Пространство под крабовым щитком оказалось неожиданно просторным, однако чтобы передать пиалу с наваристой кашей из морепродуктов, им всё равно пришлось сблизиться почти вплоть до касания.
Чу Цинлинь, до этого сидевший натянутый как струна, сфокусировал взгляд на Пэй Хуайчжи и ненадолго опешил.
Ароматное, золотистое кушанье источало душистый пар, тонким облаком витавший между ними. Глядя в выразительные, теплящиеся мягкой улыбкой глаза Пэй Хуайчжи, Чу Цинлинь невольно сглотнул.
Он принял чашу, сразу ощутив ладонями приятное, завлекающее тепло. Поверхность рисового отвара затянулась глянцевой тончайшей пленкой, нежно мерцающей в полумраке, а поднявшийся густой пар манил попробовать хотя бы ложку.
Долго раздумывать Чу Цинлинь не стал — тут же поднес пиалу к губам и сделал жадный глоток. Еще на Пике Величественного Страха, когда все уплетали это блюдо, ему до судорог хотелось отобрать себе порцию. Но кругом толпились люди, а адепты с Пика Величественного Страха вцепились в свои чашки мертвой хваткой — сунься к ним, и открытое нападение с головой выдаст его настоящую личину. Пришлось отступить. Кто бы мог подумать, что этот заклинатель припрячет пиалу специально для него?
Чу Цинлинь ел с истинным наслаждением. Разваренный до шелковистости рис буквально таял во рту. Сперва рецепторы обволокла глубокая, обволакивающая рисовая сладость, а следом нахлынул чистый вкус крабового мяса. Нежнейшие волокна сплетались с шелковистой кашей; при каждом укусе упругая мякоть взрывалась соком, оттененным еле уловимой остротой имбирной соломки и свежестью зеленого лука.
Чу Цинлинь прикрыл глаза. Его длинные ресницы вздрогнули, а уголки губ сами собой тронула едва заметная улыбка — вечно суровые, хищные черты лица смягчились. Изнурительный пыл и всепожирающая жажда разрушения, терзавшие его душу, под воздействием этого глубокого, успокаивающего тепла и благоухания на время утихли.
Осушив пиалу до самого дна, Чу Цинлинь удовлетворенно вздохнул. Его взгляд, устремленный на Пэй Хуайчжи, потеплел. А ведь сменять того монстра-креветку на кашу оказалось чрезвычайно выгодным делом. В следующий раз, когда его ищейки схватят очередного изменника из Царства демонов, незачем тащить его в подземные темницы. Проще сразу приволочь сюда, на Пик Поглощения Пищи, и выменять на какую-нибудь вкуснятину.
— Кстати, — Пэй Хуайчжи, видя, что тот доел, решительно взял на себя роль заботливого старшего адепта и подал голос, дабы развеять возникшую тишину: — Спасибо за твой духовный пламень. Без нужного жара каша никогда не получилась бы настолько наваристой.
Голос его звучал искренне и тепло.
От этих слов в груди Владыки демонов вновь разлилась приятная волна.
— Пустяки, — отозвался он, хотя уголки его губ дрогнули в довольной ухмылке.
[0025] Впрочем, этот смертный был совершенно прав. Двое старших братьев с Пика Поглощения Пищи, обладавшие духовным корнем огня, владели лишь посредственной культивацией, да к тому же страдали от повреждений духовного моря. Их умение укрощать пламень не годилось ему и в подметки.
— Ты главное старательно тренируйся, — ободряюще улыбнулся Пэй Хуайчжи, вспомнив, что этот симпатичный юноша вечно отлынивает от обязанностей. — Если мне на кухне снова потребуется огонь, приходи помогать.
Пэй Хуайчжи мысленно прикинул: двое его младших неплохо подтянули контроль духовной энергии, подавая огонь для готовки. Попривлечь этого адепта тоже будет полезно для его же собственного роста.
И Повелитель десяти тысяч демонов, наводящий ужас на весь мир заклинателей, встретившись с этим сияющим, исполненным надежды взглядом, на мгновение задумался... и снисходительно кивнул:
— Что ж, идет. Если потребуется помощь — зови. Я приду.
Потом, словно между прочим, небрежно добавил:
— Да и в фехтовании я кое-что смыслю. Тот Е Гуаньюй только и умеет, что крошить имбирь да лук. Я это делаю не хуже, так что могу взять на себя и эту работу.
Пэй Хуайчжи уставился на него в изумлении, и в его прекрасных глазах формы персиковых цветков вспыхнул восторг.
Это что же... он совершенно случайно откопал универсального кухонного помощника?! Вот это удача! Такой мастер на все руки — настоящая находка. А если наладить с ним добрые отношения, тот еще и редкие ингредиенты продолжит поставлять!
Охваченный азартом, Пэй Хуайчжи достал еще пару запеченных крабов, изначально припасенных для Сяо Хуэя, покровительственно похлопал Чу Цинлиня по плечу и заговорщически прошептал:
— А ну-ка, давай сюдой! Пока есть время, сварганим еще по разочку втихаря!
Чу Цинлинь: «!!!»
***
Орден Меча Высоты Небес
— Первый этап соревнований давным-давно окончен. Почему ученики, отправленные в Тайное царство Номер Два, до сих пор не вышли? — подал голос старший ученик с Пика Пурпурного Облака.
Адепты Пика Пурпурного Облака не только с легкостью выдержали испытания, но и, благодаря заранее закупленным пилюлям, заметно повысили свои ранги культивации, уверенно возглавив общий зачет. А за Тайным царством Номер Два они присматривали лишь с одной целью: проверить, прислушался ли Пик Величественного Страха к их указке и выбил ли из состязаний сильных соперников с Пика Слоистого Леса.
— В самом деле, время вышло! Где носит адептов с этих четырех пиков? — подхватили в толпе.
Многие уже покидали площадь, но кое-кто все же остался, с любопытством поджидая новостей о конкурентах.
— Не выйти в условленный час, проигнорировать приказ Ордена ради сбора сокровищ... За подобное своенравие следует нещадно урезать их позиции в рейтинге, — неторопливо процедил Старейшина Юнь с Пика Пурпурного Облака.
Даже ответственный за проведение испытаний старейшина насупился.
— Постойте... — Он вознамерился было отправить свое духовное сознание, чтобы насильно выдворить застрявших учеников из тайного царства, но едва коснулся печати, как его лицо перекосилось от ужаса. — Тайное царство Номер Два... рушится?!
«Как оно могло обвалиться?!» — обмер старейшина-экзаменатор.
— Почему ученики не применили талисманы перемещения из тайного царства?! — закричал он, судорожно вливая духовную силу, чтобы хоть ненадолго удержать распадающееся пространство. Он повернулся к остальным присутствующим: — Что замерли?! Живо помогайте! Спасём хоть кого-то!
Но в глубине души он отдавал себе отчет: при столь катастрофическом разрушении шансы выжить у бедолаг стремились к нулю. Буйство высвободившейся духовной энергии в схлопывающемся пространстве способно разорвать человека в клочья. Выбраться из такой ловушки способно лишь существо с невероятно прочным панцирем.
— Старейшина Чжан, вы чему ухмыляетесь?! — Экзаменатор заметил зловещую оскаленную ухмылку на лице коллеги, и недоброе предчувствие ледяной иглой кольнуло сердце. — Это... ваших рук дело?
— Моих, — без малейшего колебания подтвердил тот.
Маска добродушного наставника соскочила с него в одно мгновение, явив миру искаженную рожу. В его злорадном хохоте звучала абсолютная безнаказанность:
— Цель достигнута, и ломать комедию мне больше незачем! Они давным-давно мертвы! В Тайное царство Номер Два я нагнал целые тучи плавающих крабов-монстров и грязевых крабов-монстров! У этих сосунков не было ни единого шанса!
— Что?! — ахнули старейшины. — Грязевые крабы-монстры?! Вы стравили неопытных учеников с этими чудовищами?!
— Откуда у вас эти твари?!
Да молодые адепты от одного вида таких тварей должны были оцепенеть от ужаса, не то что вступить в бой! Руки у пытавшихся удержать вход старейшин опустились. Все поняли: спасать там больше некого.
— За что?! Разве Орден Меча Высоты Небес хоть в чем-то вас ущемил?! — разгневанно загремел экзаменатор. — Зачем вы загубили молодые жизни?!
С этими словами он материализовал из духовной энергии клинок и рубанул предателя.
Однако лезвие, напитанное сокрушительной мощью, лишь бессильно звякнуло. Одежды «Старейшины Чжана» на глазах превратились в монолитную броню, а руки обратились в исполинские клешни, легко раскрошившие духовный меч на мелкие осколки.
Присутствующие обомлели.
Перед ними стоял не человек... а Краб-оборотень!
— Надоело играть эти глупые роли, я всё равно не настоящий Чжан, — глухо расхохотался тот, возвращая себе человеческий облик. — Вы мне не соперники.
Он влил в распадающуюся печать собственную темную силу. Из образовавшейся прорехи во вспышках разрушения вывалились многочисленные туши чудовищ.
— Мои крошки, которых я так долго пестовал, разумеется, отправятся со мной...
Фраза застряла у него в горле.
Ухмылка на его лице мгновенно омертвела.
Полчища его смертоносных грязевых крабов-монстров представляли собой гору кумачово-красных, развороченных панцирей. Ноги и клешни были аккуратно оторваны, а изнутри выскоблена абсолютно вся мякоть! Ни единого живого монстра. Выбиты до последнего!
И это было еще не все.
— Ой, уже всё закончилось?
— Так быстро?
Из горы пустых панцирей донеслись довольные голоса. Огромные щитки один за другим откидывались в стороны, и из них целыми и невредимыми выбирались ученики. На них не было ни царапины — зато густой, аппетитный, сбивающий с ног аромат свежесваренных морепродуктов волной накрыл опешивших старейшин.
— А где старший брат Пэй? — первым делом принялись озираться адепты.
Выбравшийся из своего крабового укрытия Сюаньняо тоже забеспокоился, не видя своего Повелителя. У его Владыки нрав был ох какой несахарный; терзаемый жестокой скверной, он частенько терял контроль над жаждой крови. Неужто... он взял и прихлопнул этого доброго старшего брата Пэя с Пика Поглощения Пищи?! Сюаньняо аж прошиб холодный пот.
Сходящий с ума от ярости Краб-оборотень, услышав этот шум, подскочил к единственному оставшемуся нераскрытым панцирю и с треском сорвал крышку, намереваясь в порошок стереть того, кто уничтожил его питомцев.
И пред взорами изумленной публики предстали два лика, настолько ослепительных, что у присутствующих захватило дух.
Вот только на этих великолепных, божественных лицах застыло непередаваемое смятение.
Словно застигнутые за чем-то непотребным, двое нечеловечески красивых юношей судорожно переглянулись, стыдливо отвернулись в разные стороны и в один такт потерли губы. На их бледных, утонченных щеках даже вспыхнул легкий, предательский румянец.
Застигнутые с поличным за тайным поеданием деликатесов: «!!!»
Наблюдающая за этой картиной толпа: «!!!»
http://bllate.org/book/37883/5003003
Готово:
