У Було и Чу Юэ едва добрались до места, указанного Ши Цзянем, как сразу поняли: дело нечисто.
Какое там «около десятка кандидатов»! Если приплюсовать к претендентам-людям всю собравшуюся здесь нечисть, набралось бы никак не меньше двух-трех десятков соперников.
— Заданий на всех не хватает, а желающих набрать проходной балл всё еще пруд пруди.
Ши Цзянь невинно и ласково улыбнулся, легонько потеребив красную нить на запястье. Если бы У Було не вознамерился с самого начала обвести этого мальчишку вокруг пальца, он, пожалуй, и сам бы не удержался — подошел бы да потрепал этого милаху за пухлую щечку.
Среди лесных духов и оборотней, способных принимать человеческое обличье, уродцев почти не водилось. Они прекрасно знали, как падки люди на красивую внешность, а потому при превращении выбирали лица посимпатичнее. Ну или, как Ши Цзянь, оборачивались безобидной детворой — ведь мало у кого поднимется рука на ребенка, да и бдительность при виде дитяти улетучивается сама собой.
— И то верно, — поддакнул У Було. — Только вот в той комнате заперта целая орава призраков. У кого из них экзаменационное задание — бог весть. Не идти же нам туда напролом, раскидывая всех подряд?
Обычно, чтобы заставить призрака отдать задание, кандидатам приходилось помогать ему восстановить справедливость или исполнять его предсмертную волю. Однако сейчас убийцы и работорговцы уже томились за решеткой, так что любая запоздалая помощь выглядела как размахивание кулаками после драки. Если же действовать грубой силой, неизбежно придется схлестнуться с другими претендентами.
— На свою скорость я не жалуюсь, — Ши Цзянь перевел взгляд на стоявшего рядом с У Було Чу Юэ. — Мы оба уже набрали проходной балл, так что новые задания нам ни к чему. Предлагаю нам вдвоем взять на себя остальных кандидатов, а Сяо Хун и У Було тем временем проскользнут внутрь и займутся тестом.
Этот план они обсуждали еще вчера, вот только никто не предполагал, что набежит столько народу.
Прежде чем пустить похищенных людей на продажу, работорговцы сгубили в этих стенах немало невинных душ. Каким-то образом мерзавцы ухитрились наложить на дом темную печать, из-за чего неприкаянные души оказались заперты в четырех стенах и могли являться лишь в сумерках. Именно поэтому все кандидаты стянулись сюда точь-в-точь к закату.
Тем не менее Чу Юэ кивнул в знак согласия. На У Було был надежный бронежилет, да и оружием он запасся, так что постоять за себя в случае чего должен был суметь.
— Вот и славно, — Ши Цзянь тонко улыбнулся.
Он сорвал с запястья красную нить и подбросил её вверх. Нить мгновенно растаяла, пролившись на пол каплями свежей крови, из которых тут же соткалась женская фигура в длинном алом платье. Глаза призрачной девы были густо подведены черным, словно у неё был вызывающий макияж.
Она выпрямилась и слегка поклонилась У Було и Чу Юэ, выказывая почтение.
— Слушай, Чу Юэ, а кто она такая? — вполголоса спросил У Було. — Выглядит на удивление недурно.
И это было чистой правдой: обычные свирепые призраки редко заботились о внешности — они представали в том же жутком виде, в каком приняли смерть, и один другого был кошмарнее. И хоть эта гостья мало походила на живого человека, ее облик определенно радовал глаз.
Да и смотрелась она куда привлекательнее самого Чу Юэ.
Поскольку от бренного тела зомби-призрака уцелели лишь три пальца, в призрачном облике Чу Юэ четко различалась только одна кисть руки. Сам же он казался подернутым белесой дымкой, словно на него наложили размывающий фильтр — эдакая загадочная, туманная красота.
— Слыхал небось «Историю о призраке прекрасной девы»? — хмыкнул Чу Юэ, не скрывая презрения к дремучему невежеству напарника, хотя в глубине души и сам удивлялся, что встретил подобную тварь в наши дни. — В той сказке демонический старец растил девиц вроде Не Сяоцянь, дабы те высасывали из мужчин янскую ци и передавали ему. А эта особь перед тобой — обольстительный призрак, вобравший в себя жизненные соки девятисот девяноста девяти пышущих здоровьем мужчин. — Он издевательски усмехнулся. — С твоим хлипким тельцем тебе хватит и одного ее поцелуя, чтобы навсегда отбросить коньки.
У Було передернуло, и он поспешно отвел взгляд от Сяо Хун.
— Ну, всё не так страшно, — скромно вставил Ши Цзянь. — Чтобы повелевать послушными девами-призраками, нужно самому быть мастером высшего полета, а моя Сяо Хун еще и до средних высот не добралась. Не переживай, у всех участников экзамена аура и так пропитана мертвенной ци, так что Сяо Хун на кандидатов не зарится.
У Було заметно расслабился.
Чу Юэ, глядя на него, лишь покачал головой.
«То, что она тебя не сожрет, еще не значит, что не придушит! В наше время разводить обольстительных призраков могут только очень непростые люди...»
— Началось, — Ши Цзянь резко обернулся на запад. — Мы сдержим остальных. Сяо Хун, хватай У Було и дуй к дому!
Девушка молча кивнула. В мгновение ока она очутилась подле У Було, крепко приобняла его за талию и взмыла в воздух, направляясь прямиком к логову неприкаянных душ.
— Не бойся, я держу крепко, — нежный голосок Сяо Хун ласкал слух, а от ее кожи исходил едва уловимый, манящий аромат.
Взгляд призрачной девы, томный и влажный, лучился хрупкой беззащитностью. Она смотрела на У Було так преданно, словно полюбила его с первого взгляда всей душой. Истинный обольстительный призрак — глаз не оторвать.
«Она без ума от меня! По уши влюблена!» — со страхом подумал У Було.
Однако от этой мысли ему стало лишь не по себе, и он поспешил зажмуриться, решив не искушать судьбу.
Проводив их взглядом, Ши Цзянь втайне возликовал. По растерянному лицу У Було было ясно, что твердостью духа тот не отличается. Сяо Хун виртуозно владела техникой очарования, так что без труда заставит этого простака полезть в самое пекло.
Семья Ши растила этого обольстительного призрака долгие годы. Если она провалит экзамен и не сможет сопровождать его дальше, шансы Ши Цзяня стать Иньским чиновником резко упадут.
— Я беру левый фланг, ты — правый, — скомандовал Ши Цзянь.
И если на У Було ему было плевать, то к Чу Юэ он относился настороженно.
Ши Цзянь понятия не имел, к какому рангу цзянши тот принадлежал при жизни, но эти создания всегда считались аномалией: их душа намертво срасталась с плотью, так что даже Черный и Белый Непостоянные не могли забрать их дух в Подземное царство. И если уж этот парень сумел отделить душу после уничтожения тела и превратиться в зомби-призрака, значит, он был чертовски опасен.
— Ладно, — бросил Чу Юэ и рванул вправо.
Лицо Ши Цзяня мгновенно покрылось мягким золотистым пухом, а из-под одежды выскользнул тонкий цепкий хвост. Хлестнув им по земле, мальчишка пружиной взвился в воздух и коршуном рухнул в самую гущу затаившихся кандидатов.
— Это обезьяний демон!
Кандидаты не растерялись. Поняв, что перед ними не призрак, а лесной дух-оборотень, они тут же сменили талисманы и оружие на подходящие против звериной сути. У пары человек в напарниках тоже имелась всякая нечисть, так что завязалась яростная потасовка.
— Хех, олухи, — Ло Пэнцин презрительно оглядел дерущихся. Он краем глаза следил за Ши Цзянем, чьи движения сливались в размытую полосу, и уже сжимал в ладони медный колокольчик. — Господин Ли, сейчас я расчищу вам дорогу, а вы без оглядки бегите в дом. Какая-то паршивая мартышка мне не соперник.
— Премного благодарен, мастер Ло! — Ли Чжэн облегченно вздохнул.
Обезьяний демон двигался с невероятной скоростью, за ним невозможно было уследить взглядом. Не будь рядом опытного Ло Пэнцина, Ли Чжэну ни за что бы не прорваться сквозь этот заслон.
— Ступайте, — Ло Пэнцин небрежно махнул рукой, спроваживая подопечного. В голове у него зрел собственный корыстный умысел.
«Мозги такого зверя — редчайшее лакомство и мощнейшее лекарство для укрепления духовных сил».
Динь-дон...
Ло Пэнцин мерно затряс колокольчиком.
Слух лесных духов куда острее человеческого, поэтому, едва звон достиг ушей Ши Цзяня, тот на миг запнулся, теряя былую скорость.
Мальчишка зажал уши ладонями, но настойчивый перезвон всё равно безжалостно ввинчивался в его сознание.
«Откуда здесь даос с такой силой? И он до сих пор не набрал нужный балл?! Кажется, я нарвался на одного из тех опытных мастеров, что пришли сюда просто ради фарма очков...»
Впрочем, Ши Цзянь быстро совладал с собой. Звон колокольчика изрядно досаждал, но полностью парализовать его тело не мог. К тому же он предвидел подобные трудности и именно поэтому вывесил на форуме объявление, созывая пушечное мясо вроде У Було.
Тем временем Сяо Хун, бережно неся У Було, проскользнула внутрь дома.
В комнатах клубилась такая леденящая душу иньская ци, что парню показалось, будто его забросило в глухие заснеженные горы. Пронизывающий до костей холод едва не подкосил его ноги.
Делать было нечего. Быстро послюнив палец, У Було начертал на ладони простейший контур Талисмана успокоения духа. По руке разлилось спасительное тепло, и зубы наконец перестали выбивать чечетку.
Но стоило ему осмотреться, как колени снова предательски задрожали.
Они с Сяо Хун стояли в кольце из нескольких десятков злобных призраков!
Видом своим эти несчастные разительно отличались от красавицы Сяо Хун. Они предстали перед гостями в том самом кошмарном облике, в каком их застигла смерть. Взглянешь раз — и неделю будешь просыпаться в холодном поту от ночных кошмаров.
— Те, кто лишил вас жизни, уже пойманы полицией, — холодно заговорила Сяо Хун, опустив У Було на пол и больше не удостаивая его вниманием. — У кого из вас экзаменационные листы?
Мертвецы безмолвствовали.
Когда призраки собираются в одном месте, их зловещая ци сливается, окончательно лишая несчастных остатков разума. Каждая из этих душ сочилась лютой злобой, и теперь, сбившись в кучу, они превратились в единый безумный рой.
Разве мог сухой, безразличный тон Сяо Хун утихомирить их кипящую ярость?
Твари начали медленно сжимать кольцо вокруг незваных гостей. Не будь Сяо Хун столь сильна, они давно бы набросились и разорвали пришельцев на куски, а не подбирались бы так осторожно, шаг за шагом.
— Похоже, по-хорошему договориться не выйдет, — подал голос У Було. — Они слишком долго просидели во тьме и совсем лишились ума. Придется действовать силой.
Действительно, чтобы заполучить экзаменационный лист, можно было не возиться с чужими капризами, а просто развеять неупокоенную душу прахом — тогда заветный свиток выпал бы сам собой. Вот только прибегать к подобному варварству кандидаты не спешили. Экзамен проводился для того, чтобы отбирать будущих Иньских чиновников, и устраивать бойню на пороге новой службы — верный способ навлечь на себя тяжкие грехи. Конечно, в случае успеха статус Иньского чиновника позволит списать все прегрешения, но если провалишься — в следующей жизни о достойном перерождении можно даже не мечтать.
— Но их здесь слишком много, как нам справиться? — вздохнула Сяо Хун с явным сочувствием. — К тому же... они ведь просто несчастные жертвы, разве нет?
— Жаль их, спору нет, — отозвался У Було. — Но если мы промешкаем еще пару минут, то и сами пополним их ряды в качестве свежих трупов.
— Ну что ты, выход всегда найдется, — ласково прошептала Сяо Хун.
Она нежно прильнула к груди У Було, со стороны напоминая влюбленную барышню. Тот не успел и отпрянуть, как тонкие пальцы призрачной девы мертвой хваткой вцепились в его плечи, проколов когтями кожу. У Було лишь пикнуть успел, когда его вздернуло в воздух, а в следующий миг он с силой рухнул на пол прямо посреди оскаленных призраков.
— Смотрите, я привела к вам одного из тех псов, что сгубили вас! — звонко выкрикнула Сяо Хун, указывая на распростертого парня. Она изящно облизала окровавленные пальцы, словно смакуя его вкус. — Разорвите его на части, утолите свою жажду мести, а взамен отдайте мне экзаменационный лист!
http://bllate.org/book/37845/4833887
Готово:
