Пусть род птиц Сюань к сегодняшнему дню почти угас, нести яйца они действительно умели... Причем в довольно приличных количествах.
Более того, потомство от их скрещивания с другими видами тоже нередко сохраняло эту способность.
Вот только если у них не было пары и желания выхаживать птенцов, эти яйца оказывались совершенно бесполезными. Их бросали где попало и вскоре сами забывали, куда девали.
Кто же мог подумать, что человеческие заклинатели посчитают их сокровищем и даже станут выплавлять из них пилюли!
Впрочем, вкус... и впрямь отменный.
При этой мысли цыпленок невольно сглотнул и облизнулся. Заметив на себе пристальный, пронзительный взгляд Чу Цинлиня, он почувствовал, как перышки на затылке встают дыбом. Прочистив горло, он прикрыл пернатый задок и неуверенно пробормотал:
— Э-э... Повелитель, я вообще-то самец.
— Знаю, — уголки губ Чу Цинлиня изогнулись в ленивой, едва заметной усмешке. Он равнодушно смерил птицу взглядом. — Поиски и сбор яиц твоего рода отныне на тебе.
— Но мы, птицы Сюань, редко общаемся друг с другом! Мы и сами давным-давно забыли, где разбросали... Собрать их будет слишком слож... — Цыпленок всплеснул крыльями, едва успев открыть клюв, но Чу Цинлинь перебил его глубоким, размеренным голосом:
— Если приготовится новая партия пилюль, я оставлю тебе немного.
Сюаньняо застыл.
Маленький желтый цыпленок судорожно сглотнул, мгновенно прижал крылья к бокам и вытянулся в струнку. В его глазах-бусинках вспыхнула фанатичная решимость:
— Слушаюсь, Повелитель! Положитесь на меня! Задание будет выполнено в лучшем виде! И совсем не потому, что я хочу пилюль!
***
Пока Сюаньняо усердно собирал яйца по всем уголкам, Пэй Хуайчжи тоже не сидел сложа руки.
Благодаря поставкам с Пика Сотни Барж обитатели Пика Поглощения Пищи в последние дни только и делали, что лакомились разнообразными изысканными пилюлями.
Помимо пилюль обжаренной и просто жареной курицы, Пэй Хуайчжи потчевал их пилюлями-мешочками, пилюлями водной варки, пилюлями с жидкой сердцевиной, взрывными и даже кисло-сладкими!
Ученики с Пика Поглощения Пищи только успевали перебирать вкусы. Из раза в раз основа ингредиентов оставалась той же, но благодаря калейдоскопу кулинарных техник и текстур блюда ничуть не приедались. Им казалось, будто они угодили прямиком в небесные чертоги.
Кто бы мог подумать, что снадобья бывают настолько вкусными!
В мире самосовершенствования издавна бытовала поговорка: «Горечь пилюли полезна для духовного пути». Сие непреложное правило призывало заклинателей переступать через отвращение: пусть снадобье отвратительно на вкус, оно продвигает духовный поиск. Многие наследники богатых кланов и старшие ученики великих орденов взращивали свою культивацию именно так — давясь и страдая.
Обитатели Пика Поглощения Пищи прежде и помышлять не смели о подобной роскоши. Но пилюли Пэй Хуайчжи оказались не просто божественно вкусными — прогресс в культивации благодаря им рванул вперед, словно подгоняемый небесной благодатью. Скорость, с которой росла их сила, повергала их в изумление.
Всего за несколько дней каждый из них совершил колоссальный прорыв.
Быстрее всех продвигался Е Гуаньюй. С тех пор как в тот день он, отведав пилюлю, за одни сутки совершил прорыв на стадию Заложения Основания, юноша словно бы без учителей постиг множественные тайны духовного пути. В сочетании со стряпней Пэй Хуайчжи он за короткий срок взлетел аж до седьмого уровня Заложения Основания.
Двое младших соратников тоже не отставали: оба перешагнули порог пятого уровня Заложения Основания. Их контроль над духовным пламенем возрос кратно, а жара они теперь могли выдать куда больше.
Пэй Хуайчжи был чрезвычайно доволен.
Мальчишка Е Гуаньюй оказался весьма понятливым и послушным: хоть и ел за троих, за работу брался с не меньшим рвением.
Как и сам Пэй Хуайчжи, юноша обладал духовным корнем воды, вот только корень этот был несравнимо чище. Теперь всю рутину — вымыть котлы, наносить воды — Е Гуаньюй полностью взял на себя. По совету Пэй Хуайчжи он даже одолжил несколько трактатов по искусству меча и изо всех сил стремился стать квалифицированным поваренком-нарезчиком.
Что до самого Пэй Хуайчжи, то хотя скорость его совершенствования заставила бы весь мир культивации замереть от шока, на фоне реактивного взлета его подопечных он выглядел скромнее — едва ступил на стадию Заложения Основания.
Однако двое младших учеников и Е Гуаньюй молчаливо избегали разговоров о его культивации.
Как-никак... у старшего брата Пэй был бесполезный духовный корень.
Их чистым корням было неровня тягаться с подобным изъяном. Они даже успели чутко уловить, что по мере Заложения Основания корень Пэй Хуайчжи подвергся какой-то невероятной мутации.
Но несмотря на это, старший брат Пэй относился к ним с такой добротой! Каждый день, исполненный оптимизма и воодушевления, он выплавлял для них чудодейственные снадобья.
Трижды в день, без единого пропуска.
Двое младших учеников и Е Гуаньюй были растроганы до слез. Особенно Е Гуаньюй. Глядя на хрупкую, но возвышенную и отрешенную фигуру Пэй Хуайчжи, он опускал взгляд и поджимал губы с самым смешанным чувством.
Вот только Пэй Хуайчжи и впрямь лучился искренним восторгом.
Проведя в этом мире заклинателей несколько дней, он в общих чертах разобрался в законах развития своего так называемого «бесполезного духовного корня».
Мало того что с каждым прорывом ему случайным образом выпадали приправы, так еще и сам способ культивации приводил его в полный восторг.
Пусть здесь и не было системы со всплывающими окнами, экспериментальным путем Пэй Хуайчжи выяснил: сила росла не только когда он сам ел свои шедевры, но и когда другие получали пользу от его стряпни! Словно за каждое довольное брюхо ему начислялся духовный кэшбек.
Идеально.
Пэй Хуайчжи не мог нарадоваться на свой «бесполезный» корень.
Какой еще бесполезный? Это же настоящий корень Благословения Небес!
Пребывая в блаженных раздумьях, Пэй Хуайчжи мысленно погрузился в море сознания, наводя там порядок.
Все специи периода Концентрации Ци к настоящему моменту уже были открыты. По мере роста силы ему достались даже такие узкоспециализированные приправы, как светлый и темный соевые соусы. Но самым приятным сюрпризом стало то, что на финальном шаге прорыва Концентрации Ци ему улыбнулась невероятная удача: от его «бракованного водного корня» отделилась капля ароматного кунжутного масла!
И хотя разбить корень дальше, до состояния кунжутной пасты, пока казалось задачей непростой, одно лишь появление кунжутного масла заставляло его сердце трепетать.
Это же кунжутное масло!
А раз появилось кунжутное масло, значит, стоит еще немного постараться — и в этом мире сянься он, чего доброго, сможет приготовить настоящий хот-пот!
Осознав, что духовный корень породил кунжутное масло, Пэй Хуайчжи ходил счастливый с утра до вечера.
И сюрпризы на этом не закончились.
С выходом на уровень Заложения Основания его духовный корень и даньтянь преобразились, став в море сознания куда более отчетливыми.
Приправы, полученные во время Концентрации Ци, выстроились ровными рядами на первом «этаже» — аккуратно, от темных оттенков к светлым, радуя глаз идеальным порядком.
Остальные ярусы пока оставались пустыми, и Пэй Хуайчжи с нетерпением предвкушал, какие еще кулинарные сокровища разблокируются по мере роста его культивации.
А вот даньтянь после прорыва окончательно явился во всей своей красе.
Пэй Хуайчжи не знал, как выглядят даньтяни у нормальных заклинателей, но его собственный предстал в виде чугунного котла.
Да-да, того самого тяжеленного чугунного котла, что когда-то свалился ему на голову.
То ли из-за специфики бесполезного корня, то ли по иронии судьбы, с Заложением Основания его даньтянь трансформировался. Чугунный котел превратился в изящную кастрюлю для супов и тушения. Более того, подобно интерфейсу видеоигры, в море сознания можно было свободно переключать режим отображения или даже «вкладывать» одну посудину в другую!
Будь то чугунный котел или глиняный горшок, они переливались мягким духовным светом прямо в центре его даньтяня, излучая ауру настоящего артефакта.
Сразу видно — два отличных кухонных предмета.
Пэй Хуайчжи осенило. Ведомый неведомым предчувствием, он залез в свой мешочек Цянькунь.
И точно! Пошарив внутри, Пэй Хуайчжи нащупал рядом со старым чугунным котлом новенькую, ни разу не использованную кастрюлю для бульона.
Пэй Хуайчжи опешил.
А затем его охватил безудержный восторг.
Один Бог знает, как он мечтал в последние дни раздобыть материалы и отковать еще парочку кастрюль, а местный мир сянься оказался настолько заботливым!
Какое там самосовершенствование? Это же его персональная игра «Кулинарный симулятор»!
Он окончательно и бесповоротно влюбился в этот путь заклинательства.
Заметив легкую, прекрасную улыбку на лице Пэй Хуайчжи, троица с Пика Поглощения Пищи переглянулась и принялась шептаться:
— Старший брат Пэй изо всех сил улыбается, только чтобы мы не расстраивались... Когда начнем есть, нужно непременно оставить ему побольше пилюль с жидкой сердцевиной...
— Угу, — Е Гуаньюй кивнул и, помявшись, тихо спросил: — Кстати, старший брат, скоро ведь Большое состязание ордена?
— Я тут за работой слышал... — Юноша закусил губу, но всё же продолжил: — Похоже, в этот раз на Больших состязаниях ввели ограничение по количеству участников.
— Говорят, в финале прошедшие отбор пики должны сформировать отряды для отправки в Тайное царство. Поэтому руководство ордена требует, чтобы от каждого пика выступало не менее пяти человек, — Е Гуаньюй опустил глаза. — Пики, не подавшие заявку из-за нехватки людей... автоматически лишаются права участвовать и низводятся до статуса Нижних пиков.
Кому адресовано это правило, объяснять не требовалось.
В прежние времена, когда наставник Пика Поглощения Пищи еще не сгинул неизвестно где, их вершина переживала период расцвета и на прошлых состязаниях уверенно держалась среди Средних пиков. Все ожидали, что в этот раз они скатятся до Нижнего пика, но никто не думал, что их лишат даже шанса ступить на арену.
— О чём шепчетесь? — с любопытством спросил Пэй Хуайчжи, глядя на сгрудившихся учеников.
— Да вот, о состязаниях ордена... — Помявшись, они выложили ему суть дела, и в их голосах звучала тревога: — Старший брат, что же делать нашему Пику Поглощения Пищи?
— Как можно пропустить состязания ордена?
Услышав слова «Большое состязание ордена», Пэй Хуайчжи мгновенно потерял всякий интерес. Едва ли хоть одна мускула дрогнула на его благородном лице и при известии о том, что их пик станет Нижним.
— Всего лишь состязания, — с невозмутимым видом, исполненный отрешенной грации, отозывался Пэй Хуайчжи. — Ну не поучаствуем, ну станем Нижним пиком — экая беда.
До трансмиграции он наслушался про сотни бессмысленных шоу-бизнесовых наград, раздававшихся налево и направо, так что к пустым лаврам относился с полнейшим равнодушием.
Подумаешь, Нижний пик.
На Нижнем пике точно так же подают обед.
К тому же... если их отправят на турнир, с чем Пик Поглощения Пищи выйдет на бой?
Двое младших братьев особыми талантами не блистали, к тому же, говорят, перенесли травму моря сознания. Е Гуаньюй и вовсе ребенок, подрабатывающий на пике слугой. Не посылать же их на убой?
Да и сам Пэй Хуайчжи не видел в себе бойцовских задатков.
Не выкатывать же ему на арену чугунок и не жарить яйца перед противником?
Разве что запасы, присланные с Пика Сотни Барж, из-за ежедневной готовки подходили к концу. Помимо яиц, Пэй Хуайчжи страстно мечтал раздобыть в этом мире заклинателей свежую зелень или хотя бы семена овощей. А уж если бы удалось завести домашнюю птицу — счастью не было бы предела.
Улышав спокойный, само собой разумеющийся тон Пэй Хуайчжи, Е Гуаньюй и двое младших учеников опешили.
Звучало странно. Но в этом кролась своя логика.
— Старший брат прав, — на лице Е Гуаньюя появилось облегчение. — Величие нашего Пика Поглощения Пищи не требует признания других вершин. Истинный ответ живет в наших сердцах, и никакие состязания этого не изменят.
— Вот уж действительно старший брат Пэй! Видит суть куда глубже нашего, — Е Гуаньюй посмотрел на Пэй Хуайчжи с искренним восхищением.
Пэй Хуайчжи: «?..»
— Ладно, — лица двух младших братьев изменились, и они наконец убедили себя. — Нет так нет, обойдемся без Тайного царства.
— Жаль только, слышал я, будто Верхний пик, победивший на состязаниях, получит в награду Багряный высший волчий персик, раздобытый старейшинами, — с сожалением протянул один из учеников. — Хотя никто так и не понял, для чего он нужен, но, судя по его кроваво-красному цвету, штука это страшно ядовитая.
— Ничего, — оптимистично подхватил второй, — когда на церемонии награждения победителям вручат этот Багряный высший волчий персик, мы поглядим на него издали. Все-таки редкая зрелищность — сочный ядовитый плод среди зеленых листьев...
Однако при этих словах Пэй Хуайчжи, доселе гревшийся на солнышке с видом сытого разнеженного кота, мгновенно выпрямился.
Красный. Волчий. Персик.
Привыкший к вычурным названиям этого мира сянься, Пэй Хуайчжи мгновенно выудил из потока слов ключевые маркеры.
— Постойте, — он чуть прищурился. — Вы хотите сказать, этот плод... целиком красный?
Младшие ученики кивнули, не понимая, почему старший брат вдруг проявил такой интерес к трофею Верхнего пика.
— А сам плод круглый? Целиком алый, а на макушке у него зелёная чашечка из пяти острых листочков, похожая на корону? — продолжал допытываться Пэй Хуайчжи. — И до созревания он зелёный, а потом постепенно наливается краснотой?
Ученики с изумлением уставились на него:
— Старший брат, ты так подробно рассматривал этот Багряный высший волчий персик? Или... уже встречал его прежде?
А иначе откуда такие детали?
Пэй Хуайчжи качнул головой. Внешне он оставался невозмутим, но внутри у него всё пело от восторга.
Какой еще «Багряный высший волчий персик»?!
Если он не ошибается, перед ним обыкновенный помидор!
Томат, из которого делают божественный яично-томатный соус!
Ну, в крайнем случае — круглый красный перец!
Узнав, что наградой за победу служат долгожданные овощи, Пэй Хуайчжи загорелся не на шутку.
— Наш Пик Поглощения Пищи обязан принять участие в Больших состязаниях, — объявляя это троице, до сих пор смаковавшей подробности ядовитого плода, Пэй Хуайчжи выглядел редким образом строгим и решительным. — Ради того, чтобы нормально поесть, наш пик в этот раз выложится на полную и завоюет статус Верхнего пика.
Двое младших учеников: «!!!»
Е Гуаньюй: «????»
Пусть резкая перемена намерений Пэй Хуайчжи и озадачила учеников, возражать никто не стал — младшие даже обрадовались, а Е Гуаньюй лишь кивнул в знак согласия.
Вот только собрать требуемую пятерку участников стало для Пика Поглощения Пищи первой и самой тяжелой задачей.
Они обошли другие вершины, надеясь одолжить парочку учеников для временного отряда, но ни один заклинатель не пожелал связываться с их нищим пиком.
У Баохун с Пика Сотни Барж и рад был бы помочь, но как старший ученик обязан был возглавить команду собственного пика.
Более того, едва до руководства какого-то из пиков дошли слухи о попытках Пика Поглощения Пищи набрать людей со стороны, как они тут же надавили на старейшин. Орден немедленно выпустил строгое подтверждение: участвовать в турнире могут только официальные ученики своего пика.
Все пути к отступлению оказались перекрыты.
— Не паникуйте, — прищурился Пэй Хуайчжи, чувствуя, что кто-то в ордене намеренно пакостит ему за спиной. Он успокаивающе погладил по плечу приунывших ребят. — Выход всегда найдется.
К счастью, через несколько дней должна была открыться общая регистрация, где пики набирали новобранцев. Там-то и можно было перехватить парочку человек для счета.
В крайнем случае Пэй Хуайчжи планировал вытащить плиту прямиком к вербовочному пункту и пожарить пару яиц. При нынешнем уровне местной кулинарии на запах стряпни люди повалили бы валом — не то что яйца пожарить, установи он котел с бесплатным бульончиком, Пик Поглощения Пищи осаждали бы толпы.
Однако Пэй Хуайчжи никак не ожидал того, что произошло ночью.
Когда все улеглись спать, Е Гуаньюй тихонько поднялся с постели.
Глубоко вздохнув, словно принимая судьбоносное решение, юноша достал нефритовый талисман связи.
В свете луны его юное лицо выглядело не по годам суровым и собранным:
«Раз уж вы нашли меня и молите принять титул Молодого господина, я согласен.
Но сперва проверим вашу верность и силу.
Через пару дней отправьте на Пик Поглощения Пищи нескольких верных людей. Культивация должна быть высокой, но пусть скроют силу и притворятся равными мне по уровню».
Пока Е Гуаньюй отдавал распоряжения, двое младших учеников, обменявшись заговорщическими взглядами, тоже бесшумно поднялись и сотворили связующий талисман.
«Срочное донесение!
Наш прогресс в культивации в последнее время поражает воображение. Поврежденное море сознания проявляет признаки полного восстановления.
Старший брат Пэй Хуайчжи с Пика Поглощения Пищи подвергается гонениям со стороны ордена. Хотя формально он обладает бесполезным духовным корнем, его реальная сила неизмерима. Подозреваем, что он — внедренный агентурный эксперт с особым заданием.
Вскоре состоятся состязания ордена, но на пике не хватает людей для прохода в Тайное царство. Просим срочно прислать подкрепление под видом новобранцев, чтобы мы смогли продолжить расследование».
Подумав секунду, ученики переглянулись и добавили:
«Старший брат Пэй обладает феноменальным искусством выплавки пилюль. Он кажется доброжелательным, но умом чрезвычайно проницателен, а его истинный уровень скрыт. Присылайте только людей с железной выдержкой и безупречным мастерством маскировки».
***
Тем временем в Царстве Демонов...
С клубами ледяного тёмно-серого тумана с тронного восседалища поднялся Чу Цинлинь. В мгновение ока его таинственный и устрашающий облик сменился образом благородного заклинателя в белоснежных одеждах — с соболиными бровями, пронзительным взглядом и холодной, величественной аурой.
— Повелитель невероятен! — ахнул Сюаньняо, разглядывая его маскировку. — Вы полностью скрыли демонические метки! Теперь вы выглядите как самый настоящий благородный заклинатель!
— И до чего же вы умны! — в голосе цыпленка звучала откровенная зависть. — Став учеником Пика Поглощения Пищи, вы сможете есть еще больше вкуснейших пилюль!
Чу Цинлинь кивнул. Взглянув на несколько корзин с самыми разными яйцами, собранными маленьким жёлтым цыплёнком, он позволил тени теплой улыбки коснуться своего строгого лица:
— Скоро состязания ордена, а на Пике Поглощения Пищи не хватает людей.
— Помочь им некому, да и набор наверняка провалится.
— Что ж... придется мне пересилить себя и протянуть ему руку помощи.
http://bllate.org/book/37883/4900361
Готово:
