Е Хуэй был невероятно строг с Е Цином в том, что касалось боевых искусств. Тот внушающий трепет на поле боя стиль клинка был в буквальном смысле вбит в него отцом — движение за движением, шаг за шагом. Зато в повседневной жизни он баловал сына безмерно: не было еще такой вещи, которую Е Цин пожелал бы и которую Е Хуэй не смог бы для него раздобыть.
До дня рождения еще целый месяц, так что спешить некуда, совсем некуда. Е Цин не слишком переживал по поводу грядущего праздника и, протянув руку, сам налил себе чашу чаю.
Как это некуда? Разве на поиски редкой вещицы не требуется время? — Е Хуэй сердито вытаращил глаза.
Е Цин втянул голову в плечи: — Отец, посмотрите на себя: брови хмурите, усы топорщите. Тот, кто знает, подумает, что вы мне подарок ищете, а кто не знает — решит, будто на тот свет провожаете.
Усы Е Хуэй задрожали, и по всему было видно, что он уже готов выхватить клинок.
Е Цин поспешно подался вперед, чтобы унять отцовский гнев, и придержал рукоять его оружия: — Ой, великий генерал Е, не гневайтесь, не гневайтесь. Если уж говорить о том, чего мне хочется, то у меня и правда есть одна вещь, о которой я смею просить.
Е Хуэй разжал пальцы: — Говори.
Е Цин отвязал свой серебряный клинок и указал на гладкую площадку прямо над крупной восточной жемчужиной на рукояти: — Отец, взгляните, на моем клинке как раз есть свободное место, куда идеально встал бы драгоценный камень размером с фаланг пальца. Я присмотрел в Павильоне Линьлан квадратный рубин цвета голубиной крови, но хозяева ни в какую не хотят его продавать — упрямо заявляют, что заполучит его лишь тот, кто сумеет разрешить их шахматную задачку. А я отродясь не был силен в шахматных тонкостях. — Е Цин лукаво блеснул глазами и добавил: — Так что, глядишь...
Е Хуэй посмотрел на Е Цина так, будто у него не было слов: — Что за вкусы у тебя? Взрослый мужчина, с какой стати вздумал столько драгоценностей на оружие лепить?
Е Цин бросил взгляд на черный, совершенно лишенный каких-либо украшений отцовский клинок и причмокнул: — Разве не ради новизны?
Е Хуэй скривил губы, подумав про себя: Какая еще шахматная задача? Да я и сам в этом не смыслю.
Однако ударить в грязь лицом перед сыном ему вовсе не улыбалось, поэтому он лишь бросил: — Понял я тебя. Невелика невидаль — какой-то рубин, жди.
Озадачив собственного батюшку хлопотным поручением, Е Цин доволенeхонько хихикнул и в самом лучшем расположении духа отправился к себе в комнату спать.
В последующие несколько дней, как Е Хуэй и говорил, воины Конницы Рёва Тигра жили на редкость праздной жизнью: кроме ежедневных дозоров и тренировок, никаких забот у них не было. А те задиры, что недавно пополнили ряды конницы, после взбучки от Е Цина вели себя тихо и смирно. К тому же за всем приглядывал Му Чжаонянь, так что Е Цину вовсе не о чем было беспокоиться.
После подавления бандитов в Деревне Ляньхуа Пэй Сяо тоже стал заглядывать к Коннице Рёва Тигра все реже, а если и появлялся ненадолго, то неизменно разминался с Е Цином во времени. Е Цин думал, что у Пэй Сяо появились какие-то неотложные дела, и не придавал этому особого значения. Зато евнух Фуань извелся от беспокойства: Пэй Сяо всякий раз приезжал окрыленный, а уезжал с помрачневшим лицом, и Фуань боялся даже дышать полной грудью, страшась сказать что-нибудь не то. Он прекрасно знал, что его высочество явился ради того самого молодого генерала из рода Е, но застать его никак не удавалось, а напрямую требовать людей из поместья Е было неудобно. Бедный евнух Фуань так переживал, что у него весь рот покрылся болезненными волдырями.
Как-то раз он случайно услышал, что Динбэй-гун, желая раздобыть подарок сыну ко дню рождения, созвал целую толпу мастеров го и теперь каждый день ходил штурмовать шахматную задачку в Павильоне Линьлан, твердо вознамерившись заполучить тот самый прославленный квадратный рубин цвета голубиной крови, что хранился в сокровищнице павильона. Фуань тут же со всех ног бросился докладывать об этом Пэй Сяо.
— Ты говоришь, он хочет вставить тот рубин в рукоять клинка? — выслушав весть, Пэй Сяо заметно смягчился в лице. — Помню, на рукояти его оружия есть красная жемчужина. На солнце она играет бликами, переливаясь всеми оттенками, очень красиво.
Фуань припомнил: — Истинно так. Ваша светлость, ваш слуга также слышал, что та жемчужина бесценна — Государственный герцог Дин некогда отнял ее у какого-то знатного вельможи из Северных Диких Земель и преподнес юному генералу в качестве подарка на день рождения. Говорят, тогда молодой генерал был невероятно рад и среди ночи велел мастерам инкрустировать эту жемчужину в рукоять.
— Похоже, он неравнодушен к подобным редкостям, — в глазах Пэй Сяо мелькнула улыбка, а голос стал мягче. — Я собирался подарить ему к дню рождения старинный трактат о клинке Сяояо, который с таким трудом раздобыл. Раз уж известны его вкусы, почему бы не добавить к этому еще один дар для пущей красоты?
Евнух Фуань тут же уловил мысли своего господина: — Слысхал я, Государственный герцог Дин каждый день в час змеи неизменно приводит с собой людей пытаться одолеть ту задачу в Павильоне Линьлан. До дня рождения юного генерала осталось всего десять дней, так что герцог нынче наверняка сильно спешит.
Пэй Сяо тронул уголками губ: — Завтра мы переоденемся в простое платье и отправимся в Павильон Линьлан. Поедем инкогнито, так чтобы никто ничего не заметил.
— Слушаюсь, — про себя евнух Фуань облегченно выдохнул, мысленно радуясь собственной сообразительности.
На следующий день генерал Е в сопровождении целой вереницы искусных шахматистов, за которых было уплачено немало золота, вновь хлынул в Павильон Линьлан.
— Уважаемые, этот рубин цвета голубиной крови Е во что бы то ни стало должен заполучить! Если вы сумеете помочь мне выиграть его, я щедро отблагодарю каждого золотом! — Е Хуэй повторял эти слова уже почти целый месяц, и у стоявшего рядом хозяина Павильона Линьлан от них уже мозоли на ушах образовались. Сначала он, опасаясь навлечь на себя гнев Государственного герцога Дин, подумывал переговорить с истинным хозяином заведения и позволить Е Хуэю просто выкупить камень, но тот владелец и слышать ничего не пожелал, упрямо требуя следовать правилам. Хозяину павильона оставалось лишь изо дня в день составлять им компанию, наблюдая за тем, как эта галдящая толпа облепила шахматную доску со всех сторон.
— Ваша светлость, это и есть Павильон Линьлан. — Едва миновал час змеи, как евнух Фуань и Пэй Сяо в бамбуковых шляпах с вуалями остановились у входа в павильон.
И шахматная задача, и заветный квадратный рубин цвета голубиной крови хранились на втором этаже, однако очередь из желающих попытать счастья и просто зевак вытянулась оттуда по лестнице аж до самого крыльца.
Пэй Сяо окинул взглядом длинную змею очереди и поднял руку, чтобы потереть запульсировавшее надбровье.
— Встанем в очередь, — Пэй Сяо заложил руки за спину и направился в хвост толпы.
Евнух Фуань тяжело вздохнул: ну и удивительный же человек этот юный генерал Е! Мало того что заставлял его высочество тосковать и маяться столько времени, так еще и заставляет его здесь покорно ждать.
Все эти годы Третий принц ходил во дворце по тонкому льду, терпя чужие притеснения, и лишь когда до него доходили вести о ратных подвигах юного генерала, в его глазах оживала прежняя искра. В последние годы высочество подрос, и его чувства к юному генералу претерпели некие изменения, перестанув быть той прежней невинной благодарностью и восхищением. Мало того что он неизменно с презрением отвергал всех служанок и девиц на выданье, которых ему навязывали наложницы из внутренних покоев, так он еще и частенько подолгу замирал в задумчивости, глядя на оброненный юным генералом носовой платок. Евнух Фуань, столько лет проведший подле Пэй Сяо, давно раскусил этот подтекст и мысленно поклялся: раз уж его высочество положил на него глаз, старик разобьется в лепёшку, но поможет принцу заполучить юного генерала!
Солнце поднималось всё выше, и не успели оглянуться, как наступил час полудня. Наконец Пэй Сяо и евнух Фуань поднялись на второй этаж Павильона Линьлан. К тому моменту успевшие проголодаться зеваки уже почти все разошлись.
Е Хуэй, едва скрывая разочарование, мысленно прикидывал, не плюнуть ли на остатки былой гордости и просто не отнять ли камень силой. Он поднял взгляд, собираясь высказать всё хозяину павильона, как вдруг заметил стоявшего у входа Пэй Сяо и внутренне вздрогнул.
К счастью, на втором этаже оставалось всего несколько человек. Е Хуэй уже хотел было отдать должное и поприветствовать принца, как услышал шаги Пэй Сяо: — Здравствулйте, дядя Е. — Е Хуэй приходился нынешнему Сыну Неба старше на два года, так что, если не принимать в расчет официальные титулы, такое обращение было вполне уместным.
http://bllate.org/book/37885/4741760
Готово:
