Глава 1
—... Представители полиции заявляют, что личность погибшей установлена, все улики приобщены к делу. Это уже четвертое жестокое убийство за последние три месяца. Следствие пока не спешит связывать эти преступления в серию...
Телевизор в кафе продолжал бубнить, но молоденькую сотрудницу это мало заботило. Она привычным движением смешала чай с молоком и протянула стакан стоявшему перед прилавком красавцу.
Парень действительно был хорош собой — и лицом выдался, и фигурой. Но больше всего взгляд приковывали его ключицы: на бледной коже ярко выделялись две тонкие красные нити, уходящие под воротник. Интересно, что за кулон он там прячет?
«Странно, — подумала девушка. — Я ведь обожаю симпатичных парней, но этот юноша не вызывает у меня привычного трепета в груди. Наверное, просто не мой типаж».
— С вас пятнадцать юаней. Десять за один, пять за второй. Спасибо за покупку!
— Через WeChat можно? — спросил У Було.
— Да, конечно.
У Було разблокировал телефон и привычным жестом отсканировал QR-код. На экране тут же всплыло несколько пропущенных голосовых сообщений. Все как один интересовались, где его черти носят и почему он до сих пор не вернулся.
— В кофейне очередь, — небрежно наговорил он в ответ. — Скоро буду, подождите минут десять.
Прихватив пакет со стаканами, У Було направился к выходу.
Дорога привела его в старый спальный район. Поднявшись на шестой этаж панельного дома, он остановился перед угловой дверью.
— Старшекурсник, вы у себя?
Постучав, У Було достал из кармана очки в чёрной оправе и нацепил их на нос. С этим аксессуаром он мгновенно преобразился, став похожим на тихого, послушного и исключительно примерного студента.
Дверь открыл худощавый, бледный молодой человек интеллигентного вида. При виде гостя его глаза алчно блеснули, а в голосе проскользнули нотки нетерпеливого облегчения:
— Заходи скорее! Я с самого утра тебя жду.
Квартира старшекурсника оказалась просторной, но обставленной на удивление скромно.
У Було бегло осмотрелся и, не говоря ни слова, достал из пакета стакан.
— Угощайтесь, — он протянул напиток хозяину дома.
— Я такое не пью, — тихо ответил тот и бесшумно запер дверь на замок.
В его взгляде, прикованном к шее У Було, разгорелось голодное пламя.
«Какая бьющая через край, чистая жизненная сила!»
Стоило ему впервые увидеть У Було, как он сразу понял: перед ним — идеальная добыча. Прежде его жертвами становились исключительно юные невинные девушки, но теперь он осознал, что этот юноша подходит ему куда больше.
— Очень жаль, — со вздохом протянул У Було. — А ведь вы сами говорили, что обожаете именно этот вкус.
Старшекурсник на мгновение растерялся. Что-то в этих словах было не так. Он скользнул взглядом по стакану, силясь ухватиться за ускользающую мысль, но так и не смог её поймать.
Он воровато облизнул губы, поудобнее перехватывая спрятанный в рукаве шприц. Одно точное движение — и этот доверчивый парень обмякнет в его руках. Тогда можно будет не спеша полоснуть лезвием по нежной коже на горле и смотреть, как горячая кровь толчками хлещет наружу. Это зрелище наверняка окажется слаще всего, что он видел до сих пор!
— Старшекурсник, я вам нравлюсь? — вдруг спросил У Було, подняв на него глаза.
— Конечно! Никто в этом мире... — маньяк шагнул вперёд, его лицо исказила жуткая, безумная гримаса, а рука со шприцем взметнулась вверх, — не любит тебя так, как я!
Раздался глухой удар.
Старшекурсник отлетел к стене, а шприц покатился по полу.
— Вот как? — У Було пренебрежительно скривился. — Раз уж я тебе так дорог, то не грех будет тебя прирезать.
У Було потянул за красную нить на шее, вытаскивая наружу крошечную круглую подвеску. При ближайшем рассмотрении этот изящный кулон точь-в-точь походил на миниатюрный гроб для праха.
— Чу Юэ, твой выход. Из этого ублюдка жизнь так и брызжет, забирай его долю.
Поверженный маньяк замер от неописуемого ужаса. Он попытался закричать, но горло словно сдавила невидимая удавка — из груди не вылетело ни звука.
***
У Було брезгливо пнул обмякшее тело, которое теперь мало чем отличалось от бездушного манекена, и удовлетворенно кивнул.
— Госпожа Чэнь, ваш обидчик получил по заслугам. Теперь моя очередь — делитесь вопросом.
У Було повернулся к углу комнаты, где под самым потолком беззвучно парил призрачный силуэт молодой женщины.
Черты её лица были тонкими и приятными, но мертвенно-бледными.
Окажись здесь следователь, он без труда узнал бы в ней жертву недавнего нераскрытого убийства. Она училась в том же университете, что и У Було, но по глупости доверилась этому чудовищу, позволив заманить себя в ловушку. Свою смерть она встретила прямо здесь, а последним, что она попробовала в жизни, был тот самый чай из кофейни на углу.
Убийца, впрочем, о своих бесчинствах уже не помнил.
Призрак беззвучно приоткрыл рот, и прямо в воздухе перед У Було начали проступать налитые кровью иероглифы.
— Твою ж дивизию, тест! — в сердцах выругался парень. — Да ещё и с множественным выбором!
[Вопрос: Как спасти повешенного призрака?]
[А: Найти веревку, на которой он повесился, сжечь её и совершить поминальный обряд.]
[B: Отыскать останки покойного, предать их огню и прочесть заупокойную сутру.]
[С: Найти ту самую веревку и повесить на ней призрака ещё раз.]
[D: Ни один из вариантов не является верным.]
У Було вчитывался в светящиеся строчки, лихорадочно листая страницы в поисках подсказки.
— Выбираю вариант А! — уверенно выпалил он.
[Ответ неверный. Правильный вариант — С. Желаем кандидату удачи на следующих этапах.]
После того как системное уведомление растаяло в воздухе, госпожа Чэнь кротко улыбнулась, сложила ладони в прощальном жесте и растворилась. У Було лишь тяжело вздохнул — сил на ответный жест у него уже не оставалось.
— Опять мимо! Да как так-то?! В позапрошлый раз был маньяк, в прошлый раз — убийца, теперь вот — маньяк-убийца... Я раскрыл больше трёх сотен дел, но до сих пор болтаюсь в списке отстающих! Поисковики — сплошной обман, государству давно пора ввести уголовную ответственность за дезинформацию в сети! — взвыл он от досады. — Проклятье, в этом городе нечисть уже почти закончилась. Неужели снова придётся переезжать?
Из миниатюрного гроба для праха на его шее донеслось ехидное фырканье:
— Тут же очевидный вариант С. Как можно было выбрать А? Горе ты моё луковое. Я свои шестьдесят баллов набрал с первой попытки, хотя там были и открытые вопросы, и практическая часть.
— Заткнись, зубрила, — огрызнулся У Було. — Ты вообще-то сам мертвец. Пожил на свете подольше моего, вот и умничаешь. Твою мать, этот экзамен на должность Иньского чиновника — форменное издевательство! Мало того что приходится соревноваться с живыми, так ещё и покойники под ногами путаются!
— Я не призрак, а цзянши, — поправил голос из подвески.
— Ага, цзянши без единой косточки, который ютится в копеечной жестянке. Очень солидно.
Экзамен на должность Иньского чиновника проводился Подземным царством для отбора кадров, способных поддерживать порядок на границе миров живых и мёртвых. К испытаниям допускались все: люди, духи, демоны — без оглядки на происхождение, возраст, пол или былые грехи. Успешная сдача гарантировала выход из колеса перерождений и место на государственной службе в Подземном царстве.
В эпоху упадка Небесного чертога, когда путь к духовному вознесению для смертных оказался окончательно закрыт, служба в Подземном царстве стала для практиков единственным шансом обрести бессмертие. Даже если ты не стал божеством, статус Иньского чиновника даровал вечную жизнь. К тому же каждый человек за долгую жизнь успевал согрешить, и после кончины его ждал суровый суд по законам кармы. Но стоило получить заветный чин, как все земные прегрешения списывались подчистую.
Чтобы удовлетворить запросы разношёрстной толпы соискателей, Десять владык ада совместно со Смертью из западного загробного мира разработали уникальную экзаменационную систему. Вот уже пятьсот лет она функционировала без сбоев — безупречно, честно и беспристрастно.
У Було и обитавший в его кулоне Чу Юэ были лишь песчинками в этом бушующем океане кандидатов, пытавшихся пройти первый отборочный тур.
На прохождение предварительного этапа отводилось три года. За это время соискатели должны были колесить по стране, расследовать паранормальные происшествия и получать экзаменационные вопросы от упокоенных духов. Тот, кто умудрялся набрать заветные шестьдесят баллов, автоматически проходил во второй тур. Безопасность кандидатов Подземного царства, разумеется, не волновала: если ты погиб во время расследования, экзамен для тебя не заканчивался — сдавать его можно было и в статусе свежего призрака.
У Було ввязался в эту авантюру от безысходности. Первые семнадцать лет жизни он провёл как типичный изнеженный мажор. Ни выдающегося таланта к магии, ни прилежания у него не водилось, зато врагов парень нажил столько, что единственным спасением от неминуемой гибели для него стала государственная служба в загробном мире. Его компаньон Чу Юэ, напротив, срезался на самом последнем этапе финального экзамена, потеряв при этом физическую оболочку. Ему не оставалось ничего другого, кроме как заключить союз с нерадивым смертным и начать путь с чистого листа. Благо вакансий в Подземном царстве хватало на всех, да и ведомства для людей и нечисти различались, так что делить им было нечего.
Стоит признать, Чу Юэ оказался превосходным напарником.
Он знал кухню Иньского экзамена как свои пять пальцев. И пусть у него не было тела, его сила превосходила могущество большинства свирепых призраков, а об опасности предательства можно было не беспокоиться. Связаться с таким безнадёжным двоечником, как У Було, для него, конечно, было понижением в статусе.
За два с лишним года совместной работы они раскрыли более трёх сотен дел. Изначально они планировали отвечать на вопросы по очереди. Кто же знал, что из шестидесяти предложенных задач У Було правильно решит всего пять? Чу Юэ же сдал свой лимит без единой помарки.
По договору напарник обязался помогать У Було до тех пор, пока тот не наберёт проходной балл, но к сегодняшнему дню в активе парня значились жалкие пятьдесят семь очков.
До спасительной черты не хватало всего трёх верных ответов.
Проблема заключалась в том, что свободная нечисть в округе практически перевелась. До окончания отбора оставалось полгода, списки прошедших во второй тур кандидатов были почти сформированы, а вырывать редкие зацепки из рук конкурентов становилось всё сложнее. Шансы У Було стремительно таяли.
— Ладно, теперь меня утешат только денежки, — пробормотал У Було, который давно научился не унывать из-за проваленных тестов.
Он достал телефон и набрал знакомый номер капитана полиции.
— Капитан Ли, добрый день. Подозреваемый по вашему делу обезврежен и готов к транспортировке. Не забудьте перевести награду на мой счёт. Записывайте адрес...
У Було искренне считал себя образцовым гражданином. Раз уж ему попался опасный преступник, долг требовал передать его в руки правосудия. Пусть закон решает его судьбу.
К тому же за поимку этого безумца полагалось солидное вознаграждение — почти семьсот тысяч юаней. Ради этого куша стоило потрудиться. Шутка ли, чтобы втереться в доверие к маньяку, У Було больше двух недель притворялся невинной овечкой и сидел на строжайшей диете без фастфуда и газировки!
На экране телефона высветилось долгожданное уведомление о входящем переводе.
Парень весело свистнул и заблокировал экран, мысленно пересчитывая нули на своём балансе. Затем он аккуратно притворил за собой дверь квартиры и неспешным шагом направился к выходу из подъезда.
Работать с капитаном Ли было одно удовольствие. Наследник богатой семьи, обострённое чувство справедливости и, главное, никакой бюрократической волокиты с выплатами — деньги приходили мгновенно. Не то что у некоторых его коллег, у которых согласование одной бумажки растягивалось на недели.
Тем временем в полицейском управлении капитан Ли уже собирал оперативную группу.
— Подозреваемый обнаружен, выезжаем, — скомандовал он, направляясь к выходу.
— Капитан, это тот самый секретный помощник постарался? — с благоговением спросил молодой стажёр. — Говорят, этот детектив раскрыл кучу глухарей в соседних провинциях. Настоящая легенда!
— Он самый, — сухо бросил Ли, не вдаваясь в подробности.
***
У Було неторопливо шёл по улице. Лишь когда мимо него с завыванием сирен пронеслась колонна патрульных машин, он облегчённо выдохнул.
— Раз уж ты теперь при деньгах, не забудь купить тот корень женьшеня за триста тысяч, — напомнил голос из кулона.
Улыбка мгновенно сползла с лица парня.
— Половину суммы мне по закону придётся пожертвовать на благотворительность, на руках останется всего триста пятьдесят тысяч! Если я отдам триста за твою траву, на что мне жить? У меня по кредитке долг сорок тысяч висит! Всё равно твои раны за один день не заживут, давай ограничимся корнем за сто тысяч, а?
— Без проблем. Только когда в следующий раз тебя прижмёт очередной маньяк, разбирайся с ним сам.
— Стой-стой, мы же цивилизованные люди, всегда можно договориться! Давай пойдём на компромисс и возьмём тот, что за двести тысяч? Ты же знаешь этот рынок, там сплошные подделки, цена качеству вообще не соответствует... Ладно, ладно! Куплю я твой чёртов женьшень за триста тысяч! Только не молчи так зловеще.
http://bllate.org/book/37845/4774043
Готово:
