смотрел в пустоту, явно погруженный в свои мысли. Изящная игрушка родилась на свет лишь благодаря привычке: пальцы сами помнили каждое движение.
Когда трава закончилась, Юэ Лянь словно очнулся от тяжелого сна. Он вскинул голову и уставился на дверь. Та оставалась запертой.
— Сяо Лянь, не переживай ты так. С Лун Юем все будет хорошо, — попытался успокоить его Ло Шу.
Разумеется, объяснять, откуда ему известно, что пацан сейчас устроился с поистине барским комфортом и вовсю гоняет слуг Павильона Южного Ветра, Ло Шу не собирался. Пришлось ограничиться дежурными словами.
— Угу, не буду, — послушно кивнул Юэ Лянь.
Он явно принял эти слова за детскую наивность. Осторожно пересадив травяного сверчка на тыльную сторону ладони Ло Шу, он слабо улыбнулся.
Ло Шу вздохнул и шутки ради ткнул игрушку пальцем. Но стоило ему задеть какую-то невидимую петельку, как травяной сверчок внезапно подпрыгнул. От неожиданности Ло Шу аж передернуло.
Юэ Лянь прыснул, помог другу подняться и принялся заботливо отряхивать пыль с его одежды. Ло Шу понурил голову, готовый сквозь землю провалиться от стыда.
«И все из-за этого проклятого тела!»
До того как начать практиковать Божественное искусство девяти жизней, Ло Шу казалось, что у детского тела куча преимуществ. Можно безбоязненно шпионить, устраивать скрытые проверки, без зазрения совести валяться в постели до обеда, капризничать за столом и объедаться сладостями. Казалось бы, из минусов — только короткие руки да ноги. Но стоило действительно оказаться в детской шкуре, как полезли наружу другие проблемы. О его нулевом авторитете из-за ангельской внешности можно было умолчать, но вот неожиданные капризы детской психики оказались сущим кошмаром.
Став ребенком физически, он и вести себя начал соответственно. Стоило слегка поцарапаться — пустяковая рана, на которую взрослым он и внимания бы не обратил, — как из глаз тут же рекой лились слезы. И ладно бы разум помутился, но ведь Ло Шу прекрасно помнил, что ему вообще-то уже под восемьдесят! Он понимал, насколько жалко выглядит, но ничего не мог поделать с этими предательскими слезами.
«Сам себя боюсь, когда реветь начинаю», — мысленно вздыхал Ло Шу, чувствуя, как внутри все сжимается от горькой иронии.
К тому же повадки сделались до смешного ребяческими. Ну разве испугался бы он во взрослой форме этого несчастного прыгучего сверчка? Да хоть десяток таких под ноги брось — даже бровью бы не повел, не то что с лавки валиться!
Ло Шу осторожно взял сверчка за травяные усики. Игрушка качнулась, словно умоляя о пощаде. Решив вернуть пошатнувшееся достоинство, Ло Шу надул щеки, грозно округлил глаза и, видя, что травяной противник не выказывает должного почтения, изо всех сил дунул на него:
— Ф-ф-фу-у-у!
Травяная безделушка зашаталась из стороны в сторону.
— Пх-ф... Ха-ха!
Насчет сверчка было неясно, но вот Юэ Лянь точно не выдержал и негромко рассмеялся.
При звуке этого смеха Ло Шу оцепенел. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он, очень медленно, буквально по миллиметру, поднял ладони и закрыл лицо руками.
«О пресвятые предки... Что я только что сотворил?!»
Похоже, Ло Шу окончательно растерял остатки солидности и теперь безжизненно распластался на лавке, превратившись в безмолвно страдающую вяленую рыбу.
К счастью, в этот момент в коридоре раздались спасительные шаги, избавив Ло Шу от необходимости поддерживать и без того рухнувший образ серьезного и надежного старшего.
Ло Шу мгновенно вскочил, на скорую руку обмотал себя и Юэ Ляня грязными тряпками и принял самый изможденный вид, на какой только был способен. Сжавшись в комок у края стола, он замер, напоминая голодного, брошенного зверька. Едва он успел войти в роль, как дверь со скрипом отворилась.
На этот раз вошедший был один.
Лун Юй щеголял в новеньких шелковых одеждах. Он высокомерно задрал подбородок, вновь превратившись в избалованного молодого господина из богатой семьи. Ло Шу уловил легкий шорох шагов снаружи и незаметно постучал указательным пальцем по колену, подавая знак.
Напустив на себя брезгливый вид, Лун Юй окинул взглядом убогую каморку. Его взор остановился на грязных пленниках, а в голосе зазвучало неприкрытое раздражение:
— Брат Хуа передал, что возлагает на вас большие надежды, и советует прекратить это бессмысленное упрямство.
Закончив речь, он демонстративно отвернулся, будто одно присутствие здесь оскорбляло его взор.
Увы, по достоинству оценить актерский талант товарища Ло Шу не сумел. Стоило ему услышать это нелепое «Брат Хуа», как ему потребовалось все самообладание, чтобы не прыснуть со смеху.
«Брат Хуа? Серьезно?! Из какого борделя это вылезло?»
Ло Шу уткнулся лицом в колени, содрогаясь всем телом от безмолвного хохота, который со стороны легко можно было принять за рыдания. Юэ Лянь тем временем стоически хранил молчание, как и подобает послушному, забитому ребенку. В его пустом, отрешенном взгляде сквозило такое буддийское спокойствие, словно он прямо сейчас готов был воспарить в небеса и навсегда покинуть это сборище идиотов. Лун Юй, запертый в рамках своей роли заносчивого барчука, добавить ничего не мог. В комнате воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь конвульсивной дрожью Ло Шу.
Тут старая деревянная дверь, служившая верой и правдой не один десяток лет, жалобно заскрипела, словно умоляя о пощаде. На пороге показался тот самый изящный мужчина — «Брат Хуа». Заметив дрожащего всем телом Ло Шу, он поспешил к нему. В его нежном голосе зазвучало искреннее сострадание:
— Сяо Юй, ну я же просил тебя быть мягче. Ведь они — твои будущие названые братья.
«О да, великое братство... Более извращенного значения у этого слова я еще не слышал», — мысленно скривился Ло Шу.
Мужчина аккуратно взял Ло Шу за подбородок, приподнимая его лицо с такой бережностью, словно держал драгоценный фарфор. Будь Ло Шу хоть немного склонен к мужчинам, за свои восемьдесят лет девственного одиночества он, пожалуй, не устоял бы перед такой заботой.
Достав чистый платок, мужчина слегка смочил его водой и бережно стер грязь со щеки мальчика. Кожа под его пальцами оказалась мягкой и гладкой, словно теплый драгоценный нефрит.
— Полно тебе, глупыш. Сяо Юй не хотел тебя обидеть, не бойся его.
Вглядевшись в открывшееся лицо ребенка, мужчина не сумел скрыть мимолетного восхищения.
У Ло Шу покраснели уголки глаз, а во взгляде застыли слезы, чистые, как горный ручей. Кончик носа порозовел, а пухлые губы, влажные и нежные, были искусаны добела. Со стороны казалось, будто это покусанное лакомство, манящее прикоснуться к нему. Но истинная причина была куда прозаичнее...
«Да я просто до боли закусил губу, чтобы не заржать в голос, идиот!»
Мужчина, разумеется, истолковал все по-своему. Его голос сделался еще мягче, сочась приторной, как мед, лаской:
— Ну тише, тише. Не кусай губы, не надо.
Он протянул длинные холеные пальцы к губам мальчика, но Ло Шу испуганно отпрянул, сжавшись в комок, словно загнанный заяц.
«Руки убери! Ты только что вытирал мне грязь с лица этой тряпкой, представляешь, сколько на ней заразы?!»
Тот, разумеется, о микробах не догадывался. Решив не пугать ребенка еще сильнее, он мягко отступил на шаг назад.
Присев перед ним, мужчина мягко улыбнулся:
— Меня зовут Хуа Цин. Я управляющий в этом Павильоне Южного Ветра. А еще с этого дня я ваш... учитель.
«Учитель? Да настоящие наставники боевых искусств тебя бы за такое звание живьем в землю закопали!»
Мальчик робко вскинул на него полные слез глаза:
— Шису... Это как почтенный учитель в школе?
Хуа Цин невольно улыбнулся такой детской картавости:
— Не «шису», а шифу. Впрочем, ты прав, я тоже буду учить вас. Вот только уроки наши будут совсем другими.
«Еще бы они были такими же! Достойные мужи учат словесности и добродетели, а ты собрался учить нас ублажать гостей своими телами!»
Ло Шу заметно расслабился, страх в его взгляде уступил место робкому любопытству. Хуа Цин решил ковать железо, пока горячо. Он поднялся во весь рост, оказавшись прямо в полосе солнечного света, отчего его и без того привлекательное лицо показалось ослепительно красивым. Он негромко хлопнул в ладоши.
Тут же по каморке разлился упоительный аромат свежей еды. Четверо дюжих слуг внесли тяжелый квадратный стол, уставленный множеством изысканных блюд. В глазах голодных детей Хуа Цин в этот миг должен был выглядеть сущим божеством, сошедшим с небес.
Заглянув в чистые детские глаза Ло Шу, Хуа Цин с удовлетворением заметил в них смесь благоговения и голодного блеска.
— Проголодались? Давайте же, угощайтесь.
Хуа Цин мягко улыбнулся. Он напоминал яркого, ядовитого паука, который плетет кружевную паутину и терпеливо наблюдает, как глупая жертва делает первый шаг навстречу гибели.
Вот только он не догадывался, что его «жертва» в этот момент мысленно улыбалась точно так же.
***
В это время в наемном экипаже, катившем по дороге, царил завидный комфорт. 2088 и бабушка Ли устроились со всем удобством: мягкие подушки, благовония, чай и легкие закуски превращали поездку в приятную прогулку. Когда пришло время обеда, кучер припарковал повозку у придорожной лавки и набрал горячей еды. 2088 передал порцию старушке, а сам принялся с любопытством разглядывать собственную.
Перед ним лежал пирог с сочной мясной начинкой. Тесто было тонким, золотистым и упругим; стоило надкусить его, как рот наполнялся обжигающим ароматным соком. Мясо оказалось на удивление нежным и в меру жирным, без излишней тяжести. А уж если запить этот пирог пиалой наваристой, разваренной рисовой каши, то любая дорожная усталость мигом улетучивалась.
... По крайней мере, так утверждала справочная база данных в его процессоре.
Сверившись с архивами, система пришла к мнению, что завтрак заслуживает наивысшей оценки.
В глубине его черных глаз на мгновение вспыхнула едва заметная голубая искра. С самым серьезным видом он поднял пирог повыше и искренне обратился к хозяину лавки:
— Вкус превосходный. Благодарю за труды.
Юноша был необычайно хорош собой, и пусть его лицо оставалось бесстрастным, слова прозвучали так тепло и искренне, что торговец так и расплылся в улыбке. От избытка чувств он всучил кучеру еще два свежих баоцзы, велев передать их вежливому пассажиру. 2088 отказываться не стал. Когда экипаж тронулся, из окна повозки бесшумно вылетела тусклая золотистая искорка и со звоном опустилась прямо в кассу лавочника. Приглядевшись, тот обнаружил там три медные монеты — как раз плату за те самые два баоцзы.
Убрав руку, 2088 спрятал недоеденный пирог и один баоцзы в пространственный рюкзак. В этот момент бабушка Ли, шурша вещами, достала из узелка домашнюю лепешку и протянула ему. Юноша вопросительно посмотрел на нее.
Старушка смущенно улыбнулась:
— Сынок, я эти дни только и делаю, что ем да сплю за твой счет. Мне уж неловко совсем. Ценностей у меня нет никаких, но вот... отыскала в вещах сладкие лепешки. Коли не побрезгуешь стряпней старой женщины, отведай, пожалуйста.
Разум старушки то прояснялся, то вновь погружался во тьму, и подобные разговоры заводились уже не в первый раз.
2088 с благодарным кивком принял угощение, решив позже, когда спутница уснет, незаметно вернуть лепешку обратно в ее узелок, как делал уже не раз.
Видя, что подарок принят, бабушка Ли радостно заулыбалась:
— Мой внучок тоже эти лепешки обожал! Вот вернемся домой, ты обязательно у нас погости. Я вам их каждый день печь буду!
Об этом она раньше не упоминала.
— Значит, вы набрали с собой столько еды, чтобы... — осторожно спросил 2088.
— Да-да, все для него, для ненаглядного моего!
Бабушка Ли приоткрыла свой дорожный мешок. Среди ветхой, застиранной одежды лежала целая гора высохших лепешек. С нежностью в голосе она принялась рассказывать, что ее внук — страшный привереда: подавай ему только лепешки из белой муки, да чтоб непременно бабушкиной работы. Каждый год она исправно их пекла, но в последнее время сорванец почему-то перестал притрагиваться к еде и оставлял все нетронутым. Старушка сокрушалась, что не может хорошенько оттаскать сорванца за уши — ведь его нигде нет. Еще она хвасталась, что красотой малец пошел в покойную мать: под глазом у него красовалась аккуратная родинка-слезинка, из-за которой местные девчонки проходу ему не давали. Старушка со вздохом добавляла, как сильно переживает, не натворил ли глупый ребенок каких бед в чужих краях...
Когда мысли женщины начали путаться, а рассказ потерял логику, 2088 протянул руку и мягко коснулся ее сонной точки. Бабушка Ли так и не успела вспомнить о том, что ее внук пропал без вести больше десяти лет назад. Она погрузилась в глубокий сон с тихой, умиротворенной улыбкой на губах.
Аккуратно уложив сухие лепешки обратно в мешок, 2088 долго смотрел на спящую старушку. В этот миг в его неорганическом сознании впервые зародилось нечто, похожее на смутное человеческое понимание.
«Так вот почему клочок пшеницы в ее заброшенном дворе всегда рос таким ухоженным...»
http://bllate.org/book/37902/4923071
Готово:
