Второй страж увернулась в сторону, но Яо Лин не отступила, продолжая преследование, и обе они сцепились прямо возле Ци У. В следующий миг Вторая страж резко качнулась вбок, и кулак Яо Лин свистнул в опасной близости от уха Ци У.
Такого унижения Ци У стерпеть уже не смогла. С диким воплем пустив в ход ноги, она с размаху врезалась в общую свару.
Четвёртый Хранитель с восторженным блеском в глазах шагнул вперёд:
— Весело! Чур, я с вами!
Не успел он договорить, как с головой окунался в бой.
В тот же миг столы, стулья и чайные сервизы в Зале Совета отрастили невидимые крылья и зажили своей собственной бурной жизнью.
Какая-то крышка от чайника угодила в черный, дрожащий от страха комочек в самом углу. Пятый страж натянул капюшон пониже и забормотал себе под нос:
— Вы меня не видите, вы меня не видите...
Сун Инь, только что переступившая порог, замерла, лицезря этот балаган.
Казалось, у Дворца Демонов не было никакого будущего.
Потемнев лицом, Сун Инь обрушила на зал собственное давление. В мгновение ока воцарилась абсолютная тишина, и драчуны, спотыкаясь, бросились на колени.
— Почтенная.
Сун Инь прошла мимо них, но оглядев разгромленное помещение, поняла, что сидеть ей буквально не на чем. Пришлось воспользоваться заклинанием, чтобы зависнуть в воздухе в позе лотоса.
Первой сообразила Ци У:
— Каковы будут указания Почтенной?
Личное появление Почтенной всегда предвещало нечто грандиозное. В прошлый раз она явилась, чтобы идти войной на Секту Тайань. В позапрошлый — тоже ради похода на Секту Тайань. И в поза-позапрошлый — аналогично.
Значит, и на этот раз цель одна — Секта Тайань.
Ходили слухи, что у Преподобной Мэй из Секты Тайань возникли проблемы с освоением Пути Бессердечности. Почтенная, вне всякого сомнения, намеревалась воспользоваться этой брешью и ударить без предупреждения, застав врагов врасплох.
Истинно величие Почтенной! Даже проводя годы в затворе, она держит руку на пульсе всего мира. Как же невероятно повезло им всем служить такой госпоже!
Сун Инь не слишком понимала, с чего это вдруг у Ци У сделался такой фанатично-преданный взгляд, но вникать в чужие странности не стала.
Вспомнив вчерашнюю незваную гостью, она опустила взгляд и приказала:
— Пусть котел по имени Шэнь И сошьет мне одежду.
— Слушаюсь! А?
Ци У на секунду зависла. Разве они не идут громить Секту Тайань?
Заметив, как Сун Инь нахмурилась, Ци У торопливо опустила голову и гаркнула гораздо громче прежнего:
— Слушаюсь!
Такой подход Сун Инь вполне устроил. Из всех стражей Великая Хранительница нравилась ей больше всего — с ней по крайней мере было удобно иметь дело.
Впрочем…
Сун Инь окинула взглядом распростёртых на полу пятерых подчиненных и едва заметно усмехнулась. При звуке этого смешка тела присутствующих напряглись до предела.
— Каждой по пятьсот плетей.
— Как прикажете, Почтенная.
Раздав поручения, Сун Инь собралась отыскать уединенное местечко для дальнейшей культивации: вчерашняя расшатанность духовных сил как нельзя лучше подходила для прорыва.
Добравшись до дверей, она обернулась:
— Ци У.
Та мгновенно отозвалась:
— Жду приказаний, Почтенная!
— За Шэнь И присмотришь лично.
В просторном зале уже не было и следа Сун Инь — в тишине эхом отдавался лишь оставленный ею голос.
Получив заслуженное, стражи вмиг стали шёлковыми и прекратили всякие стычки.
Ци У никак не ожидала такого визита от Почтенной, но назначенное наказание принимала без обиды. Вот только… с чего это Почтенная вдруг вспомнила про какого-то котел? Уж не приглянулась ли ей эта девчонка по имени Шэнь И?
Котлов во Дворце Демонов водилось видимо-невидимо, и Ци У даже не сразу вспомнила, кто такая Шэнь И. Но в любом случае, явно не из высших небесных категорий.
Столько лет Почтенная выказывала к подобным вещам абсолютное равнодушие, и вот — первые признаки интереса. Ци У расценила это как личное одобрение ее собственной бдительности.
От этой мысли спину пекло под ударами плетей, но на лице сияла самая счастливая улыбка. Исполнявший наказание подчиненный даже перепугался, решив, что от усердия случайно повредил начальнице рассудок.
Превозмогая боль в исхлёстанной спине и неся на лице блаженную улыбку, Ци У поплелась к внутреннему двору, где обитала Шэнь И. А сама Шэнь И в это время преспокойно дрыхла на жестких досках.
Она судорожно прижимала к груди заимствованный духовный камень, а губы ее трогала блуждающая улыбка — вид у спящей был самый счастливый.
— Духовные камешки-и…
Шэнь И во сне грезила, будто плавает стилем баттерфляй по бескрайнему океану из духовных камней, а воздух пропитан дивным благоуханием, напоминающим аромат орхидей.
Орхидеи?
Шэнь И вынырнула из своего минерального моря, как вдруг сокровища начали таять под лучами невидимого солнца, превращаясь в ледяную лужу.
В центре водоема стояла прекрасная дева, поразительно похожая на Сун Инь.
Красавица лукаво изогнула губы, в алых глазах бурлила жажда убийства, а холодные пальцы подцепили Шэнь И за подбородок:
— Наставник, а твое сердечко бьется слишком громко.
В груди кольнула острая боль, и Шэнь И в ужасе подорвалась с постели. Лоб покрылся холодным потом, но руки сработали на рефлексе: она судорожно вцепилась в котомку, едва не свалившуюся на пол.
— Фух! Чуть не погибла!
Тщательно привязав мешочек обратно к поясу, Шэнь И тяжело вздохнула.
Так носить ценности на виду — верный способ навлечь на себя беду. Шэнь И до боли в сердце тосковала по пространственному кольцу из прошлой жизни.
Там у нее было кольцо, но не было духовных камней. Здесь же имелись камни, но напрочь отсутствовало кольцо — какая ирония судьбы.
И всё же образ Сун Инь из этого кошмара казался чересчур жутким.
Сердце все еще колотилось от пережитого страха, и при воспоминании о вчерашнем убийственном взгляде Сун Инь ее пробирала мелкая дрожь.
Она принялась похлопывать себя по груди, успокаивая:
— Ничего страшного, всё обойдется. Я всего лишь завалящий низкоранговый котел, а Почтенная женщина занятая, глядишь — и забудет обо мне.
Только она собралась встать, как из-за двери донесся шум и обрывки разговоров: завистливые возгласы вроде как посчастливилось же кому-то или почему не я.
Раз поднялся такой гам, значит, случилось что-то хорошее. А в ее положении хорошее обычно означало прибавку духовных камней.
У Шэнь И моментально загорелись глаза. Вскочив с ложа, она наскоро очистила тело заклинанием чистоты и вылетела наружу.
Во дворе толпился народ. Едва оказавшись среди зевак, Шэнь И почувствовала неладное: обычно на нее никто и внимания не обращал, сейчас же все взгляды были прикованы исключительно к ней.
Она шагнула влево — толпа синхронно перевела глаза за ней. Шагнула вправо — и все головы повернулись в ту же сторону.
Вскоре зеваки почтительно расступились, и Шэнь И узрела старую знакомую.
На талии той висели ветки колючего кустарника, украшенные парочкой алых бутонов. Смуглая, пышущая здоровьем кожа сегодня выглядела бледновато, но на лице блуждала приветливая улыбка, адресованная прямо ей.
Разве это не вчерашняя Великая Хранительница?
Ци У приблизилась к Шэнь И, с ног до головы окинув ту оценивающим взглядом, и лицо ее мгновенно изменилось. Хотя она не помнила в лицо каждую девчонку-котел, эта внешность казалась до боли знакомой — такого просто не могло быть, чтобы она ее забыла.
Заметив, что та упорно сверлит взглядом ее лицо, Шэнь И похолодела внутри. Судорожно проведя рукой по щекам, она ощутила непривычную гладкость кожи.
Слетело! Когда успело спасть маскировочное заклинание?!
В памяти вспыхнуло вчерашнее перекошенное от гнева лицо Сун Инь — теперь всё встало на свои места.
В этот момент Шэнь И побелела лицом еще сильнее самой Ци У. Казалось, она готова рухнуть в обморок прямо здесь, и лишь подвернувшаяся вовремя стена спасла ее от падения.
Мнимая немощность Шэнь И прервала раздумья Ци У, и она знаком подозвала стоявшую неподалеку Хуан Ли.
— Она всегда так выглядела? — нахмурилась Ци У.
Хуан Ли, припомнив недавние слухи о шпионах из Секты Тайань, поспешила засвидетельствовать:
— Госпожа Хранительница, она всегда так выглядела.
Ничего не понимая, но решив, что сейчас это не главное, Ци У расплылась в лучезарной улыбке:
— Какая же у тебя удача! Только впредь тебе придется получше заботиться о своем здоровье.
С такой-то внешностью главное — не сгинуть ненароком от рук Почтенной.
Шэнь И чувствовала себя крайне неуютно под этим взглядом, но уже поняла: весь этот утренний переполох поднялся из-за нее.
Натянув на лицо деревянную улыбку, она пролепетала:
— Благодарю за заботу, госпожа Хранительница. Мне нездоровится, пожалуй, я пойду отдохну в комнате.
Она попыталась скрыться за дверью, но чужая непреклонная воля пригвоздила ее к месту.
Ци У еще раз внимательно оглядела ее лицо, после чего улыбнулась с таким глубоким подтекстом, что у Шэнь И по спине побежали мурашки.
Воображение живо нарисовало самые изощренные пытки. Как объясняла Система, озверевшая после почернения Сун Инь славилась бесчеловечной жестокостью, и врагов ждала участь куда хуже смерти.
Лицо Шэнь И выцвело окончательно.
Бровь Ци У слегка приподнялась:
— У Почтенной приказ. Следуй за мной.
Шэнь И выдавила из себя убогое подобие улыбки:
— Слушаюсь.
То ли из жалости к физическому состоянию Шэнь И, то ли по какой другой причине, но Ци У шла небыстро. По дороге во внутренние покои Шэнь И то и дело ловила на себе завистливые взгляды окружающих.
Чему вы завидуете?! Заберите это «счастье» себе!
По мере приближения к цели Шэнь И вдруг уловила в воздухе слабый запах свежей крови. Принюхавшись, она вперила испуганный взгляд в спину Ци У.
— Госпожа ранена?
— А ты глазастая, — улыбнулась Ци У, казалось, вовсе не замечая боли.
В ее глазах вновь вспыхнул фанатичный огонек:
— Это всего лишь небольшое испытание от Почтенной.
Шэнь И мгновенно «все поняла», но истолковала всё совершенно неверно.
У Сун Инь что, завелись такие извращенные наклонности?
Выходит, сегодня ее приметили из-за этого лица, чтобы от души отхлестать плетью и хоть так компенсировать прошлые обиды и подавленность?
Шэнь И прокляла свое чересчур бурное воображение: теперь в ее голове крутилась лишь одна картина — холодная Сун Инь с миниатюрным кнутом в руке.
Стоило образу Сун Инь в ее фантазиях взмахнуть оружием, как тело Шэнь И невольно содрогалось. Казалось, она сама только что перешла в режим вибросигнала.
Ноги наотрез отказывались её слушать.
— Пришли. Садись сюда.
Шэнь И опустилась перед ткацким станком, все еще пребывая в состоянии полного ступора. Оглядев замысловатый агрегат, она выдавила в растерянности:
— Это какое-то новое орудие пыток?
Похоже, первое впечатление, произведенное Почтенной, оказалось не самым приятным.
Ци У решила, что ее догадки подтвердились.
Впрочем, милость или гнев — всё исходит из рук Почтенной, кому позволено роптать?
Костяшками пальцев Ци У постучала по деревянной раме станка, зловеще усмехнувшись:
— Самый обычный ткацкий станок. Почтенная приказала тебе соткать одежду.
— Приступай, я буду наблюдать.
Придя в себя, Шэнь И остолбенела. Где она, человек современного мира, и где — ткацкое ремесло?!
Но Ци У неотрывно следила за каждым ее движением.
Подозревая, что за неповиновение последует неминуемая расплата, Шэнь И дрожащими пальцами протянула руку к челноку.
Непонятно почему, но ей казалось, что из глубины пространства за ней наблюдают не только глаза Ци У, но и еще чьё-то незримое присутствие.
Она невольно вскинула голову к небесам.
Находящаяся в уединении Сун Инь убрала зеркало водной глади.
Жалкий, трепещущий вид Шэнь И стоял у нее перед глазами, оставляя горькое ощущение разочарования.
Наставник славилась золотыми руками, неужели она могла стать настолько бестолковой?
Она откинулась назад, погружаясь в воду, а уголки ее губ тронула насмешливая ухмылка:
— Хм.
Опустив ресницы, Сун Инь достала тот самый мешочек и задумчиво огладила тонкую вышивку.
В прошлой жизни Наставник никогда ничего для нее не вышивала. Зато Лю Цяньфэн получила подобный подарок.
Воспоминания о том, как Лю Цяньфэн хвасталась перед ней мастерством Наставника, вновь всколыхнули глухое раздражение.
Она предпочла просто закрыть глаза.
Полежав немного, Сун Инь снова разомкнула веки, окинула пустынную комнату взглядом и наконец погрузилась в сон.
http://bllate.org/book/37805/4730479
Готово:
