Прошло еще около часу времени, прежде чем послышался мелодичный звон трехчистых колокольцев, доносящийся откуда-то сверху.
Все разом задрали головы. Окутанный ветром, с небес спустился некий практик в темно-красных даосских одеждах и приземлился на высокие ступени перед Залом Цяньюань.
Это был мужчина средних лет с суровым выражением лица, бровями, похожими на мечи, и ослепительной, роскошной золотой заколкой, скрепляющей волосы. Одним своим видом он излучал высокое положение и власть. Перед собравшимися предстал глава двенадцати пиков горы Цанъу, Янь Буду.
Се Цзинь окинул его взглядом и обнаружил, что Янь Буду действительно прибыл в одиночестве — прародитель Яо Юй на месте так и не появился.
Глава Янь обвел взглядом собравшихся и первым делом осведомился у Чжоу Яня:
— Где младший брат?
Чжоу Янь покачал головой:
— У дяди-наставника сегодня нет времени.
Янь Буду оставалось лишь сменить тему:
— Все ли кандидаты прибыли?
Чжоу Янь ответил:
— Все пятьсот тридцать три младших ученика из списка уже здесь.
Янь Буду уговаривал младшего брата целых пятьдесят лет, прежде чем тот наконец соизволил согласиться взять ученика, поэтому он, естественно, хотел обставить всё наилучшим образом и не допустить ни малейшей оплошности.
Убедившись, что все в сборе, глава Янь поднялся на высокую платформу перед залом и громко произнес:
— Приветствую всех учеников Цанъу, что без страха перед тяготами прибыли на этот одухотворенный Пик Янься! Вот уже сто лет прародитель Яо Юй в одиночестве хранит здесь этот чистый ветер и ясную луну, но на сей раз он наконец решил выбрать ученика, который унаследует его мантию и ремесло. Прародитель Яо Юй уже установил для всех вас три испытательных рубежа. Тот, кто сможет дойти до самого конца, и станет избранником небес, единственным закрытым учеником Яо Юй. Небо беспристрастно, а мир людей полон невзгод, но независимо от того, удастся ли кому-то из вас стать учеником Яо Юй, я надеюсь, что каждый из вас сделает своим долгом защиту всего живого.
Не тратя времени на лишние разговоры, они тут же приступили к первому испытанию.
Более пятисот кандидатов с различных пиков во главе с Чжоу Янем двинулись по вымощенной зеленым камнем тропе, широким потоком направляясь в глубь Пика Янься.
Из двенадцати пиков горы Цанъу Пик Чиди был самым высоким, зато Пик Янься обладал самой густой духовной силой.
По дороге можно было лицезреть чистое бескрайнее небо, внезапно пролетающих мимо журавлей, клубящуюся среди горных хребтов легкую белую дымку и едва заметные загнутые вверх коньки крыш.
Дойдя до середины склона, окутывавший все вокруг белый туман внезапно рассеялся, и перед глазами открылась огромная площадь.
Пространство, вымощенное белоснежным нефритом, было исчерчено узорами багуа, а на восьми массивных белых нефритовых колоннах красовались сложные звериные барельефы. Однако больше всего привлекал всеобщее внимание огромный каменный колокол, парящий высоко в небе прямо перед ними.
Светло-серый каменный колокол большей частью тонул в белых облаках, позволяя разглядеть лишь край его устья и массивный подвесной крюк на вершине.
Глава Янь Буду парил на спине духовного журавля в небесах, его даосские одежды развевались на ветру, придавая ему поистине бессмертный вид.
Чжоу Янь объявил присутствующим:
— Этот колокол — древний божественный артефакт по имени Дунхуан, он способен чувствовать глубину духовной силы практика. Теперь все вы по очереди подойдете к нему и с помощью духовной силы заставите колокол зазвенеть. Чей колокол прозвучит, тот и пройдет испытание.
После этого они начали зачитывать имена учеников по списку для прохождения проверки.
Чжоу Янь объяснил всё не слишком подробно, поэтому поначалу ученики немного нервничали, однако после того, как первая группа попыталась пройти испытание, выяснилось, что единственная функция Колокола Дунхуан заключается в проверке уровня культивации звонаря.
Совершенствование начиналось со стадии Закладки Основания и включало в себя шесть ступеней: Просветление, Слияние, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа и Стадия Великого Достижения, причем каждая ступень делилась на семь рангов.
Лишь те, чья культивация достигала стадии Золотого Ядра и выше, влив всю свою духовную силу в каменный колокол, могли заставить Колокол Дунхуан издать звук. При этом духовная сила бывала разной по мощи, и звук колокола соответственно менялся по громкости, а если духовной силы ученику не хватало, то сколько бы усилий он ни прикладывал, колокол не издавал ни звука.
Духовная сила представляла собой энергию, которую практики накапливали в море ци в процессе совершенствования, однако сколь бы мощной ни была эта сила, воздействовать на внешний мир она могла только посредством заклинаний. Именно поэтому духовная сила и заклинания являлись двумя аспектами, над которыми последователи пути бессмертных должны были неустанно работать ради собственного развития.
Что же касается боевых искусств и приемов, то ими овладевать могли даже простые смертные.
Стадия Золотого Ядра была далеко не самым мягким требованием для этих младших учеников, и вокруг Се Цзиня то тут, то там раздавались тихие вздохи.
— Эх, заставить этот колокол зазвучать способна лишь стадия Золотого Ядра... Похоже, я вылечу уже на первом испытании.
— Я тоже. Как жаль, что мне так и не довелось встретиться с прародителем Яо Юй.
— И правда, я ведь изначально не питаил никаких надежд на этот отбор, просто пришел повидать прародителя и послушать пару его наставлений — уже был бы счастлив.
Слушая время от времени раздававшийся звон Колокола Дунхуан, Се Цзинь почему-то находил этот чистый, похожий на колокольчик звук до боли знакомым. Не успел он еще додумать эту мысль до конца, как кто-то рядом позвал его приглушенным голосом:
— Цин Сы, Цин Сы.
Се Цзинь на мгновение замер, сообразив, что зовут именно его, и обернулся на голос. Оказалось, что к нему обращаются трое учеников с Пика Юньинь, прибывших вместе с ним на отбор.
Они сгрудились вместе, намереваясь перед началом испытания провести небольшую внутреннюю беседу и ободрить друг друга.
Старший соученик, обладаввший наивысшей культивацией среди всех четверых, заговорил первым:
— Похоже, первое испытание окажется непростым. Из нас четверых моя культивация уже достигла первой ступени Золотого Ядра, так что заставить Колокол Дунхуан зазвучать, полагаю, труда не составит. Но я переживаю за вас двоих: у второго культивация на седьмой ступени Слияния, до стадии Золотого Ядра остался всего один шаг, так что можешь попытаться изо всех сил, а третий, хоть и добрался лишь до третьей ступени Слияния, тоже должен выложиться по максимуму.
Второй соученик решительно кивнул:
— Я постараюсь! Пик Юньинь издавна презирали все остальные ответвления, и если на этот раз кто-то из нас сможет стать учеником прародителя, Пик Юньинь наконец сможет поднять головы среди двенадцати пиков!
Третий соученик сжал кулаки:
— Пусть моя культивация и невысока, я приложу все силы, чтобы пройти первое испытание и не опозорить нашу четверку героев Юньиня.
Наконец, три пары глаз одновременно устремились на Се Цзиня, и на дне их взглядов читалось глубокое утешение.
Старший соученик протянул руку и хлопнул Се Цзиня по плечу:
— Я знаю, Цин Сы, что ты всегда страстно желал повидать прародителя, но раз он сегодня не явился, тут уж ничего не попишешь. Сильно не расстраивайся, а что до первого испытания — тут главное участие.
Се Цзинь кивнул:
— Спасибо, старший брат, я не расстраиваюсь.
На своего младшего соученика трое старших изначально особых надежд не возлагали и никаких завышенных требований не предъявляли. Обменявшись ободряющими хлопками ладоней, Четыре Героя Юньиня разошлись в разные стороны.
Чистый звон колокола то и дело разносился по горам, и по мере того, как количество участников на площадке стремительно уменьшалось, все вокруг начали чувствовать сильную усталость.
Но когда Чжоу Янь назвал очередное имя, всеобщее внимание мгновенно было приковано к происходящему:
— Пик Чиди, Жун Чан.
Се Цзинь не знал этого человека, но по обрывкам доносившихся вокруг разговоров успел почерпнуть кое-какие сведения.
Жун Чан был самым примечательным учеником горы Цанъу за последние два-три месяца.
http://bllate.org/book/37867/4738821
Готово:
