Хуан Ли спросила:
— Что случилось?
Шэнь Ижун потёрла мурашки, выступившие на руках:
— Ничего.
Наверное, в последнее время на неё свалилось слишком много бед, вот она и стала везде мерещиться всякая чертовщина.
Сейчас главным было раздобыть духовных камней — через несколько дней те, что она одолжила, совсем закончатся.
При мысли об этом лицо Шэнь Ижун снова помрачнело. Она зашагала тяжёлой походкой в сторону Зала Поглощения Спокойствия — именно там демонические практики Дворца Демонов брали задания.
Конечно, котел (лудин) тоже мог выполнять задания, но обычно котлы пользовались таким хорошим содержанием, что редко опускались до подобного.
До чего же тяжела её доля.
Интересно, когда же наконец поступит обещанное от Защитника Ци?
После того как она ушла, на крыше, которая только что была пуста, постепенно проступила человеческая фигура.
Ветер раскачивал одежды Сун Инь, её красные рукава развевались на лету, словно крылья распахнувшейся в предвкушении полёта алой бабочки.
Закрыв глаза и исчезнув прямо там, Сун Инь вернулась в собственную Пещеру бессмертного.
Эта обитель ни в чём не уступала ее покоям во Дворце Демонов, пожалуй, в ней даже было нечто избыточно роскошное.
Золотая утварь и драгоценные сосуды сияли ослепительным блеском, однако они не могли осветить глаза самой Сун Инь.
Она взмахнула рукавом, и каменные стены пещеры раздвинулись в стороны, обнажая позади глубокий и темный проход.
В самой же глубине пещеры забрезчил слабый свет.
Сун Инь ступила вглубь. В самом дальнем конце пещеры стоял меч, опутанный цепями.
Длинный меч отливал синевой, а его клинок был исполосован шрамами. Когда-то он принадлежал Шэнь Ижун и звался Суюй.
Сун Инь остановилась прямо перед ним.
Суюй была редким мечом, равных которому не сыскать во всем мире: она умела понимать человеческие мысли и даже отзывалась на них. Однако после гибели хозяйки меч словно превратился в бесполезный кусок железа, а сияние его клинка потускнело.
— Суюй, как думаешь, она — это она?
Ответа не последовало, в тишине комнаты эхом отдавался лишь голос самой Сун Инь.
Не трогай меня
Зал Поглощения Спокойствия был заставлен рядами книжных полк. Стеллажи изготавливались из тысячелетнего духовного дерева — прочного материала, стойкого к насекомым и гниению, и, что самое главное, невероятно дорогого.
Огонь от сжигания такой духовной древесины подходил для плавки артефактов лучше всего: всего одного кусочка размером с ладонь хватило бы, чтобы десять мастеров меча из Секты Тайань отдали за него свои жизни.
Шэнь Ижун бегло прикинула про себя: богатств этого зала хватило бы, чтобы поднять мятеж во всей Секте Тайань.
Ох! Как же богат этот Дворец Демонов! По сравнению с ним её прежний дом был до крайности нищим.
У Шэнь Ижун от жадности даже глаза позеленели, она чуть было не потеряла лицо и не бросилась обнимать ближайший стеллаж.
Она принялась наглаживать книжные полки то с одной, то с другой стороны, начисто забыв о цели своего визита. К счастью, один из свитков-нефритовых табличек свалился ей прямо на голову, вернув ей остатки здравомыслия.
Шэнь Ижун схватилась за ушибленную макушку и подняла с пола нефритовую табличку. Стоило ей лишь коснуться её, как содержание свитка мгновенно отразилось в её сознании.
Поручения во Дворце Демонов, как и в Секте Тайань, делились на четыре ранга: небесный, земной, таинственный и жёлтый. Данное задание относилось к таинственному рангу, и взяться за него могли лишь те, кто достиг Стадии Золотого Ядра.
Шэнь Ижун бегло просмотрела суть: заданием было поймать духа, а наградой — тысяча духовных камней высшего качества. Дыхание Шэнь Ижун участилось, и она поспешила отвести взгляд, боясь поддаться какому-нибудь недостойному искушению.
Стоило отойти в этот укромный уголок, как между книжными полками замельчали снующие туда-сюда ученики Дворца Демонов. В Зале Поглощения Спокойствия строго запрещалось шуметь и громко разговаривать, все были сосредоточены на изучении нефритов на полках, и никто не обращал внимания на Шэнь Ижун.
Поручения жёлтого ранга находились в более отдаленной части зала. Перебирая свитки на полках, Шэнь Ижун обнаружила, что все эти жёлтые задания вместе взятые не стоили и половины того таинственного поручения, что только что огрело её по голове.
Шэнь Ижун невольно вздохнула, но тут же услышала насмешливый голос:
— Ой, гляньте-ка, не фаворитка ли это самой Почтенной?
Любимица перед глазами Сун Инь? Кто это?
Шэнь Ижун обрадовалась, решив, что сейчас будет на что посмотреть, но, подняв голову, обнаружила, что все присутствующие в зале смотрят на неё и ещё одного молодого культиватора.
Заметив, с каким презрением этот демонический практик разглядывает её, Шэнь Ижун сообразила, в чём дело, и ошеломленно ткнула себя пальцем в грудь:
— Это ты мне?
Увидев её реакцию, насмехавшийся над ней юноша рассвирепел ещё сильнее:
— Хватит притворяться! Почтенная обратила на тебя внимание лишь из сиюминутной прихоти, не задирай нос слишком высоко!
Шэнь Ижун: ?
Она совершенно не понимала ход мыслей этих людей. Если бы Сун Инь действительно дорожила ею, то не стала бы урезать её духовные камни.
Шэнь Ижун злилась всё сильнее. Нахмурив брови, она выругалась:
— Психи.
Не желая ввязываться в дальнейшие разбирательства, она наугад схватила с полки нефритовый свиток и хотела было направиться к дежурному распорядителю зала для регистрации, но в самый момент передачи свиток вырвали у неё из рук.
Шэнь Ижун посмотрела на торжествующую усмешку на лице наглеца, и её взгляд слегка холодел. Однако это всё же Дворец Демонов, а она — всего лишь котел (лудин), так что сейчас ей лучше вести себя тихо.
Она повернулась и принялась искать другой свиток на полке, но стоило ей обернуться, как его снова отобрали.
Но тому мужчине показалось мало, и он громко завопил:
— Все поручения жёлтого ранга здесь на сегодня я беру на себя!
Наблюдавшая за представлением толпа тут же возроптала. Во Дворце Демонов было немало низкоранговых адептов, которые зависели от заданий, добывая себе ресурсы для культивации, и теперь, когда у них вот так нагло, ради шутки, перехватывали работу, стерпеть подобное они никак не могли.
— Безобразие! Ты забираешь все заказы, а нам что делать?!
— Именно! Нельзя ему позволять!
Мужчина презрительно усмехнулся и задиристо бросил:
— Мой отец — Внешний двенадцатый защитник! Если что-то не нравится, идите и жалуйтесь ему!
С этими словами по залу мгновенно пронеслась тишина.
Лишь спустя мгновение кто-то зашептался:
— Сын Внешнего двенадцатого защитника... Значит, это Сюй Лан?
— Тогда понятно...
Шэнь Ижун закрыла глаза. Дворец Демонов делился на Внутренний и Внешний: во Внутреннем дворце заседали пять великих защитников, Внешним же управляли десять младших защитников, а те, что шли за ними по номерам, считались запасными.
Звучало так, будто этот двенадцатый защитник — фигура незначительная, но для рядовых учеников его авторитета было вполне достаточно.
Подавив внутренний гнев, она снова открыла глаза и холодно произнесла:
— За невыполнение поручений положено наказание. К чему опускаться до такого, чтобы непременно мне насолить?
Увидев, что она смеет злиться, но не смеет возразить открыто, Сюй Лан ещё больше уверился в том, что Почтенная на самом деле к ней не так уж и благосклонна.
Он загордился еще сильнее, сложил свой веер и окинул Шэнь Ижун презрительным взглядом с ног до головы, после чего насмешливо бросил:
— Ты думаешь, я такой же скряга, как ты? Эта горстка духовных камней — вовсе не убыток, да и кто ты такая, чтобы я нарочно старался тебе досадить?
Кулаки Шэнь Ижун непроизвольно сжались. За обе свои жизни она не встречала столь наглых и противных людей, но вот в третьей — довелось.
Она невольно глянула на дежурного ученика в зале, но, заметив, как тот отвёл глаза, сразу поняла: сегодня этого столкновения не избежать.
Жёлтых поручений ей больше не видать, оставалось выбирать лишь среди заданий таинственного ранга. Шэнь Ижун вспомнила упавший ей на голову нефритовий свиток, тщательно всё обдумала и всё же решила отказаться.
Она едва переступила порог Стадии Закладки Основания, и до Стадии Золотого Ядра ей было еще очень далеко, так что соваться в то дело было смертельно опасно.
Раз нельзя выполнить поручение, значит, не надо, придется поискать другие пути. Впрочем...
Шэнь Ижун посмотрела на терпимое, в общем-то, лицо Сюй Лана, неожиданно усмехнулась и уже собиралась уходить, как тот снова перегородил ей дорогу.
Она и так была сыта по горло издевательствами Сун Инь, а тут еще и этот решил поизмываться — даже у самой терпеливой Шэнь Ижун лопнуло бы терпение.
Напускная вежливая улыбка и робость постепенно исчезли с её лица, во взгляде проступил холод, а голос, оставшись мягким, приобрёл неожиданную твердость:
— Дорогу.
Сюй Лан намеревался продолжить свои издевки, но нынешняя Шэнь Ижун разительно отличалась от прежней: несмотря на то, что перед ним стояла всего лишь бесполезная котел (лудин) на Стадии Закладки Основания, внутренний голос вдруг истошно завопил, что если он не уступит, то умрет.
Он даже отвёл взгляд, не смея смотреть ей в глаза.
Опомнившись, Сюй Лан вновь ощутил прилив гнева и яростно взревел:
— Да как ты смеешь мне приказывать!
Шэнь Ижун не испугалась, продолжая сверлить его тем же лишённым всякого тепла взглядом, словно перед ней стоял не живой человек.
Взбешенный Сюй Лан занес руку, намереваясь преподать наглецов урок.
— Какое оживление.
Ленивый голос прервал это представление. На звук обернулись: у дверей зала прислонилась к косяку фигура в черном, капюшон скрывал один из её глаз, а на щеках играли ямочки от улыбки.
Прибывшим оказался Ли Сю, Пятый защитник Внешнего дворца. Ли Сю поддерживал неплохие отношения с Внешним двенадцатым защитником, и оттого Сюй Лан пришел в неописуемый восторг.
Он тут же усмирил спесь и бросился жаловаться первым:
— Господин защитник! Эта особа позволила себе дерзость по отношению ко мне, и я как раз собирался проучить её.
Ли Сю улыбнулась:
— И верно, таких стоит проучить.
С этими словами она шагнула в зал. Мощная волна давления обрушилась на помещение, и Шэнь Ижун мгновенно оценила уровень культивации пришедшей — по меньшей мере Стадия Зарождающейся Души.
Шэнь Ижун напряглась всем телом, но защитник по имени Ли Сю прошла мимо неё.
Хлёсткий звук пощёчины раскатился по всему залу. Сюй Лан, ещё мгновение назад державший себя так надменно, отлетел и несколько раз кубарем покатился по полу. Окончательно остановившись, он схватился за щеку и выплюнул несколько зубов, смешанных с кровью.
Сюй Лан прижимал руку к лицу, не понимая, в чём дело, и из-за потерянных зубов шепелявил:
— Хосподин защитник, это же я, Сю Лам.
Ли Сю слегка приоткрыла глаза, будто только сейчас узнала его, а затем присела на корточки.
Снова раздался удар.
Сюй Лан отлетел еще дальше.
Глядя на то, как Сюй Лан продолжает плеваться кровью, Ли Сю улыбнулась еще шире, ямочки на ее щеках стали глубже, и выглядело это даже мило, если бы не леденящие кровь слова:
— Ты что о себе возомнил? Смеешь учить людей самой Почтенной? И даже если бы ты не клеветал на неё, даже если бы она в самом деле обидела тебя, ты должен был бы пасть ниц и благодарить за милость.
Сегодня я преподам тебе легкий урок, а если посмеешь повторить — убью тебя вместе с твоим отцом.
С этими словами она повернулась к Шэнь Ижун и уже совсем иначе улыбнулась:
— Госпожа Шэнь, Защитник Ци велела мне оказать вам содействие.
Улыбка стоявшей перед ней женщины была столь милой, что Шэнь Ижун невольно отступила на шаг назад, но тягостное чувство на душе наконец отпустило.
Правда, обращение госпожа Шэнь звучало странно — словно между ней и Сун Инь действительно что-то было, хотя на деле не произошло абсолютно ничего.
Взглянув на Сюй Лана, чьи обе щеки разнесло до размеров свиной головы, так что глаза превратились в узкие щелочки, сквозь которые сочился злой, ядовитый холод, Шэнь Ижун решила, что сейчас не время для скромности, и гордо распрямила плечи, принимая роль этой самой госпожи Шэнь.
Она высокомерно бросила косой взгляд на раздувшуюся физиономию и, видя, как того едва не хватил удар от злости, вздёрнула подбородок:
— Я хочу взять поручение.
— Ли Сю понимает.
Шэнь Ижун рассчитывала лишь на то, чтобы эта свиная рожа забрала свои слова обратно насчет жёлтых поручений, но она никак не ожидала, что Ли Сю лично принесёт то самое отвергнутое ею задание таинственного ранга.
Не успела Шэнь Ижун и рта открыть, как Ли Сю пояснила:
— Подчиненная отправится вместе с вами.
У Шэнь Ижун глаза засияли. Разве это не означало, что ей просто так дарят тысячу духовных камней высшего качества? Выходит, Защитник Ци именно это и имела в виду! Настоящая благодетельница!
http://bllate.org/book/37805/4730484
Готово:
