Е Цин приподняла брови, не выражая ни согласия, ни возражений.
Отряд добрался до места, где Е Цин ночевала прошлой ночью. Му Чжаонянь огляделся по сторонам, и его брови нахмурились еще сильнее:
— Кажется, это дело и впрямь не так просто, как казалось.
— Может, подпалим всё здесь? — Цинь Шаочуань тоже почуял неладное и подал идею.
— Нельзя, — Е Цин положила руку на рукоять клинка. — Мы еще не уверены, не угнали ли сюда простых жителей. Если палить сгоряча, боюсь, пострадают невинные.
С этими словами она сняла с седла длинный лук, вытащила оперенную стрелу, приладила ее к тетиве и, отведя правую руку назад, прицелилась в одного из дозорных бандитов на смотровой вышке.
Раздался свист, стрела рассекла воздух и вонзилась в горло разбойника. Скорость была столь невероятной, а натиск — столь мощным, что несчастный рухнул замертво в тот же миг, даже не пикнув. Другой бандит, увидев это, в панике попытался вытащить рог, чтобы поднять тревогу, но не успел он прижать его к груди, как Е Цин пронзила его ладонь насквозь и пригвоздила к стене.
Лица окружающих исказились от изумления, а Цинь Шаочуань и вовсе замер, разинув рот.
— Прошу Третьего принца с охраной подождать здесь, — Е Цин повернулась к Пэй Сяо.
Увидев, что Пэй Сяо кивнул, она крикнула остающимся воинам:
— За мной! Все в атаку!
У них было всего полпалочки благовоний времени, у Е Цин не оставалось выбора — нужно было действовать стремительно, прорвать ворота первыми и, застав врасплох, ворваться в логовище разбойников.
Гул конских копыт сотрясал воздух, и на мгновение Е Цин показалось, что она снова вернулась на приграничное поле бради.
Кто бы ни стоял за Деревней Ляньхуа, сегодня они пустят кровь здесь, перед лицом этого генерала!
Е Цин вытащила изогнутый клинок и ударила обратным взмахом, перерубая деревянные ворота пополам.
Патрульные бандиты внутри лагеря услышали шум и в спешке бросились докладывать главарю, а остальные повыскакивали наружу, пытаясь оказать сопротивление.
Одной рукой удерживая поводья, а другой взмахивая клинком, Е Цин оставляла за собой брызги крови, напоминая свирепого бога войны.
Те же, кто пытался бежать или отставал, были поочередно скошены следовавшими позади Му Чжаонянем и остальными.
Но всё это казалось до подозрительного простым. Можно было предположить, что стоящий за кулисами человек заблаговременно уведет тех, кем дорожил, но оставшаяся в лагере шайка и впрямь выглядела так, будто ничего не ведала об уничтожении бандитов и совершенно к нему не готовилась. Те головорезы, что попадались на глаза сегодня, и ночные дозорные с горного склона отличались друг от друга как небо и земля.
Пока Е Цин размышляла об этом, они с боем прорвались прямо к главному зданию деревни. Перед ней выскочил похожий на тощую обезьяну мужчина и вскинул нож, дрожа всем телом. Позади него стоял растрепанный амбал с обнаженной грудью, в которую была по рукоять вонжена топор для рубки дров.
Глава 6. Разгром бандитов в Деревне Ляньхуа (2)
— Эй, скрутить этого и доставить живым… — Е Цин не успела договорить, как позади послышался свист двух летящих стрел. Резким движением руки она сбила выпущенную стрелу и, заметив, кто приблизился, невольно замерла. В этот самый миг сорвалась с места еще одна стрела и вонзилась прямо в горло тощему бандиту. Му Чжаонянь, неотступно следовавший за Е Цин, как раз собирался спешиться и взять преступника живым, но при виде такой картины остолбенел и какое-то время просто не знал, что делать.
Пэй Сяо тем временем неторопливо опустил лук, слегка тронул бока коня шенкелями и направился к Е Цин.
Неожиданное появление Пэй Сяо, который должен был ждать за воротами лагеря, смешало все мысли в кучу. Обрывки хаотичных нитей, уже два дня путавшиеся в голове, вдруг мгновенно распутались. Е Цин отдала приказ Му Чжаоняню:
— Прошу центуриона Му поберечь эти ворота, у меня есть разговор с Вашим Высочеством.
С этими словами она соскочила с коня и протянула руку в сторону сидевшего в седле Пэй Сяо.
На губах Пэй Сяо при этом заиграла легкая улыбка, а в глазах читался насмешливый блеск. Опершись рукой на наруч на запястье Е Цин, он легко развернулся в воздухе и спрыгнул на землю. Затем он сам перехватил запястье Е Цин и направился прямиком в главное здание горного лагеря.
Е Цин позволила ему вести себя, а войдя в зал, принялась осматривать рану на теле полуобнаженного амбала. Закончив осмотр, она легко вздохнула, но ничего не сказала.
— Разве у Сугуан не было ко мне разговора? — Пэй Сяо завел руки за спину, потирая большой палец о указательный и средний, мысленно возвращаясь к ощущениям от прикосновения к доспехам Е Цин.
— Какая у Вашего Высочества хватка, — приведя мысли в порядок, неторопливо произнесла Е Цин. — С самого вчерашнего получения высочайшего указа подчиненная гадала, с чего это вдруг появились разбойники с Горы Ляньхуа — безо всякой причины учинили такой переполох да еще и донесли о нем прямо до ушей Вашего Величества.
Е Цин выдернула топор, застрявший в теле убитого бандита, и несколько струек темной крови потекли зигзагами по его бугристым жирам:
— Подчиненная тайком приставила людей следить за городскими воротами. Выяснилось, что в столицу партиями проникала группа весьма подозрительных мужчин, которых затем встретили две разные компании со стороны. И надо же было такому случиться: едва мои люди собрались продолжить слежку, как на горизонте объявилась Гвардия Юйлинь. Хотя ворота Цзинду никогда не запираются наглухо, посреди ночи в город мало кто забредает — если у человека нет пристанища в столице, ему придется ночевать под открытым небом. Гвардия Юйлинь отвечает за порядок внутри города, и эта ватага крепких мужчин должна была показаться им крайне подозрительной, однако стражники закрыли на них глаза и спокойно пропустили.
Улыбка Пэй Сяо стала еще шире, а его взгляд неотступно следовал за каждым движением Е Цин.
— Гвардия Юйлинь подчиняется второму принцу и генералу Цзян Хэ. Раньше никогда не слыхали, чтобы те двое водили дружбу. Но после такого случая утверждать, будто они не были в сговоре, пожалуй, маловато оснований.
— Что же до этих разбойников… Сегодня при штурме лагеря здешние бандиты оказались совершенно неорганизованными и лишенными какого-либо плана действий, что ясно показывает: они ни сном ни духом не ведали о карательном походе двора. Но вот что странно: раз уж часть людей сумела пробраться в город, почему оставшиеся не попытались унести ноги вовремя, а остались здесь на верную смерть?
— Не стану скрывать от Вашего Высочества: прошлой ночью я действительно водила людей на разведку в горы и столкнулась с отрядом патрульных. Прекрасно экипированные, с отточенными приемами. Куда более профессиональные, чем та толпа, что попалась нам в лагере сегодня. Скорее уж они напоминали обученных солдат, чем разбойников.
— Исходя из этого, у меня, Сугуан, не обладающей большими талантами, возникли кое-какие скромные соображения.
— Выкладывай, Сугуан, — произнес Пэй Сяо лишь после того, как Е Цин вывалила целый поток слов.
— Подчиненная полагает, что этот лагерь изначально служил тайным убежищем для частного войска какого-то высокопоставленного сановника, а под видом горной заставы существовал лишь ради отвода глаз. Позже, когда слухи просочились наружу, кто-то подыскал сброд бродяжничающих головорезов, поселил их здесь и намеренно позволил им бесчинствовать, грабить и убивать. А как только до них дошел слух об указе уничтожить бандитов, взлелеянную личную стражу поспешно увезли. Этот зарубленный топором мужчина, судя по всему, был главарем той шайки бандитов. Видимо, он знал слишком много, за что его и убрали, заставив замолчать навсегда.
Е Цин поигрывала топорищем:
— Это также объясняет, почему эти разбойники оказались столь никчемными и хрупкими. Головорезы ушли в город под покровительством Гвардии Юйлинь, гвардия тесно связана со Вторым принцем, а генерал Цзян Хэ воротит в ней всем, чем пожелает. Та стрела, что Ваше Высочество пустил сегодня, прикончила единственного живого свидетеля, и теперь участие Второго принца и Цзян Хэ в деле с проникшими в столицу людьми можно считать доказанным раз и навсегда. К тому же…
http://bllate.org/book/37885/4741757
Готово:
