— Что это за тварь? — Пэй Хуайчжи поднял взгляд на потемневшее небо и повернулся к сжавшемуся от ужаса Соевому Духу.
Тот смотрел куда-то в пустоту побелевшими глазами, не в силах сфокусировать взгляд. Страх сковал его настолько, что он даже не услышал вопроса.
Зато Чу Цинлинь, на мгновение прислушавшись к колебаниям духовной энергии, слегка нахмурился:
— Аура невнятная, тяжело разобрать. Ясно одно: тварь огромная, будто что-то под землицей неимоверно мутировало. На демона не похоже — скорее дух из древнего тайного царства, выросший прямо из глубин.
— Это... это наш древний владыка подземных недр... — пролепетал Соевый Дух, забившись за спины Пэй Хуайчжи и Чу Цинлиня, где чувствовал хотя бы призрачную безопасность. — Он с самого моего рождения мечтал меня сожрать! Я из-за него в ваше орденское царство и сбежал... Думал, теперь в безопасности. Кто ж знал, что он окажется в этом древнем тайном царстве!
Ученики соседних орденов, пришедшие на аппетитный аромат свежего соевого молока, дружно ахнули, когда до них дошёл смысл услышанного.
— Я понял, о ком речь! — вмешался Фу Тяньлинь, адепт Ордена Талисманов Пяти Благословений. Поняв лепет Соевого Духа, он повернулся к остальным. — Это древний дух земли. Нрав у него взбалмошный, а сила непомерная — настоящий прародитель их братии. И сожрать он действительно любит всё подряд, особенно бобовых. Но самое паршивое — он плодится без конца, его невозможно убить!
Лицо Фу Тяньлиня стало предельно суровым:
— Раз уж жалует экая жуть, готовьтесь. Постараемся выиграть хотя бы немного времени. Вот, возьмите заклятия обездвиживания. Налепим на него столько, сколько успеем.
Он быстро раздал всем жёлтые бумажные листки и напутствовал:
— Не паникуйте! Талисманы нашего Ордена Талисманов Пяти Благословений — лучшие в мире культивации. Пусть против нас и древний дух, но ненадолго мы его свяжем. Долго удерживать не выйдет, так что зафиксируем — и сразу дёру! Вон в той стороне полно укрытий, бегите туда!
Ученики кивнули. Многие незнакомые заклинатели сочувственно посмотрели на Пэй Хуайчжи:
— Вы, из Пика Поглощения Пищи, собирайтесь быстрее и уходите! Мы прикроем!
— Точно! Если чувствуете, что не справитесь, забирайте кухонные пожитки и бегите. Уж один-то ваш пик мы защитить сможем!
Пэй Хуайчжи лишь сейчас осознал, сколько народу собралось вокруг, пока он готовил соевую пенку и молоко. Лучшие ученики разрозненных орденов пришли на запах, а столкнувшись с угрозой, проявили удивительное единодушие: раз уж адепты Пика Поглощения Пищи слабоваты в бою, надо увести их подальше от опасности.
Пэй Хуайчжи благодарно погладил Соевого Духа, затем трепнул по холке Сяо Хуэя и с чувством произнёс:
— Налепить талисманы я и сам смогу. Как старший ученик Пика Поглощения Пищи, я останусь с вами. А мои пусть уходят.
Засучившие рукава ученики Пика Поглощения Пищи, готовые устроить кровавую баню, замерли.
«Дело дрянь... — пронеслось у них в головах. — Мы слишком достоверно притворялись, и брат Пэй реально считает нас бесполезными обжорами!»
Пэй Хуайчжи тем временем окинул озабоченным взглядом свою команду. Е Гуаньюй совсем ещё ребёнок; Мэн Ичан выглядит как простодушный увалень; Му Байюнь хоть и называет себя убийцей, но на вид худенькая и хрупкая; Ань Чуньцзин сутками треплится, а от малейшего шороха пугается сильнее перепёлки; да ещё этот Сюаньняо, который даже собак боится и до сих пор стоит с заторможенным видом...
Настоящий цветник! Ни одного нормального бойца.
И хотя Пэй Хуайчжи приготовил для всех «ядовитые пилюли» с афлатоксином, после слов Фу Тяньлиня он сомневался, сработает ли кулинарная отрава на неведомом подземном монстре. Рисковать своими людьми ради бессмысленного геройства он не собирался.
— Если хочешь, оставайся со мной, — обратился он к единственному, по его мнению, боеспособному человеку на пике — Чу Цинлиню. — А не хочешь — помоги мне проводить ребят в безопасное место.
Чу Цинлинь, услышав, что его нарекли «единственной надеждой», лишь хищно усмехнулся. Он чуть приподнял подбородок, отчего линия его челюсти показалась отточенной, как лезвие меча, а в тёмных глазах блеснул азарт:
— Разумеется, я останусь с тобой. Надо же посмотреть, что это за тварь.
Духи выходят из неодушевлённых предметов и растений, а демоны — из животных. На протяжении тысячелетий демоны всегда были куда свирепее духов. Покуда Чу Цинлинь рядом, никакая опасность Пэй Хуайчжи не грозит.
Тёмный взгляд Чу Цинлиня скользнул по фигуре кулинара.
«Если этой твари найдётся применение на кухне, — подумал демон, — я с удовольствием порублю её на куски и отдам Хуайчжи на забаву. Древних духов трудно убить, но перед древним демоном они не более чем кусок мяса».
Пока он размышлял, земля содрогнулась. Огромная туша, подобная ходячей горе, с невероятной скоростью выросла перед людьми.
— Назад! Пошло! — вскрикнул Фу Тяньлинь, повысив голос. — Клейте талисманы! Живее!
Он первым швырнул перед собой целую охапку жёлтых бумажек. Талисманы закружились в воздухе, словно хлопья метели, и, наполненные духовной энергией, облепили монстра. Остальные заклинатели дружно последовали его примеру.
Под сплошным шквалом заклятий огромная туша действительно замерла на месте.
— Сработало!
— Невероятно! Они держат его!
— Что это за уродство?! Вся кожа в буграх и ямах, как грязный ком земли...
— Не расслабляться! — крикнул Фу Тяньлинь. — Бегите, пока он связан!
Но не успели ученики сделать и шага, как из глубины туши раздался оглушительный, медленный хохот:
— Ха... ха... ха...
Смех был настолько мощным, что всё тайное царство заходило ходуном. Огромное существо медленно разинуло пасть и прогудело:
— Человеческие... культиваторы... Вы правда думали... что эти жалкие бумажки... способны меня удержать?
Тяжёлый рокочущий голос отдался эхом в ушах, а земля под ногами пошла трещинами.
Многие адепты побледнели.
— Дело дрянь... Древние духи не ведают человеческой морали. Раз он заговорил, значит, сейчас начнёт нас пытать!
— Неужели... мы все умрём здесь?! — у кого-то дрогнул голос.
Даже Чу Цинлинь слегка нахмурился. Туша у противника оказалась воистину исполинской. Чтобы рассечь её без остатка, им с Сюаньняо придётся принять истинные формы древних зверей.
Атмосфера накалилась до предела. Молодые заклинатели мысленно попрощались с жизнью и приготовились к смертельному бою.
Все, кроме Пэй Хуайчжи.
Если бы ситуация не была столь напряжённой, Пэй Хуайчжи расплылся бы в широчайшей улыбке. В отличие от остальных, охваченных неведомым страхом, он прекрасно понял, кто перед ними.
И этот «кто-то» был тем самым ингредиентом, о котором он грезил последние недели!
Какой, к чертям, древний монстр?! Их окружила гора... гигантских картофелин!
Картошка!
Самая настоящая картошка!
Никакой это не мутант, просто корнеплоды выросли огромными и не успели прорасти. К тому же, судя по словам Фу Тяньлиня, этот картофель обладает способностью непрерывно почковаться и расти...
Да это же неисчерпаемый запас!
Пэй Хуайчжи не просто не испугался — он спокойно сделал глоток тёплого соевого молока из пиалы, чтобы приглушить ликующий трепет в груди.
Пока он с восторгом разглядывал «чудовище», дух картофеля тоже уставился на него.
Заклинатели затаили дыхание. Древние духи действуют по сиюминутному капризу, и тот, кто привлёк их внимание, обычно погибает первым.
Заметив этот прямой пристальный взгляд, Чу Цинлинь нахмурился ещё сильнее. Внутри вспыхнуло неприятное, жгучее чувство — будто кто-то посмел позариться на его личное сокровище. Он бесшумно подобрался, пальцы сжались, а в ладонях закружились готовые сорваться сгустки смертоносной силы.
— Брат Пэй, — шепнул Фу Тяньлинь, сглатывая слюну. — У меня осталась пара заклятий, я попробую ещё раз...
Окончить фразу он не успел. Огромный земляной ком вытянул отросток, похожий на шею, и навис прямо над Пэй Хуайчжи.
Невероятный монстр уставился на пиалу с соевым молоком в руках кулинара. Отросток на его конце сплющился, принимая форму глубокой миски, и дух произнёс, запинаясь:
— Что... это?.. Дай... и мне... попробовать...
Приготовившиеся к смерти ученики Пика Поглощения Пищи: «???»
Пэй Хуайчжи: «...»
Первым в себя пришёл именно Пэй Хуайчжи. Ну в самом деле, разве может картошка быть по-настоящему злой?
Глядя на импровизированную «картофельную миску», он едва сдержал улыбку.
— Это соевое молоко. Сварено из желтых бобов, — Пэй Хуайчжи указал на Соевый Дух, замерший за его спиной. — Очень вкусное и полезное.
— Дай... выпить... — в голосе картофельного гиганта послышалось откровенное нетерпение, и миска двинулась ещё ближе.
Белоснежная жидкость манила его с нечеловеческой силой — куда сильнее, чем тот маленький соевый боб, за которым он гонялся пару тысяч лет назад.
Пэй Хуайчжи не спешил выливать молоко. В его глазах мелькнул огонёк кулинарного азарта, и он мягко произнёс:
— Налить-то я налью. Но скажи... не хочешь попробовать кое-что посерьёзнее? Я могу приготовить кое-что невероятно ароматное. Хочешь подождать и поесть нормально?
— П-правда?.. — помешкав, спросил дух с явным интересом.
— Конечно, — Пэй Хуайчжи налил немного молока в картофельную чашу, а затем достал пласты сушёной соевой пенки, которые до этого хотел пустить на поводки.
Заклинатели с открытыми ртами наблюдали, как смертельная угроза на их глазах превращается в кулинарные посиделки.
Пэй Хуайчжи ловко замочил подсохшие пласты в воде. Его тонкие белоснежные запястья мелькали с изяществом, недоступным обычным людям, а спокойное, уверенное лицо выглядело так прекрасно, словно он писал живописную картину, а не стоял перед древним монстром.
Раз уж есть соевая пенка, нужно сделать нечто такое, что заставит этот гигантский корнеплод окончательно потерять голову от восторга. Острое, пряное, бьющее по рецепторам — идеальный выбор!
Пэй Хуайчжи достал тяжелую чугунную сковороду. Чу Цинлинь без лишних слов зажёг духовный огонь. Едва соевая пенка размякла в кипятке, Пэй Хуайчжи откинул её и принялся колдовать над соусом.
Он быстро истолок перец Эрцзиньтяо, смешал его с солью, сахаром, соевым соусом, хлопьями жгучего перца, кумином и кунжутным маслом. Затем раскалил масло в сковороде до белого дымка и с шипящим всплеском заставил его закипеть прямо поверх специй!
Ш-ш-ш-ша-а-а!
Над миской взвилось оранжево-красное ароматное облако. Перец при контакте с кипящим маслом высвободил сногсшибательный, дразнящий аромат — жгучий, пряный, с легкой дымной ноткой. Этот запах ворвался в ноздри присутствующих с такой агрессивной мощью, что сопротивляться было невозможно.
Часть соевой пенки Пэй Хуайчжи пропитал соусом в сыром виде, сделав мягкие острые полоски — латяо, а вторую часть быстро обжарил до хруста.
Красные, глянцевые от масла полоски источали такой густой и аппетитный дух, что у всех вокруг потекли слюнки.
— Попробуй, — Пэй Хуайчжи переложил обе порции в другую «ладонь» картофельного духа.
Заклинатели смотрели на это с немым шоком. Ученики других орденов едва сдерживали желание зарыдать от зависти — аромат стоял такой, что сводило челюсти. Но подать голос никто не смел.
Картофельный дух первым делом отправил в рот нежареную латяо.
Мягкая соевая пенка приятно пружинила на зубах. С каждым укусом густой, пряный соус выплёскивался из её пористой структуры, обжигая язык острым, маслянистым восторгом. Сначала нос защекотал аромат кумина и сычуаньского перца, затем раскрылась пряная сладость сои, а в конце осталась долгоиграющая, согревающая острота.
Как же это ароматно!
Как вкусно!
Как остро!
Это было похоже на тот бобовый дух из прошлого, но в миллион раз лучше!
Заглатывая полоску за полоской, дух не удержался и цапнул хрустящую версию.
И тут же раздался звонкий, сухой хруст!
Обжаренная в масле пенка буквально рассыпалась на языке множеством пряных искр. Соевый вкус смешался с обжаренными специями, оставляя после себя божественное сладковатое послевкусие.
Было очень остро, но, следуя совету Пэй Хуайчжи, дух сделал глоток ледяного соевого молока. Огонь и холод слились воедино, заставив огромную тушу издать блаженный вздох:
— Кайф!.. Какой... кайф!..
Дух всё ещё заикался, но его глаза от удовольствия и остроты совсем сощурились.
— Ты... что-то... говорил... про еду?.. — уточнил он у Пэй Хуайчжи.
Тот едва заметно улыбнулся:
— Впереди будет ещё вкуснее. Вот только... мне понадобится кусочек твоего тела.
— Моего... тела? — дух на мгновение задумчился, а потом с готовностью отлёг от себя огромный кусок туши, похожий на целую картофельную гору, и отвалил его прямо к ногам кулинара. — Забирай! Моего тела... хоть отбавляй! Кабы мало будет... ещё проси!
Пэй Хуайчжи просиял.
Но едва он собрался убрать картофельную гору в пространственный мешок, как рядом раздался потрясённый, задыхающийся шёпот Фу Тяньлиня.
Мастер талисманов смотрел на Пэй Хуайчжи взглядом, полным священного трепета и дикого ужаса — точно таким же взглядом он только что смотрел на древнее чудовище:
— Талисман послушания... Ты... ты сумел скормить ему Талисман послушания прямо с едой!.. Какой гений... Какой невероятный гений магии талисманов!
Все присутствующие ахнули: «!!!»
Пэй Хуайчжи: «???»
http://bllate.org/book/37883/5139854
Готово:
