— Так давайте скорее отправимся в путь! — оживленно воскликнула Шэнь Ижун, ухватив Ли Сю за рукав, и стремительно выбежала за дверь.
Покинув Дворец Демонов, они оказались под тем же самым небом — снаружи оно ничем не отличалось. Однако черные внешние стены дворца неумолимо отдалялись у нее на глазах, а вместе с ними удалялась и Соц Инь.
В этот момент ей бы следовало почувствовать облегчение, но почему-то на душе вновь появилась какая-то смутная тоска.
Тьфу! Разве так она не сможет сбежать?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как затылок внезапно обдало жаром, словно по волосам и коже зашевелились бесчисленные пауки.
Она больше не смела думать об этом, и тут же все странные ощущения исчезли. Подняв голову, она увидела, что Ли Сю смотрит на нее со странной, необъяснимой улыбкой.
Шэнь Ижун сохранила невозвозмутимое выражение лица и, шагая вперед, непринужденно заговорила:
— Скажите, тот Сюй Лан случайно не доставит вам хлопот?
— Хозяину не нужно называть меня на вы, а о Сюй Лане беспокоиться не стоит.
— И с чего это он вздумал ко мне привязываться?
В глазах Ли Сю, тронутых улыбкой, промелькнула насмешка:
— Не иначе как жаба возмечтала отведать лебединого мяса.
Шэнь Ижун всё поняла: поистине, чем меньше у человека мозгов, тем больше у него дерзости — он посмел даже зариться на Сон Инь.
Ли Сю собралась применить Управление мечом, но едва клинок выскользнул из ножен, ее тело внезапно замерло. Опомнившись, она с удивлением убрала меч обратно.
— Уже вечереет, как насчет того, чтобы сперва где-нибудь передохнуть?
Шэнь Ижун глянула на палящее солнце вверху и подумала, что ей, пожалуй, не приснился сон, но почему-то и впрямь захотелось спать.
Она зевнула:
— Ну ладно.
Покачиваясь, она добрела до тени раскидистого дерева, прислонилась спиной к стволу и мгновенно погрузилась в сон.
К ее ноге опустилась бабочка алого цвета, окутанная багровой демонической ци, и в конце концов обернулась Соц Инь.
— Почтенная, — Ли Сю опустилась на колени за ее спиной.
— Пошли, — голос Соц Инь был холоден и равнодушен.
— Слушаюсь.
Ли Сю обратилась черным вихрем и исчезла на прежнем месте.
Взгляд Соц Инь внимательно скользнул по лицу Шэнь Ижун. Она видела в водном зеркале, как эта женщина противостояла Сюй Лану, и видела, как та исподтишка наложила на него проклятие — ноги Сюй Лана теперь, пожалуй, будут гнить не меньше полумесяца.
Соц Инь протянула руку, кончиками пальцев очерчивая контур от лба вниз, провела по высокому переносицу и наконец коснулась губ.
Ощущение подушечек пальцев было до боли знакомо — точно так же, как у Наставника. В часы глубокой тишины она заучивала эти черты тысячу и один раз.
— Апчхи!
Разбуженная чихнувшая женщина крепко прижала к груди длинный меч, а на ее лице, столь близком и знакомом Соц Инь, запечатлелось легкое недовольство.
Соц Инь закрыла глаза, а когда открыла их вновь, она уже снова выглядела как Ли Сю.
Она отдернула руку, рассеяла заклинание, и лежащая перед ней женщина медленно открыла глаза.
— Пойдем, пора в путь.
Сонная Шэнь Ижун все еще чувствовала, что ее ноги немного онемели. Не сумев подняться, она с улыбкой протянула руку:
— Блюстительница Ли, помогите мне встать.
Соц Инь посмотрела на чужую ладонь: на ней не было мозолей от меча, пальцы длинные и изящные, словно нефритовые — сразу видно, что та не изведала больших тягот.
Шэнь Ижун недоумевающе уставилась на нее, затем слегка потрясла рукой, озаряя лицо лучезарной улыбкой.
Взгляд Соц Инь помрачнел. Она рывком подняла ее на ноги и тут же отпустила.
Шэнь Ижун чуть не рухнула обратно, ухватилась за дерево, чтобы удержать равновесие, и мысленно заворчала.
Стоило ей вздремнуть всего на мгновение, как эта блюстительница Ли разучилась улыбаться.
Вспомнив, что за ее спиной стоит Ци У, Шэнь Ижун осмелела. Она протянула руку и принялась теребить лицо собеседницы, пока уголки губ той не приподнялись против воли.
В глазах — холод, уголки рта насильственно задраны в неестественной ухмылке — зрелище донельзя комичное.
Шэнь Ижун отняла руку, схватилась за живот и громко рассмеялась.
Впрочем, смеясь, она вдруг заметила, что поднявшийся вокруг ветер стал намного холоднее. Шэнь Ижун тут же умерила своеволие и виновато пискнула:
— Простите, блюстительница Ли.
Соц Инь подняла руку и коснулась щеки. Пройдя мимо Шэнь Ижун, она молча двинулась вперед.
— Блюстительница Ли, подождите меня! — поспешно бросилась вдогонку Шэнь Ижун.
Едва она догнала спутницу, тяжело дыша и собираясь извиниться, как спереди донеслось ледяное:
— Не смей трогать чужие лица без спроса.
— И-извините!
Не успело сердце Соц Инь успокоиться после пережитого волнения, как последовала новая реплика:
— У вас такая прекрасная кожа, блюстительница Ли! Чем вы за ней ухаживаете?
Соц Инь резко обернулась, в упор вглядываясь в лицо Шэнь Ижун, и провела пальцами по ее подбородку:
— Естественно, человеческой кожей.
Лицо Шэнь Ижун мгновенно побледнело. Охваченная желанием отступить, она попыталась отпрянуть, но ее схватили за воротник сзади, и в следующее мгновение они обе уже стояли на летящем мече.
Длинный меч, унося их двоих, превратился в полосу света и вмиг растаял в вышине.
Не успев опомниться, Шэнь Ижун захлебнулась потоком ледяного воздуха. Ее испуганный крик затерялся где-то среди облаков, и в порыве паники она крепко обняла стоявшую впереди.
Словно от удара током, она отпрянула, а извинения затерялись в завываниях бурного ветра.
Она немного боялась высоты; страх не был смертельным, но она все же зажмурила глаза, осторожно вцепившись в рукав Соц Инь, а когда та не произнесла ни слова, сжала пальцы еще крепче.
Немного успокоившись, она мысленно вернулась в те дни перед разрывом с Соц Инь в прошлой жизни, когда Соц Инь увела ее в бега. Тогда, глядя на ее лицо, она всем сердцем ощущала неотвратимость судьбы. Теперь же, когда эти оковы спали, к ней постепенно возвращалось понимание: оказывается, она просто боялась высоты.
Соц Инь тоже боялась высоты. Пик Северо-Запада, где обитал Преподобный Меча, был высочайшей вершиной секты Тайань. Крутые склоны, узкая и отвесная каменная лестница, уходящая ввысь почти под прямым углом... Бессмертные издавна пренебрегали земной суетой, возвышаясь на самой макушке гор.
Когда Соц Инь стала ее ученицей, ей едва исполнилось двенадцать. Шэнь Ижун тогда смотрела на нее сверху вниз с вершины пика, наблюдая, как черные волосы девочки разделены на две косички, а привязанные по бокам головы ленты развеваются на ветру, словно крылья бабочки, готовой взлететь.
В той юной Соц Инь уже угадывалась будущая красавица, хоть детская наивность еще не сошла с нее. Она судорожно вцепилась в лиану, свисающую со скалы, и, несмотря на бушующий шквальный ветер, упрямо отказывалась разжимать пальцы.
Шэнь Ижун закрыла глаза и легко вздохнула — свистящий между горными пиками ветер вдруг стал мягким.
Стерев кровь с уголка губ, Шэнь Ижун повернулась, ее спина излучала полное бессилие.
[Зачем Хозяину эта самодеятельность? Она всё равно не умрет.]
Шэнь Ижун не ответила. Она толкнула покосившуюся деревянную дверь, вернулась на кровать и села, закрыв глаза и погрузившись в медитацию. Циркуляция духовной силы в теле отозвалась пронзительной, до мозга костей пробирающей болью. Не выдержав, она прервила практику и повалилась на постель, тяжело и часто дыша.
Мелкие капли пота скатывались со лба. Лишь спустя долгое время она вновь обрела голос:
— Система, что будет, если я откажусь от задания?
В отличие от прошлых раз, Система ответила с заметной задержкой. Эта долгая тишина создала у Шэнь Ижун иллюзию, будто невидимый собеседник раздумывает над ответом.
[Появится следующий Хозяин, а Соц Инь, если ей не суждено успешно пасть во тьму, так и останется навечно заперта в этом круговороте перерождений.]
Взгляд Шэнь Ижун померк. Она приподнялась, но не стала продолжать медитацию — лишь молча смотрела в окно на птиц, парящих над далекими горами, пока облака не окрасились в золото заката и Соц Инь не появилась у ее порога.
Девочка выглядела жалко: белые одежды изодраны в клочья, а в прекрасных фениксиных глазах отражалась она сама — разбитая и изувеченная внутри комнаты.
Девочка опустилась на колени, прижавшись лбом к земле, и ее хриплый голос звучал с истовой преданностью:
— Прошу Бессмертного взять меня в ученицы.
Воспоминания вырвали ее из раздумий. Когда она очнулась, то уже была лудином этой эпохи, поэтому те события казались ей произошедшими совсем недавно.
Впрочем, сейчас Соц Инь живет неплохо: ее уровень культивации несравненен, в ее руках Дворец Демонов, ее окружают преданные люди, и больше никто не смеет помыкать ею.
На душе вновь стало тревожно. Находясь во Дворце Демонов, ей всё время хотелось бежать, но стоило отдалиться от него, как ее неодолимо тянуло обратно к той самой особе. Однако нынешнее время всё же отличалось от прошлого — человек должен смотреть вперед и оставлять позади мелкие сожаления.
Шэнь Ижун тонким чутьем уловила слабый запах призрачной ци, как вдруг ее снова схватили за шиворот и швырнули на землю.
Споткнувшись, Шэнь Ижун еле удержала равновесие, но прежде чем успела испугаться, ее опутала здешняя призрачная ци. Ледяная волна поднялась от подошв к самому сердцу, словно нечто невидимое обвилось вокруг ее талии и принялось облизывать ее змеиным, холодным языком. Движения духовной силы затормозились, и хотя она все еще видела свои руки и ноги, заставить их повиноваться она уже не могла.
Внезапно теплая волна хлынула от плеча по всему телу, и Шэнь Ижун наконец обрела свободу. Оцепенение в пояснице пропало. Повернув голову, она увидела, что блюстительница держит в руке клубок извивающегося тумана в форме змеи. Туман отчаянно шипел и корчился в жутких гримасах, но в следующее мгновение был просто раздавлен в ее руке.
Глаза Шэнь Ижун ярко засияли. Если бы не столько неожиданных происшествий, она бы и сама не прочь странствовать с мечом по свету, искореняя несправедливость — вот только для этого требуется сила.
Неужели это и есть Стадия Зарождающейся Души?
Хотя в прошлой жизни ее уровень культивации далеко превосходил Стадию Зарождающейся Души, полученные раны никак не заживали, и порой ей с трудом давалось даже простое хождение. Когда боль становилась невыносимой, а ей приспичивало выйти наружу, она заставляла Соц Инь носить ее на спине.
Только у Соц Инь за спиной Шэнь Ижун осмеливалась украдкой разглядывать ее, любуясь тем, как алеют кончики ушей девушки, становясь даже ярче заката на небе.
Шэнь Ижун испытывала жгучее чувство вины, искренне полагая, что это её изнеженность так согнула и придавила человека.
— Не отвлекайся, будь начеку.
Короткие четыре слова сквозили холодом, и в них же читалось глубокое, затаенное пренебрежение.
Шэнь Ижун почувствовала себя виноватой. Ее собственная сила была до смешного мала, и, чтобы не мешать остальным, она быстрым движением скользнула за спину блюстительницы.
Призрачная ци здесь сгустилась до состояния густой пелены, а кроваво-красный туман скрыл стоявшие впереди дома; из этой адовой мглы то и дело доносились жуткие звуки смеха и плача, леденящие кровь.
Дорога сюда не казалась ей страшной, но стоило оказаться на месте, как Шэнь Ижун оробела. Она снова ухватилась за рукав Соц Инь и, заметив брошенный на нее взгляд, жалобно пролепетала:
— Простите, блюстительница Ли, мне и впрямь страшно.
И ей вовсе не показалось — она отчетливо заметила, как пренебрежение в глазах спутницы стало еще глубже.
К счастью, толстокожести Шэнь Ижун было не занимать, и это ее ничуть не смутило.
Соц Инь с трудом подавила желание просто выбросить эту прилипалу куда подальше, лишь ее и без того холодное лицо стало еще мрачнее. Затем она резко развернулась и шагнула прямо в густой туман.
Мир внутри тумана мгновенно прояснился, а прежние зловещие видения показались лишь наваждением. Шэнь Ижун яростно протерла глаза.
Деревенские дома и ухоженные поля, кукареканье петухов и лай собак, поднимающиеся к небу струйки дыма из очагов, снующие туда-сюда прохожие.
При такой картине любой без колебаний назвал бы это место земным раем, но всё это с огромной вероятностью могло оказаться иллюзией.
Шэнь Ижун прочитала немало книг и знала, что призраки не имеют ничего общего с миром живых и не могут напрямую отнимать человеческие жизни — они способны лишь затуманивать чувства людей, заставляя их совершать самоубийства.
Однако при столь густой призрачной ци это место вполне могло быть древним полем брани.
Соц Инь снова тронулась с места, и Шэнь Ижун поспешила за ней — находиться рядом с живым человеком всё же было куда спокойнее.
Глядя на этих людей, Шэнь Ижун не покидало жуткое ощущение: казалось, в следующее мгновение каждый из них разинет окровавленную пасть и набросится на нее, впившись зубами в горло.
Одолеваемая тревогой, она заговорила еще больше, несмотря на то, что шедшая впереди девушка походила на вековой ледник.
— Скажите, госпожа, почему демонические практики тоже должны истреблять призраков?
http://bllate.org/book/37805/4730485
Готово:
